Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 24 het team dat dit offseason vooral verloor: de Dallas Cowboys.
Met een record van 12-5 denderden de Dallas Cowboys vorig seizoen het postseason in. Daarin werd eerst divisierivaal Philadelphia met 51-26 over de knie gelegd. Een ronde later was het echter al afgelopen door een 23-17 nederlaag tegen de 49ers. Dat duel ging vooral de boeken in als het duel waarin Mike McCarthy, bij een 23-7 achterstand in het derde kwart, besloot te punten op 4th&2 en waarin hij Dak Prescott met 14 seconden op de klok voor een koddige spike liet gaan. Het lijkt het laatste seizoen te worden van McCarthy. Zijn contract loopt af en Sean Payton, die een goede relatie heeft met Cowboys-eigenaar Jerry Jones, staat klaar om het over te nemen. Voor Dallas moeten vooral de verdienstelijke coordinators, Dan Quinn en Kellen Moore, de scepter zwaaien als ze dit seizoen weer hoge ogen willen gooien.
FREE AGENCY
Het grootste verlies voor de Cowboys kwam niet in free agency, maar was een slechte trade met de Browns. Amari Cooper vertrok voor een pick in de vijfde ronde naar Cleveland. Wat leverde Dallas dat op? Met de 155e pick kozen ze tackle Matt Waletzko (North Dakota). De kans is levensgroot dat Waletzko niet vijfmaal de Pro Bowl haalt en daarmee is dit, in ieder geval voor dit jaar, de slechtste trade in de NFL.
Ondanks dit grote verlies met een zeer slechte compensatie was er in free agency toch nog een geval dat deze impact benaderde. De contractonderhandelingen met Randy Gregory, die het beste seizoen van zijn carrière speelde, liepen spaak en de linebacker koos eieren voor zijn geld. Hij tekende bij de Broncos en de Cowboys vulden het gat op met Anthony Barr, die overkwam van de Vikings.
Verder vertrokken ook wide receiver Cedrick Wilson (Miami) en tackle La’el Collins (Cincinnati) in free agency. Collins zal extra gemist worden nu Tyron Smith in ieder geval tot december is uitgeschakeld met een afgescheurde hamstring. Het vertrek van Wilson, en daarmee ook Cooper, werd opgevangen door James Washington aan te trekken van de Steelers. De hoop is daarom vooral gevestigd op Jalen Tolbert, een rookie uit de derde ronde, om Cooper te doen vergeten.
NFL DRAFT
De eerste pick voor de Dallas Cowboys was de 24e overall. Daarmee kozen ze voor het eerst sinds 2013 een offensive lineman. Tyler Smith (Tulsa) heeft talent en zal zich zeer waarschijnlijk ontwikkelen tot starter, maar 2022 is daarvoor waarschijnlijk te vroeg. Tenzij hij in het preseason in staat is om Connor McGovern uit de startopstelling te spelen. Misschien biedt de blessure van Tyron Smith hem een extra opening.
In de tweede ronde maakten de Cowboys een keuze die ietwat voelt als een noodgreep. Na het vertrek van Randy Gregory had de pass rush wat extra talent nodig. Defensive end Sam Williams (Ole Miss) voldoet aan die behoefte, maar kende in college wel wat off-field issues. Zo werd hij beschuldigd van seksueel geweld en was er een incident met een mes. Het is het tweede jaar op rij dat Dallas in de tweede ronde een speler met off-field issues koos. Vorig jaar was het cornerback Kelvin Joseph, die nog een NFL-straf boven het hoofd hangt vanuit de personal conduct policy van de league.
Naast een benodigde kracht in de pass rush was er, met het vertrek van Cooper en Wilson, ook een gat in de groep receivers. James Washington is een bruikbare veteraan, maar Jalen Tolbert (South Alabama) brengt tweede ronde talent met een derde ronde pick. Vervolgens werd in de vierde ronde weer een receiver gedraft, maar dit keer was het een tight end. Aangezien Blake Jarwin vertrok en Dalton Schultz op de franchise tag speelt, is Jake Ferguson (Wisoncin) een welkome aanwinst.
In de vijfde ronde hadden de Cowboys vervolgens vier picks. De eerste was de Browns-compensatie voor het verlies van Cooper: Matt Waletzko; Een toevoeging voor de breedte. De overige drie picks in de vijfde ronde waren voor de verdediging. DaRon Bland (CB, Fresno State), Damone Clark (LB, LSU) en John Ridgeway (DT, Arkansas) zijn versterkingen voor de breedte of, in het geval van Clark door een medische ingreep, volgend jaar. Ter compensatie voor Clark kozen de Dallas Cowboys Devin Harper (LB, Oklahoma State) met hun laatste pick.
OFFENSE
De grootste verliezen waren dit jaar aanvallend. Tackle Collins en wide receivers Cooper en Wilson laten een flink gat achter. De blessure van tackle Tyron Smith maakt dit gat alleen maar groter. Ter vervanging werd good old James Washington bij de Steelers weggeplukt en kozen ze Smith en Tolbert in de draft. Op het eerste oog lijkt dat geen upgrade voor Dak Prescott.
De quarterback begon 2021 sterk, maar na een kuitblessure in overtime tegen de Patriots in week 6 hervond hij zijn vorm niet. Over de eerste zes wedstrijden behaalde hij een passer rating van gemiddeld 115,0. De rest van het seizoen daalde zijn gemiddelde naar 98,1. Als één van de best betaalde quarterbacks in de league moeten zijn prestaties consistenter. Aangezien de O-line in een rebuild zit, kan dat in 2022 nog wel eens lastig worden.
Qua running backs klopt Tony Pollard op de deur. Hij had in 2021 169 keer de bal, behaalde 1.056 yards en scoorde twee touchdowns. Zijn gemiddelde van 5,5 yards per carry gold als tweede in de league. De werkelijkheid is echter dat Ezekiel Elliott boven hem staat in de pikorde, ondanks verminderde prestaties over de laatste twee seizoenen. Elliott heeft in die periode een gemiddelde van 62,1 yards per wedstrijd en 4,1 yards per carry. Door de grote hoeveelheid gegarandeerd salaris in zijn contract neemt Dallas echter nog geen afscheid van hem.
De groep receivers heeft met het vertrek van Cooper en Wilson een deuk opgelopen. CeeDee Lamb gaat, zonder serieuze bliksemafleider, een lastig seizoen tegemoet. Zijn directe collega’s zijn straks namelijk Michael Gallup, die nog hersteld van een gescheurde kruisband, Washington en rookie Tolbert. Tight end Dalton Schultz zal echter wel een grote rol spelen in het komende seizoen.
DEFENSE
Voor de Cowboys defense was 2021 het jaar van de ommekeer. Het jaar ervoor hadden ze namelijk het slechtste jaar in de franchisegeschiedenis, maar DC Dan Quinn greep goed in. Dallas eindigde als zevende in het aantal toegestane punten en leidde de NFL in het aantal keren dat ze de tegenstander de bal ontfutselden (34 keer). Het leverde Quinn de titel ‘NFL Assistant Coach of the Year’ op.
De grote naam op de D-line blijft DeMarcus Lawrence. De defensive end speelde vorig seizoen echter slechts zeven wedstrijden door een gebroken voet. In 2022 heeft Dallas niet de luxe om zonder hem hoge ogen te gooien qua defense. Ze verloren Randy Gregory immers in free agency en Dante Fowler is geen adequate compensatie voor dat verlies. Fowler gaat de concurrentiestrijd aan met rookie Williams en Dorrance Armstrong, die bijtekende in Dallas. Armstrong lijkt daar vooralsnog de strijd te winnen. De verwachting is dat Neville Gallimore en Osa Odighizuwa de verantwoordelijkheden van startende DT op zich nemen.
De zogenaamde front seven wordt verder ingevuld door linebackers Micah Parsons, Leighton Vander Esch en Anthony Barr. Parsons was vorig seizoen de Defensive Rookie of the Year en was erg dichtbij Defensive Player of the Year; Een dijk van een rookie-seizoen. De voornaamste cornerbacks zijn Trevon Diggs en Anthony Brown met Jourdan Lewis in de slot. Diggs had de meeste intercepties in 2021, maar heeft desondanks weinig controle over zijn directe tegenstander. Dat moet beter om te gelden als een complete cornerback. De safetypositie wordt ingevuld door Jayron Kearse en Donovan Wilson met voormalig first round pick Malik Hooker op het vinkentouw.
CONCLUSIE
De Dallas Cowboys zijn in 2022 niet beter geworden dan dat ze in 2021 waren. Vooral het verlies van Amari Cooper en Randy Gregory zal zijn uitwerking hebben. Daar komt nog eens bij dat de O-line onder constructie is en tackle Tyron Smith zeker uitgeschakeld is tot december. In een divisie met de Commanders, Giants en Eagles maakt dat de laatste jaren niet zoveel uit. Ware het echter niet dat de Eagles zich dit offseason serieus hebben versterkt en alleen maar een reuzensprong nodig hebben van Hurts om een serieuze dreiging te zijn voor de gehele NFC. Mike McCarthy heeft er in 2022 een hele kluif aan om 2021 alleen al te benaderen. Het zal de Cowboys helpen als vooral DC Dan Quinn en OC Kellen Moore aan de touwtjes trekken.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Kevin Jairaj/USA Today Sports
