Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 25 het team dat voor het derde seizoen op rij de AFC South wil winnen: de Tennessee Titans.
De Tennessee Titans zijn al enkele jaren een baken van stabiliteit. Zonder al te veel uitschieters haalt het team uit Nashville nu al zes seizoenen op rij een positief record. Vooral de laatste drie seizoenen waren succesvol. Ze behaalden een trip naar de AFC Championship Game in 2019 en de afgelopen twee seizoenen slechts vijf nederlagen per seizoen. Vorig seizoen haalden de Titans zelfs de nummer 1 seed in de AFC. Head coach Mike Vrabel wil geen regressie zien en mikt op een derde AFC South-titel op rij. Dat zou een unicum zijn in de geschiedenis van de Titans.
FREE AGENCY
Het offseason stond in het teken van de wide receiver-positie in Tennessee. De Titans stuurden een zesde ronde keuze naar de LA Rams in ruil voor Robert Woods. Dat leek in eerste instantie een move om een bovengemiddelde tweede keuze te hebben naast A.J. Brown. Tot de NFL Draft aanbrak. De Titans verrasten vriend en vijand door A.J. Brown — die kennelijk geen uitzicht had op een verbeterd contract — te ruilen voor de eerste en de derde ronde pick van de Philadelphia Eagles. Plots was Robert Woods de WR1 in Nashville.
Voorts was het een eerder geruisloze free agency van de Titans. Tight end Austin Hooper tekende een contract voor één seizoen en offensive lineman Jamarco Jones kwam over van de Seattle Seahawks. Enkele dagen geleden werd nog een ruiloperatie voltooid, opnieuw met de Eagles. De Titans hadden een zesde ronde pick (voor 2024) over voor safety Ugo Amadi. Hij moet voor diepte zorgen op de safety-positie.
NFL DRAFT
De draft van de Titans werd in eerste instantie gekenmerkt door de trade van A.J. Brown naar de Eagles. Ze kregen er de achttiende pick voor in de plaats en die werd — hoe kan het ook anders — besteed aan een wide receiver. Het oog van Mike Vrabel viel op Treylon Burks uit Arkansas. Burks heeft een gelijkaardige lichaamsbouw als A.J. Brown en dus werd hij al snel tot Browns directe vervanger uitgeroepen. Hij heeft alleszins een speelstijl die perfect past bij coach Vrabel. Hij gaat graag in duel en haalt veel yards after the catch.
In de tweede ronde kozen de Titans voor cornerback Roger McCreary van Auburn. McCreary verdiende zijn strepen in de SEC en kan meteen strijden om een basisplek in de secondary. De derde ronde bracht de Titans twee nieuwe spelers. Met Nicholas Petit-Frere uit Ohio State werd een veelzijdige, getalenteerde offensive tackle met een wondermooie naam gekozen. De 86e pick ging naar quarterback Malik Willis van Liberty. Willis is een mobiele quarterback die volgens vele analisten al in de eerste ronde zou geselecteerd worden. Dat de Titans hem konden oppikken in de derde ronde is een grote meevaller, want Willis zou dit seizoen zomaar reeds de huidige signal caller Ryan Tannehill onder druk kunnen zetten.
OFFENSE
De offense van de Titans zal dit seizoen eens te meer staan of vallen met de prestaties van Derrick Henry. King Henry brak zijn voet vorig seizoen in Week 8 en miste de rest van het reguliere seizoen. De Titans haalden nog wel de top seed in de AFC, maar de offensieve productie viel in afwezigheid van Henry terug. Hij maakte nog een onverhoopte terugkeer in de Divisional Round tegen de Bengals, maar was duidelijk niet 100% fit en kon het verlies van zijn team niet verijdelen. Dit seizoen rekenen de Titans opnieuw op een topfitte Henry die de rest van de troepen op sleeptouw neemt.
Ryan Tannehill zag er tegen de Bengals in de play-offs niet geweldig uit. De 34-jarige quarterback leek een stap teruggezet te hebben in 2021, waarin hij 14 intercepties gooide en vier keer de bal uit zijn handen zag glippen. De voormalige Comeback Player of the Year zal dit seizoen uit een ander vaatje moeten tappen, wil hij zijn plek niet al vroegtijdig verliezen aan rookie Malik Willis.
Tannehill zal het alleszins met een aantal nieuwe wapens moeten doen, na het vertrek van A.J. Brown en Julio Jones. Robert Woods is de nieuwe leider van de wide receivergroep. Hoe goed keert hij echter terug na een zware knieblessure vorig jaar? Naast Woods zal Tannehill de bal vooral richting rookie Treylon Burks en Nick Westbrook-Ikhine gooien. Ten slotte is er ook nog de nieuwe tight end Austin Hooper om de bal bij kwijt te kunnen. Met dit grondig herschikte receiverkorps — en een O-line die allesbehalve uitblinkt in pass protection — lijkt het hoe dan ook aannemelijk dat de focus van de aanval meer dan ooit op Derrick Henry zal liggen.
DEFENSE
Defensief was 2021 een goed jaar voor de Titans. Zeker de run-defense was top, met het op één na minste toegegeven rushing yards van de NFL. Dat resulteerde in drie Pro Bowlselecties in de verdediging van Tennessee. Defensive tackle Jeffery Simmons, linebacker Harold Landry en safety Kevin Byard kregen allemaal een uitnodiging in de bus. Bovendien haalde Simmons het Second-Team All-Pro en Byard zelfs het First-Team All-Pro. Weinig reden om de defensie radicaal om te gooien, moeten ze bij de Titans gedacht hebben. Op de vertrokken Rashaan Evans en Janoris “Jackrabbit” Jenkins na, ziet de verdediging er hetzelfde uit als vorig seizoen.
In de front seven vormen de hierboven benoemde Jeffery Simmons en Harold Landry de hoekstenen. Voorts zitten er met linebacker David Long Jr. en nose tackle Teair Tart ook nog twee zelfopgeleide spelers die vast de dienst uitmaken. In de secondary hebben de Titans met safety Kevin Byard een echte topper in huis, terwijl op cornerback de first round pick van vorig seizoen, Caleb Farley, bewezen heeft dat hij die hoge keuze waard is. Kortom, de Titans hebben in de defensie andermaal voor stabiliteit gekozen.
CONCLUSIE
Er wordt weinig gezegd en geschreven over de Tennessee Titans. Men zou bijna vergeten dat dit team vorig seizoen het beste record had in de zware AFC. Dat zal Mike Vrabel en co ongetwijfeld prikkelen. De Titans willen opnieuw de twijfelaars overtuigen en laten zien dat ze nog steeds tot het kransje topteams in de AFC behoren. Defensief zijn er weinig vraagtekens, maar offensief zijn die er des te meer. Kan Tannehill de regressie omkeren? Kan A.J. Brown adequaat vervangen worden? Haalt Derrick Henry opnieuw zijn oude niveau na zijn blessure? Het lijkt weinig waarschijnlijk dat het antwoord op al die vragen ja zal zijn. Daarom zullen de Titans een kleine terugval kennen.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Tennessee Titans: Wout.
“Het jaar 2022 is er één van veel verandering voor de two-tone blue. De trade van AJ Brown liet bij velen een nare nasmaak achter en is, met het draften van Treylon Burks in de eerste ronde, summier opgevangen. De rookie receiver van Arkansas zal meteen grote schoenen te vullen hebben.”
“Na het miraculeus bereiken van de #1-seed in de AFC vorig jaar, met een recordaantal blessures, zullen de fans in Nashville wederom overwinningen verwachten van het team. De offense is op papier minder sterk, met een matige O-line en tight ends. De receiver room zal afhankelijk zijn van goede prestaties van Robert Woods en rookies Burks en Philips. Op running back zien we de terugkeer van Derrick Henry die, met 28 jaar en een gigantisch aantal carries, voor het eerst in zijn carrière een zware blessure te verduren kreeg. Een goed seizoen van King Henry en een bounce-back jaar van Ryan Tannehill, welke de hete adem van indrukwekkende rookie Malik Willis ongetwijfeld zal gaan voelen, zijn de sleutels tot een goede offense.”
“In de defensie ziet het er rooskleuriger uit voor Tennessee. Vorig jaar staken de nieuwe, jonge namen van Tennessee met Jeffery Simmons, David Long, Kristian Fulton en Amani Hooker hun neus aan het venster, geflankeerd door sterke spelers als Harold Landy en All-Pro Kevin Byard. Willen de Titans dit seizoen écht naam maken, zal de defense op top-5 niveau moeten acteren. Daarbij zijn mijn ogen vooral gericht op Jeffery Simmons. Voorspelde ik vorig jaar zijn break-out jaar correct, dit jaar moet hij zich vestigen tussen de defensieve supersterren van de NFL.”
“Mochten cruciale blessures weg blijven en de defense een stapje vooruit zetten, voorspel ik een 11-6 record en een divisie winst in de AFC South.”
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Mark Humphrey/AP Photo
Wat wordt de toekomst van Thomas Odukoya bij de Titans? Had wel iets verwacht te lezen over hem in deze Titans preview, hij is de enige Nederlander in de NFL.
Odukoya heeft het roster niet gehaald, maar is door de Titans wel toegevoegd aan hun practice squad. Hij levert Tennessee een extra plekje op hun PS op door het International Player Pathway Program. Een initiatief van de NFL om meer spelers buiten Noord-Amerika in de League te krijgen.