Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 7 één van de orginal founders van de NFL die al enkele seizoenen in een staat van limbo verkeert: de Chicago Bears.
Door: Marc Derix
Inspiratieloos spel, een veelbelovende quarterback die voor de leeuwen werd gegooid en een defense die al vrij vroeg uitcheckte. Het gevolg: een 6-11 record. Tel daarbij nog een dumpster fire van een end-of-season persconferentie bij op en het vertrouwen van de Chicago faithful was op een all-time low. GM Ryan Pace en HC Matt Nagy werden ontslagen en front office guru Bill Polian werd aan het hoofd gezet van een zoektocht naar een nieuwe GM en HC. Hoe staan de Bears er een ruime maand voor de start van het reguliere seizoen nu eigenlijk voor?
FREE AGENCY
De Bears waren overduidelijk sellers tijdens free agency. Nieuw aangenomen GM Ryan Poles erfde één van oudste rosters in de league. Vooral de zorgvuldig samengestelde defense was de laatste twee seizoenen lang niet altijd fit en de back-loaded contracten begonnen te zwaar op de salary cap te drukken.
Khalil Mack werd daarom voor een tweede ronde pick naar de Los Angeles Chargers gestuurd. De verjongingskuur aan de defensieve kant van de bal zorgde er tevens voor dat Danny Trevathan, Eddie Goldman, Akiem Hicks, Alec Ogletree, Christian Jones, Tashaun Gipson en Deon Bush hun locker in Halas Hall uit mochten ruimen.
Allen Robinson II en de Bears kwamen — na een franchise tag in 2021 — niet tot overeenstemming over een nieuw contract. Hij voegt zich het komende seizoen bij het sterrenensemble van de LA Rams. Ook de vaak geblesseerde human joystick, Tarik Cohen, keert niet terug in het nieuwe seizoen.
Tweedejaars quarterback Justin Fields moest afgelopen seizoen te vaak rennen voor zijn leven. Lucas Patrick, Michael Schofield en Riley Reiff komen daarom de offensive line versterken. Met het vastleggen van Byron Pringle en N’Keal Harry hopen de Bears een verzwakt receiver corps een nieuwe impuls te geven.
NFL DRAFT
Ryan Poles kreeg de taak om het roster te verjongen. Hij kreeg hiervoor in zijn eerste draft slechts zes picks tot zijn beschikking; zonder een first rounder. Door slim handelen van Poles eindigden de Bears op zaterdagavond uiteindelijk toch met een totaal van 11 gedrafte spelers.
De Bears hebben op alle posities meer diepte nodig, maar er zijn drie posities die extra aandacht verdienen: offensive line, receiver en defensive back.
Die laatste positie werd met de eerste pick van de Bears in de tweede ronde meteen aangepakt. Cornerback Kyler Gordon (Washington) is een veelzijdige corner, die zowel slot als outside corner kan spelen. De Bears’ tweede pick was ook een upgrade voor de secondary. Safety Jaquan Brisker (Penn State) zal in een verzwakte safety groep waarschijnlijk een startende rol gaan opeisen.
In de derde ronde kreeg Justin Fields er eindelijk een deep threat bij. Wide receiver Velus Jones Jr. van Tennessee rende tijdens de combine een 4,31 40-yard dash, dus de snelheid is er. Hij zal waarschijnlijk ook punt- en kick-off returns voor zijn rekening gaan nemen.
Offensive linemen Braxton Jones (Southern Utah), Zach Thomas (San Diego State), Doug Kramer (Illinois) en Ja’Tyre Carter (Southern) zullen Fields meer ruimte in de pocket moeten geven en ervoor moeten zorgen dat de run game eindelijk consistent begint te lopen.
Daarnaast zullen edge rusher Domique Robinson (Miami OH), running back Trestan Ebner (Baylor), safety Elijah Hicks (California) en punter Trenton Gill (NC State) hun opwachting in Chicago mogen gaan maken.
OFFENSE
Alle ogen zullen ook dit jaar weer gericht zijn op Fields. Ryan Poles en de nieuwe HC Matt Eberflus zien hem (voorlopig) als de franchise quarterback van de Bears. Hij zal dan nog wel wat stappen moeten maken. Fields had afgelopen seizoen nogal wat moeite met ball security, wat dodelijk is als de aanval bij jou moet beginnen. Met Trevor Siemian en Nathan Peterman als zijn backups, zal zijn positie echter niet snel in gevaar komen.
In Luke Getsy hebben de Bears een nieuwe OC gevonden. Tot vorig seizoen was hij de quarterback coach en passing game coordinator van Aaron Rodgers in Green Bay, dus hij is een bepaalde benchmark gewend. Het wordt interessant om te zien hoe hij de sterke kanten van Justin Field — een goede arm en snel en wendbaar uit de pocket — om kan zetten in een efficiënt game plan.
Tijdens de eerste week van training camp kampt de O-line meteen met pijntjes. Center Lucas Patrick heeft een handblessure opgelopen en wacht nog op zijn rentree. Tackle Teven Jenkins is wederom geblesseerd, nadat hij vorig jaar ook al het training camp gemist had. Hij lijkt volgens de Chicago media daarnaast te kampen met maturity issues. Er is zelfs sprake van dat de tweede ronde pick van 2021 op het trade block ligt. Nieuwelingen Riley Reiff en Michael Schofield zien er vooralsnog heel solide uit.
Dan het receiving corps. Darnell Mooney, Byron Pringle, Equanimeous St. Brown, Dante Pettis, N’Keal Harry, Velus Jones Jr en Dazz Newsome. Het zijn geen namen die je meteen oppikt in je Fantasy Football Team. De consensus is dan ook dat de Bears in het preseason veel te weinig hebben gedaan om Fields van vertical threats te voorzien. Fields is wél lovend over zijn connectie met Darnell Mooney. Van die combinatie zal dan ook het meeste gevaar moeten komen.
Op running back vinden we David Montgomery, Khalil Herbert en Trestan Ebner. Het ontbrak de Bears in 2021 aan fatsoenlijke blocking, waardoor de running game te weinig opleverde. We zien Montgomery daarom ook niet terug in de preseason lijstjes van top running backs in 2022. Iets wat Montgomery (naar eigen zeggen) voldoende ammunitie geeft om zijn criticasters de mond te snoeren.
DEFENSE
Ook de defense heeft een nieuwe coördinator. Matt Eberflus wist Alan Williams, zijn defensive backs coach bij de Indianapolis Colts, te overtuigen om met hem avontuur bij de Bears aan te gaan. De Bears gaan terug naar een 4-3 defense in een Cover-2 stijl, iets wat de Bears de nodige succesen heeft opgeleverd onder Lovie Smith.
Williams krijgt de taak om Eberflus z’n H.I.T.S.-filosofie te introduceren; Hustle, Intensity, Takeaways, (playing) Smart. Het is een systeem om te meten of ze de juiste dingen doen en in welke gebieden ze nog tekortschieten. In Indianapolis zorgde dit ervoor dat de Colts defense meerdere seizoenen tot de top 10 in run defense, takeaways en scoring behoorde.
Een belangrijk stukje in de puzzel en misschien wel de beste speler in de defense is LB Roquan Smith. Hij speelt dit jaar het laatste jaar van zijn rookie contract. Nadat hij in zijn rookie season ook al een hold-out was, vanwege guaranteed money en bepalingen over eventuele schorsingen in zijn contract, staat hij nu opeens op de PUP-lijst. Iets wat een meerjarig contract zeker kan verhelpen. Als hij speelt zijn Nicholas Morrow en Jaylon Johnson zijn mede-linebackers.
DE Robert Quinn bevindt zich eveneens in het laatste jaar van zijn contract, maar is wel op komen dagen. Quinn, die vorig jaar nog het single season sack record van de Bears verbrak, zal waarschijnlijk ook aan zijn laatste Bears seizoen beginnen. Hij heeft aangegeven graag te willen blijven, maar hij is ondertussen 32 en weet ook dat de NFL business is. In de loopgraven krijgt hij dit seizoen steun van DE Trevis Gipson, NT Angelo Blackson en DT Justin Jones.
Kyler Gordon lijkt een goede indruk bij de coaches en zijn teamgenoten achter te laten. Hij wordt zowel als cornerback en nickelback uitgeprobeerd en lijkt op beide posities meer dan redelijk uit te de voeten te kunnen. Jaquan Brisker laat ook een goede eerste indruk achter. Hoe beter hij speelt, des te beter zal mede-safety Eddie Jackson uit de verf komen. Het zou mooi zijn als hij kan terugkeren naar zijn Pro-Bowl vorm.
CONCLUSIE
Vraagtekens omringen dit team. Is Justin Fields echt zo goed? Kan hij in zijn sophomore year de stap vooruit maken? Heeft hij daar wel de support cast voor? Kan een defense zonder échte supersterren wel potten breken? Waar spelen de Bears in de toekomst eigenlijk? In een wederom gerenoveerd (en overdekt) Soldier Field? Of in een shiny nieuw stadion op de oude renbaan van Arlington Heights?
Door slim te handelen heeft Ryan Poles volgend seizoen, in het tweede jaar van de rebuild, zo’n 100 miljoen dollar in cap space en waarschijnlijk een top 5 pick. Dat is werkbaar. Een rebuild heeft tijd nodig; er wordt daardoor dit seizoen nog niets van ze verwacht. Toch is er hoop. Een mooi maar gevaarlijk iets. Het zal al een opgave worden om het resultaat van vorig jaar te evenaren, maar we geven Fields nog even het voordeel van de twijfel.
Voorspelling: 7-10
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Robin Alam/Icon Sportswire
Mooie write-up. Zeer benieuwd naar dit seizoen van de Bears, een team dat me toch nog steeds na aan het hart ligt. Hopelijk houden ze het geduld met Fields en bouwen ze rond hem in de toekomst. Jullie zijn optimistischer dan ik, ik schat ze in op 4-13 en dat ligt alles behalve aan Fields.