Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team met een win-now roster, maar veel onzekerheid rondom de quarterback positie: San Francisco 49ers.
Eén van de verhalen rondom de 49ers in het offseason was de toekomst van Jimmy Garoppolo. De quarterback bracht zijn team naar de NFC Championship Game. Daar bleek latere Super Bowl winnaar Los Angeles een maatje te groot. Na de uitschakeling werd al snel bekend dat de 49ers vanaf het aankomende seizoen verder willen met Trey Lance. De afgelopen maanden is er druk gespeculeerd waar Garoppolo terecht zou komen. Seattle en Carolina waren mogelijke bestemmingen.
Recent kwam er tot veler verrassing echter naar buiten dat Garoppolo’s contract geherstructureerd is. Dat maakt hem de bestbetaalde back-up quarterback van de NFL maakt. Jimmy G zal als ervaren back-up van Lance gaan dienen. Samen moeten zij het win-now roster van de 49ers een Super Bowl bezorgen. Na de Championship game van afgelopen jaar en de Super Bowl plek van een paar jaar eerder is dit het volgende doel voor het team uit de Bay Area.
Dit zullen ze doen mét Deebo Samuel. De wide receiver (of running back) wilde vertrekken uit San Fransisco, maar tekende uiteindelijk bij. Dit is een meevaller voor de 49ers, nadat Samuel afgelopen jaar een topseizoen doormaakte.
FREE AGENCY
Garoppolo blijft uiteindelijk in San Fransisco, maar andere spelers zijn wel naar nieuwe oorden vertrokken. Guard Laken Tomlinson vertrok naar de andere kant van het land om de offensive line van de New York Jets te versterken. Defensive tackle D.J. Jones zal aankomend jaar zijn kunsten in het tenue van de Denver Broncos vertonen. In het kielzog van Jones vertrok ook cornerback K’Waun Williams richting Denver. Running back Raheem Mostert, die een belangrijke rol speelde in de recente Super Bowl run van de 49ers, werd bedankt voor zijn diensten en vertrok naar de Miami Dolphins.
De meest in het oog springende speler die overstapte naar de 49ers is Charvarius Ward. De cornerback is overgenomen van de Kansas City Chiefs en moet de secondary gaan versterken. George Odum moet voor diepte zorgen op de positie van safety. Hij kwam over van de Indianapolis Colts.
NFL DRAFT
Vorig jaar traden de 49ers omhoog in de draft zodat ze hun quarterback van de toekomst konden selecteren in Trey Lance. Dit jaar was er aanzienlijk minder vuurwerk. De 49ers konden pas tegen het einde van de tweede ronde voor het eerst kiezen. Met hun eerste keuze kozen zij voor edge rusher Drake Jackson van USC. Met hun twee picks in de derde ronde kozen ze een running back in Tyrion Davis-Price en een wide receiver in Danny Gray. Vierde ronde pick Spencer Burford is een offensive tackle en lijkt direct een rol te gaan spelen in de offensive line van San Francisco.
Ook Nick Zakelj is een offensive lineman, maar zijn rol als back-up staat vast. Datzelfde geldt voor cornerbacks Samuel Womack en Tariq Castro-Fields. Defensive tackle Kalia Davis zal evenmin direct een basisplek veroveren in de sterke defensie van de 49ers. San Fransisco had dit jaar de allerlaatste pick in de draft. Hiermee maakten zij quarterback Brock Purdy de Mr. Irrelevant van 2022.
Bijna alle draft picks zullen vooralsnog voornamelijk versterkingen voor de breedte zijn. De 49ers hebben een sterk roster en daar is het nu eenmaal moeilijk tussenkomen voor de spelers die dit jaar gekozen zijn.
OFFENSE
Trey Lance begint het seizoen under center. Hij speelde vorig jaar een paar keer, met wisselende resultaten. Er is aan het begin van aankomend seizoen nog veel onzekerheid rondom hem, maar dat hij potentie heeft, staat vast. Met Garoppolo als back-up mogen de 49ers ook niet klagen. Ondanks dat hij geen speler van topniveau is, is hij als backup aanzienlijk beter dan de gemiddelde tweede quarterback. Hij zal de druk op Lance houden. Als blijkt dat de jongeling het niet kan bolwerken in de offense van de 49ers, kan Garoppolo hem zomaar vervangen.
Wie de quarterback ook is, hij zal uitstekende wapens hebben om naar te gooien. Deebo Samuel werd vorig jaar als running receiver gebruikt. Dat leidde ertoe dat hij niet alleen meer dan 1400 yards bij elkaar sprokkelde, hij rushte ook nog eens voor meer dan 300 yards. De groep wide receivers wordt gecomplementeerd door Brandon Aiyuk en Jauan Jennings, waarmee de 49ers een uitstekende receiver room hebben. Daarnaast is er natuurlijk nog All-Pro tight end George Kittle. Kittle is al jaren een sterkhouder voor San Francisco. Niet alleen als receiver, maar ook als blocking tight end is hij van enorme waarde. Samen met Travis Kelce en Mark Andrews behoort hij tot de beste tight ends van de league. Afgelopen seizoen ving Kittle 910 yards en zes touchdowns in het reguliere seizoen.
Vorig jaar was de verrassing van de 49ers offense de zese ronde pick Elijah Mitchell. De running back verbrak het 49ers rookie rushing record met een seizoenstotaal van 963 yards. Ook fullback Kyle Juszczyk keert terug in San Francisco. Als sporadische receiver en sterke blocker is hij van groot belang.
Tenslotte kan je het niet over de offensive line van de 49ers hebben zonder Trent Williams te noemen. De left tackle speelt op een extreem hoog niveau en is de beste op zijn positie. Sommigen vinden zelfs dat Williams de beste speler in de NFL is. Op zijn 33e lijkt hij alleen maar beter te worden en hij past perfect in het systeem van Kyle Shanahan. Williams is overduidelijk de beste speler in de offensive line van de 49ers, maar de unit is meer dan behoorlijk. Het voornaamste probleem is de opvolger van center Alex Mack, die met pensioen is gegaan. Het is afwachten hoe Jake Brendel het op die plek gaat doen.
DEFENSE
De front seven van de 49ers is van hoog niveau. De grote blikvanger is Nick Bosa, die afgelopen seizoen 15,5 sacks noteerde. Achter Bosa vielen de sack totalen tegen, wat mede de reden is dat de 49ers Drake Jackson hebben gedraft. Daarnaast voegt Arik Armstead ook veel toe aan de inside van de defensie. Het verlies van D.J. Jones moet worden opgevangen door Javon Kinlaw. Een riskante zet als je kijkt naar de vele blessures die hij in zijn jonge carrière al heeft gehad.
De linebacker room van de 49ers is één van de betere in de NFL. Fred Warner is één van de beste spelers op zijn positie en er is geen reden om aan te nemen dat hij dit jaar een stap terugzet. Hij wordt ondersteund door Dre Greenlaw en Azeez Al-Shaair.
De secondary van de 49ers had afgelopen jaar aanzienlijk meer problemen. Zo leidde de defensie van San Francisco de league in pass-interference penalties met 21 in totaal. Dit verklaart ook meteen dat ze voor Charvarius Ward gingen, een welkome versterking op de cornerback positie. De andere cornerback is Emmanuel Moseley. De free safety is Jimmie Ward, een solide speler. Naast hem zal Talanoa Hufanga komen te spelen, die in zijn rookie seizoen nog niet heel overtuigend was.
Hoewel de secondary er iets op vooruit is gegaan, hangt het van de eerste linie af hoe ver de 49ers kunnen komen. Afgelopen jaar werd de secondary namelijk meer dan eens uit de brand geholpen door het sterke werk van de front seven. Bosa en de zijnen zullen dit jaar ook weer een topseizoen moeten draaien als men de prestatie van afgelopen seizoen minimaal wil evenaren.
CONCLUSIE
Het wordt een spannend jaar voor de San Francisco 49ers. Bijna alle puzzelstukjes liggen op hun plek om weer een sterke play-off run op de mat te leggen. Het zal interessant worden of dit gaat gebeuren met Trey Lance, of dat gaandeweg het seizoen Jimmy Garoppolo toch weer van stal gehaald wordt. Wie de quarterback ook is, in de aanval van Kyle Shanahan en met de wapens die beschikbaar zijn, komt hij in een gespreid bedje terecht. De defensie van de 49ers zal afhankelijk zijn van de prestaties van de front seven. Als dit goed komt, kunnen er mooie dingen gebeuren in San Francisco.
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de San Francisco 49ers: Arjan Kruithof.
“Eindelijk heeft coach Kyle Shanahan een potentiële elite quarterback tot zijn beschikking, maar krijgt Lance de kans om zich te bewijzen? Is de verlenging van Jimmy G een kleine verzekering voor de nieuwe onervaren quarterback? Of krijgt Lance al het vertrouwen en de tijd om in de NFL te groeien? Zelf hoop ik op het laatste.”
“De aanval zal uiteraard erg run-heavy zijn en het blijft elk jaar weer een verrassing wie de favoriet is. Undrafted free agent Jordan Mason laat leuke dingen zien, maar Elijah Mitchell bewees zich afgelopen seizoen als RB1. Nu is er echter ook een quarterback die graag de nodige rushing yards pakt. Dat combineert hij met diepere passes dan zijn voorganger en nog steeds dezelfde kans op veel yards after catch. Dat lijkt me een grote winst in vergelijking tot vorig seizoen. Lance heeft daarnaast een goede klik met Aiyuk en rookie Danny Gray en je neemt het playoff waardige team van vorig jaar mee.”
“Aan dat team zal het niet liggen. De 49ers hebben voor de lange termijn een solide basis met als belangrijkste offensieve wapens George Kittle, Trent Williams en Deebo Samuel. En misschien wel de beste D-line van de NFC met Nick Bosa, Fred Warner en Arik Armstead. Daarnaast maakten defensive rookies Drake Jackson (defensive end, 2nd round), Samuel Womack (cornerback, 5th round) een prima indruk in het preseason. Lance gaat fouten maken, want hij is onervaren, maar hij kan de komende jaren wel eens het laatste puzzelstukje zijn richting het behalen van de Super Bowl.”
“Vorig jaar scheelde dat namelijk ook maar een haartje, doordat Jaquiski Tartt nét geen interception maakte. Nadat de Niners afgelopen seizoen in week 9 voor de tweede maal van de gehavende Cardinals verloren, waren de play-offs ver uit zicht. Het team herpakte zich en wist na een aantal spannende games zelfs de NFC Championship Game te halen. Ik acht de kans op playoffs ook dit jaar erg groot, ondanks het treffen van de enorm sterke AFC West dit seizoen. De defense staat als een huis en aanvallend hebben we een aantal goede wapens. De grote vraag is natuurlijk altijd of iedereen fit blijft.”
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: David J. Philip/AP Photo
