Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 31 het team dat vorig jaar vriend en vijand verraste en dat dit jaar dunnetjes over wil doen: Cincinnati Bengals.
Het sprookje van de Bengals is bekend. Vorig jaar verraste het team onder leiding van quarterback Joe Burrow en rookie wide receiver Ja’Marr Chase iedereen door een plek in de Super Bowl te veroveren. De Los Angeles Rams bleken daarin een maatje te groot voor het team van head coach Zac Taylor.
Ondanks dat de kenners vrij positief waren over de Bengals lag een plek in de Super Bowl niet in de lijn der verwachting. Cincinnati heeft een uitstekend team, waarin een aantal van de belangrijkste spelers nu nog rookie contracten hebben. Zolang ze deze unieke kans nog hebben, willen ze meer.
FREE AGENCY
Wie het vorig jaar over Joe Burrow had, zei vroeg of laat dat zijn prestaties des te knapper waren omdat hij achter een ronduit dramatische offensive line stond. In zijn rookie jaar raakte hij al zwaar geblesseerd en vorig jaar werd er voor Chase gekozen in plaats van een lineman. Dit offseason was het dan toch echt tijd om orde op zaken te stellen. In hoog tempo werden guard Alex Cappa (Tampa Bay Buccaneers), tackle La’el Collins (Dallas Cowboys) en center Ted Karras (New England Patriots) vastgelegd. Zij moeten er voor zorgen dat Burrow iets minder tijd kwijt is aan rennen voor zijn leven.
Eén van de belangrijkere spelers die de Bengals kwijt zijn, is tight end C.J. Uzomah. Uzomah was afgelopen seizoen erg belangrijk in de aanval van de Bengals, maar vertrok naar de New York Jets. Zijn vervanger is Hayden Hurst, die overkwam van de Atlanta Falcons. Defensive tackle Larry Ogunjobi gaat divisierivaal Pittsburgh Steelers versterken.
NFL DRAFT
De Bengals konden in totaal zes keer kiezen in de draft van 2022. Met de eerste twee keuzes ging de aandacht uit naar het versterken van de secondary. Die linie had het vaak moeilijk tijdens het afgelopen seizoen. Michigan safety Daxton Hill werd gekozen met de 31e pick in de eerste ronde. Hill kan ook op de cornerback positie uit de voeten. Met hem wordt voorgesorteerd op het waarschijnlijke vertrek van Jessie Bates volgend seizoen. De tweede pick ging naar Nebraska cornerback Cam Taylor-Britt. In de derde rond werd gekozen voor defensive tackle Zachary Taylor en offensive tackle Cordell Volson kwam uit de hoge hoed in de vierde ronde. De laatste twee picks gingen naar safety Tycen Anderson en defensive end Jeffrey Gunter.
Op Dax Hill na, zijn de gedrafte spelers vooralsnog breedteversterkingen. Van Hill kan verwacht worden dat hij veel snaps gaat spelen het aankomende jaar. Hij heeft ook een sterk preseason achter de rug, waarin hij onder meer een interceptie noteerde.
OFFENSE
Quarterback Joe Burrow gaat aan zijn derde jaar beginnen in Cincinnati. Hij miste een groot gedeelte van zijn rookie jaar door een zware blessure, maar afgelopen seizoen liet hij zien waarom de Bengals hun #1 pick voor hem over hadden. Burrow bleek bestand tegen de druk van de playoffs en bracht de Bengals op het randje van een Super Bowl overwinning. Als Burrow fit blijft, is hij de man de van de komende jaren in Cincinnati. Achter een versterkte offensive line wachtten de fans van de Bengals met smart af tot wat Joey B toe in staat is.
De wapens van Burrow zijn van hoog niveau. Ja’Marr Chase, die bij LSU met Burrow speelde, reeg de rookie records aaneen op de wide receiver positie. Voor Chase zijn er hoge verwachtingen in zijn tweede jaar. Naast Chase heeft Burrow met Tyler Boyd en Tee Higgins nog twee uitstekende receivers. De wide receiver room van de Bengals behoort tot één van de beste in de NFL.
Running back Joe Mixon is ook belangrijk in de aanval van de Bengals. Mixon had vorig jaar een meer dan aardig seizoen achter de zwakke offensive line van de Bengals, dus net als bij Burrow wordt het interessant om te zien wat hij kan doen nu deze is versterkt. Van de nieuwe tight end Hayden Hurst wordt het afwachten wat hij gaat brengen.
De offensive line van de Bengals is al uitvoerig besproken. Dit is geenszins opeens één van de sterkste units in de NFL is. Vorig jaar was de offensive line bij vlagen dramatisch, dit jaar staan ze stevig in de middenmoot qua kwaliteit. Dat kan al genoeg zijn.
Ondanks al het aanvallende geweld in Cincinnati, mag kicker Evan ‘Almighty’ McPherson niet vergeten worden. McPherson werd vorig jaar gedraft en bracht de Bengals met enkele clutch field goals richting de Super Bowl. McPherson is nu al een absolute fan favourite in Ohio.
DEFENSE
De belangrijkste free agent versterking van het vorige seizoen was Trey Hendrickson. Hendrickson reeg in het reguliere seizoen 14 sacks aaneen en voegde daar in de playoffs nog eens 3,5 sacks aan toe. De spelers naast Hendrickson blinken vooral uit in degelijkheid. Hendrickson wordt geflankeerd door Sam Hubbard terwijl B.J. Hill en D.J. Reader de defensive tackles zijn. Dankzij deze namen was de Bengals defensie top 5 tegen de run in 2021.
Ook op de linebacker positie hebben de Bengals niet veel te klagen. Als Logan Wilson blessurevrij weet te blijven, kan hij heel veel brengen voor Cincinnati. Dat bleek al in de playoffs, toen hij fit was en het team leidde in tackles. Germaine Pratt vult Wilson uitstekend aan. Voordeel aan Pratt is zijn fitheid. Hij heeft maar twee wedstrijden gemist in drie jaar tijd.
De secondary had het bij vlagen moeilijk in het afgelopen seizoen. Met name cornerback Eli Apple was een veelgezochte zwakke plek door de quarterbacks van de tegenstanders. Met het draften van Hill en Taylor-Britt moet deze secondary sterker worden. Naast Apple is de andere cornerback Mike Hilton, die een versterking bleek in zijn eerste jaar in Cincinnati. Von Bell is een goede safety, terwijl Jessie Bates één van de beste safeties in de league is. Bates meldde zich pas recent in Cincinnati, nadat hij in eerste instantie weigerde zijn franchise tag te tekenen. Dit heeft hij nu alsnog gedaan, waardoor de Bengals nog minstens één jaar van hem kunnen genieten. Bates is op zoek naar een payday, nadat dit jaar safeties als Minkah Fitzpatrick en Derwin James al megacontracten tekenden.
CONCLUSIE
De Bengals staan er goed voor aan de vooravond van het nieuwe seizoen in de NFL. Het zal desondanks heel lastig worden om het kunststukje van vorig seizoen te herhalen. De Bengals verblijven in een ongelooflijk sterke AFC, en ook de AFC North is van hoog niveau. Vorig jaar wonnen de Bengals de AFC North terecht, maar wat meehielp was dat concurrent Baltimore Ravens veel blessureleed had. Dit jaar gaan de Ravens en Bengals waarschijnlijk uitvechten wie de AFC North pakt. De playoffs zitten er zeker weer in voor Cincinnati, maar het verrassingseffect van het team is er wel vanaf. Het wordt interessant om te zien hoe goed Burrow en de zijnen nu écht zijn.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Rob Carr/Getty Images
