Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. In deel 32 het team dat op jacht gaat naar de repeat: de Tampa Bay Buccaneers.
De Packers, Dolphins, twee keer de Steelers, 49ers, Cowboys, Broncos en als laatste de Patriots: het is in de geschiedenis van de NFL een team acht keer gelukt om een Super Bowl-titel met succes te verdedigen. Toen de Patriots er in 2004 voor het laatst in slaagden, was Tom Brady al de quarterback. De spelverdeler die vadertje tijd steeds weer te slim af is, mag het dit seizoen met de Buccaneers nog eens gaan proberen. Eens zien of dat toch al zo idioot dikke jongensboek nog iets dikker kan worden.
Hoe het seizoen ook verloopt, de missie van Brady en de Bucs is eigenlijk al geslaagd. Toen de quarterback New England na bijna twintig jaar verliet en in Tampa Bay ging spelen, werd uitgesproken dat in twee jaar tijd de Super Bowl halen het doel was. Alle betrokkenen stelden daarbij dat dat het tweede jaar waarschijnlijk realistischer zou zijn dan direct in het eerste jaar. Het team moest immers aan elkaar wennen. De geschiedenis is bekend: vanaf halverwege het seizoen kwam de Bucs-trein op stoom. De trein stopte pas toen er een Lombardi Trophy naar Tampa Bay ging.
FREE AGENCY
Dat de Tampa Bay Buccaneers er op voorhand vanuit gingen dat het tweede jaar van Brady en consorten kansrijker zou zijn, heeft alles te maken met de visie van de club. Zelden kwam die visie sterker voor de dag dan in free agency. De Buccaneers wisten namelijk alle tweeëntwintig in de Super Bowl startende spelers aan boord te houden. Lavonte David, Shaquil Barrett en Chris Godwin zetten hun handtekening onder een nieuwe deal. Ook vraagtekens Antonio Brown, Rob Gronkowski, Ndamokung Suh en Leonard Fournette bleven. Dat alles werd mede mogelijk gemaakt door de contractverlenging voor Tom Brady. Daarmee maakten de Buccaneers 19 miljoen dollar aan cap space vrij voor het komende seizoen.
Een team dat zijn Super Bowl-winnend roster vasthoudt, heeft weinig nieuws nodig. Toch werd running back Giovani Bernard aangetrokken. Aangezien Ronald Jones II en Fournette er ook nog zijn, maakt dat de strijd om snaps in Tampa nog net iets interessanter.
NFL DRAFT
Waar de meeste teams de draft ingaan met duidelijke missies en op te vullen gaten, lag dat voor de Tampa Bay Buccaneers dus anders. Dat bood hoofdcoach Bruce Arians en GM Jason Licht de kans sterke punten verder te verbeteren en alvast te denken aan het tijdperk ná Tom Brady. Een toch al uitstekende front seven werd verder versterkt met Joe Tryon, een edge rusher van de Washington Huskies. In de tweede ronde kreeg Florida-quarterback Kyle Trask de mooiste leerplek van de NFL: back-up en wellicht ooit opvolger van Tom Brady.
Later in de draft werden nog offensive tackle Robert Hainsey (Notre Dame), wide receiver Jaelon Darden (North Texas), linebacker K.J. Britt (Auburn), cornerback Chris Wilcox (BYU) en linebacker Grant Stuard (Houston) toegevoegd. Hainsey moet de diepte voor de offensive line weer op peil brengen na het vertrek van de veelzijdige back-up Joe Haeg.
OFFENSE
De aanval was, is en blijft loaded. De man om wie alles draait, is uiteraard Tom Brady. Over hem kunnen we eigenlijk niets schrijven dat al niet duizend keer eerder gezegd is. De Greatest of all Time weet zich verzekerd van een ingespeeld team om zich heen en voor zijn neus. Center Ryan Jensen bouwde vorig jaar in rap tempo vertrouwen op met Brady terwijl Donovan Smith als left tackle ook indruk maakte. Tussen hen in staat Ali Marpet, die vorig jaar geen enkele sack en maar tien quarterback pressures toestond. Right guard Alex Cappa keert terug nadat hij de Super Bowl-run moest missen door een enkelblessure. Tristan Wirfs gaat als right tackle zijn tweede seizoen in na een indrukwekkend rookie season. Daarin stond hij slechts 24 quarterback pressures toe.
Geven de grote mannen Brady genoeg tijd en clean pockets, dan wordt het ongetwijfeld smullen geblazen. In Mike Evans, Chris Godwin en Antonio Brown hebben de Bucs nog steeds een fantastisch trio op wide receiver. Op tight end is er ook voldoende talent. Daar hebben ze Rob Gronkowski, Cameron Brate en de van een blessure terugkerende O.J. Howard. Op running back mogen Jones, Fournette en Bernard uitvechten wie de meeste snaps krijgt. Bernard is van dat trio waarschijnlijk de back voor third down. Hij staat bekend als een goede vanger.
DEFENSE
Defense wins Championships, zo weten we al jaren. Tampa Bay bewees het vorig jaar maar weer eens. Hoewel de aanval sterk is, was het namelijk niet de aanval die Kansas City in de pan hakte in de Super Bowl. De Chiefs — die toch beschikken over één van de beste aanvalsformaties in de league — kwamen niet verder dan negen (!) punten. Patrick Mahomes moest rennen voor zijn leven en kwam geen moment in zijn spel. De Buccaneers wisten continu druk op de bal te zetten en gaven de receivers van Kansas City bijzonder weinig ruimte.
Bij wie moet je beginnen? Het trio Ndamokung Suh, Vita Vea en William Gholston kan zich meten met de beste defensive lines — als ze dat zélf al niet zijn. De vier startende linebackers zijn zo mogelijk nog beter: Jason Pierre-Paul, Devin White, Lavonte David en Shaquill Barrett. Deze front seven was vorig jaar goed voor 48 sacks en 116 quarterback hits. Daarmee waren ze respectievelijk vierde en tweede in de NFL.
Voorafgaand aan de Super Bowl waren analisten het er over eens: de kansen voor de Chiefs zouden liggen in de secondary van de Bucs. Het bleek ijdele hoop. Terwijl de voorste verdediging druk zette, hielden safeties Jordan Whitehead en Antoine Winfield Jr. samen met cornerbacks Carlton Davis, Sean Murphy-Bunting en Jamel Dean het veld potdicht. Dat belooft veel goeds voor 2021. De Buccaneers lijken de meest complete verdediging van de league te hebben.
CONCLUSIE
Alles draait om de repeat en zelden was er een team beter in positie om dat te bewerkstelligen dan deze Tampa Bay Buccaneers. Het Super Bowl-winnende team bleef vrijwel volledig intact. Toen Brady arriveerde in Tampa keek men al uit naar het tweede seizoen met Brady in de aanval van Bruce Arians. Dat het ultieme doel al bereikt is, verandert dat eigenlijk niet. De grote vraag is dan ook: wie gaat deze Bucs stoppen? Er liggen uiteraard opnieuw kansen voor teams als de Packers en de Chiefs. Beide misten in de play-offs belangrijke pionnen in de offensive line en dat kwam de Buccaneers uiteraard niet slecht uit.
Er is echter weinig reden om niet te geloven in deze Buccaneers, die in staat moeten zijn de hoogste seed in de NFC relatief makkelijk te pakken. Een interessante halte op de weg naar dat doel is in week 4. Dan gaan Brady en de Bucs op bezoek bij de Patriots in Foxboro. Saillant detail: er is een kans dat Brady tijdens die wedstrijd het all-time passing yards record van Drew Brees breekt. Dat is overigens iets dat behoudens een blessure in elk geval ergens dit seizoen zal gebeuren. Blessures kunnen uiteraard elke favoriet parten spelen en zelfs uitschakelen. Als er echter niets geks gebeurt in Tampa Bay doen de mannen van Arians in januari gewoon weer mee om een plek in de Super Bowl.
Voorspelling: 14-3
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Mike Ehrmann/Getty Images
