Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 20 het team dat, ook met nieuwe quarterbacks, wederom tussen wal en schip dreigt te belanden: Pittsburgh Steelers.
Hoe lang is de huidige situatie nog houdbaar voor de Pittsburgh Steelers? De Steelers sluiten seizoen na seizoen ternauwernood af met een winning record. Soms worden de play-offs gehaald, soms niet. Als de play-offs worden gehaald, staat er de laatste jaren altijd een nederlaag op de rol.
Zo ook afgelopen jaar: de Steelers waren totaal kansloos tegen de Bills. Het is wachten tot de Steelers een keer besluiten de boel op te blazen, en een team beginnen te bouwen dat mee kan doen om de prijzen. Komend jaar is het in elk geval nog niet zo ver, zo lijkt het.
OFFSEASON
De quarterback room werd volledig overhoop gehaald. Kenny Pickett was duidelijk niet goed genoeg om de QB1 te zijn voor de Steelers. De voormalige first round pick vertrok naar de Eagles. Ook backup Mitchell Trubisky is weg, hij is terug naar de Buffalo Bills. Veteraan wide receiver Allen Robinson vertrok naar de Giants en tackle Chukwuma Okorafor naar de Patriots.
De nieuwe quarterbacks in Pittsburgh zijn Russell Wilson en Justin Fields. Wilson en de Broncos verlosten elkaar van een ongelukkig huwelijk, Russ zal zijn carrière nieuw leven in willen blazen onder Mike Tomlin. Met Caleb Williams in aantocht werd ook Fields weggedaan, door de Bears. Hij zal een poging doen de QB1-baan van Wilson af te pakken. Verder kwam linebacker Patrick Queen over van de Baltimore Ravens, waar hij afgelopen jaar een uitstekend seizoen draaide. Wide receiver Van Jefferson kwam van de Falcons, evenals Cordarrelle Patterson. Patterson zal voornamelijk als kick returner fungeren. Cornerback Cam Sutton keerde terug bij de Steelers na een kort uitstapje naar de Lions. Sutton is 8 wedstrijden geschorst vanwege verboden middelengebruik.
NFL DRAFT
Doordat de Steelers weigeren de boel op te blazen, kiezen ze ook al jaren ergens in het midden van de draftrondes. Dit jaar was dat niet anders. Met de 20e pick werd de offensive line versterkt met Washington tackle Troy Fautanu. Ook de tweede pick werd aan de offensive line besteed. Center Mason Cole van West Virginia trok een Steelers-pet aan. Voor beide mannen ligt een basisplaats in het verschiet.
Met de derde pick kwam Roman Wilson in de derde ronde naar Pittsburgh. De wide receiver werd afgelopen jaar kampioen met Michigan. De overige vier picks gingen achtereenvolgend naar Payton Wilson (LB, NC State), Mason McGormick (G, South Dakota State), Logan Lee (DT, Iowa) en Ryan Watts (CB, Texas).
OFFENSE
Met Kenny Pickett en daarvoor de stokoude Ben Roethlisberger under center was het de afgelopen jaren niet bepaald smullen op aanvallend gebied in Pittsburgh. Nu zal Wilson zijn kunsten waarschijnlijk gaan vertonen als QB1. Ook hij heeft een paar slechte jaren achter de rug in Denver, maar mocht hij nog wat gas in de tank hebben, zal hij iets kunnen leveren. Justin Fields als QB2 is interessant, omdat hij een heel andere skillset levert dan Russ. Er zijn weinig quarterbacks zo goed met hun benen als Fields, daar moet van te profiteren zijn in bepaalde situaties. Beide quarterbacks nemen plaats achter een veranderde offensive line met rookies Fautanu en Cole en tweedejaars Broderick Jones. Het wordt afwachten hoe goed deze line zal zijn.
In de wide receiver room is George Pickens de nummer 1. Hij is de koning van de spectaculaire plays, maar heeft nog niet het genoegen gehad een goede quarterback the hebben gehad in zijn jonge carrière bij de Steelers. Daarom is het ook nog niet volledig duidelijk hoe goed hij nu is. Met Van Jefferson en Calvin Austin III kunnen de overige receivers gerust middelmatig worden genoemd. (Noot: Op het moment van schrijven worden de geruchten van Brandon Aiyuk naar de Steelers steeds sterker, dit is echter nog niet officieel.)
De running backs zijn Najee Harris en Jaylen Warren. Harris is een voormalige first round pick, maar hij heeft de hoge verwachtingen nog niet ingelost. De Steelers deden dan ook afstand van zijn fifth year option dit offseason. Warren is een uitstekende running back, die Harris waar voor zijn geld geeft in de RB1-strijd. Tight end Pat Freiermuth is verzekerd van zijn plek.
DEFENSE
De sterke unit van de Steelers. T.J. Watt was afgelopen jaar weer een kanshebber voor de DPOY-titel en rijgt de sacks aaneen. Cameron Heyward wordt dan misschien een dagje ouder, als defensive tackle is hij nog altijd uitstekend. Naast Watt moet Larry Ogunjobi voor de sacks zorgen. Alex Highsmith is een uitstekende linebacker, met naast hem nog nieuwkomer Queen en Elandon Roberts. Het wordt afwachten of Queen inderdaad een van de beste linebackers in de league is, of dat hij vorig seizoen een product was van de ijzersterke Baltimore Ravens defensie.
In de secondary zal Joey Porter Jr. zijn goede rookieseizoen door willen trekken en de leider willen worden onder de cornerbacks. Hij wordt gecomplementeerd door Donte Jackson. In Minkah Fitzpatrick hebben de Steelers nog altijd een van de betere safeties in de NFL onder contract staan, hij wordt bijgestaan door DeShon Elliott.
De defense van de Steelers zal ook komend jaar weer een aantal wedstrijden voor ze over de lijn slepen, zoals de afgelopen jaren al vaker gebeurde.
CONCLUSIE
De Steelers zullen ook dit jaar weer hun overwinningen pakken. Met het vervangen van Pickett door (waarschijnlijk) Russell Wilson is de kwaliteit van de offense ook omhoog gegaan. Er zit dus misschien wel weer een play-offplek in de pijpleiding voor het team van Mike Tomlin. Maar ook met dit team zal Pittsburgh daarin geen rol van betekenis kunnen spelen. Dus resteert de vraag van het begin van dit artikel: Hoe lang is de huidige situatie nog houdbaar voor de Pittsburgh Steelers?
Voorspelling: 9-8
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Pittsburgh Steelers: Erik Mendel:
“Een paar risky keuzes met hoge upside kenmerkten voor mij dit offseason.
Meest in het oog springende zijn de 2 nieuwe quarterbacks natuurlijk. De een heeft zijn strepen ruimschoots verdiend in de NFL, maar heeft dat de laatste jaren toch niet echt meer laten zien. En de ander toont bij vlagen heel goed maar zeker ook heel slecht spel. Dus waar gaat de keuze van Mike Tomlin op vallen?
Goede receivers om naar te gooien, zijn in ieder geval schaars in Pittsburgh dit jaar. Ook hier zijn keuzes gemaakt waarvan moet blijken hoe goed die zijn geweest. Op voorhand lijkt dit een van de slechtste receiver rooms in jaren voor de Steelers.
In de draft is met name op de O-line ingezet, hier was ook het meeste hulp nodig. Maar zoveel nieuwe spelers inpassen is natuurlijk een lastig proces. Hier dus ook een stevig vraagteken.
De defense lijkt, net zoals de laatste jaren, de sterkhouder in Pittsburgh. T.J. Watt en zijn maten zullen weer voor genoeg druk op de offense van de tegenstanders gaan zorgen. En op die manier wedstrijden over de streep gaan trekken.
De offense is voor mij het grote vraagteken. Het kan heel goed gaan uitpakken als Wilson zijn oude niveau weet te halen. En dan is een winning season zoals gebruikelijk onder Mike Tomlin geen probleem. Maar speelt Wilson zoals hij de laatste jaren in Denver heeft laten zien, dan zal het wederom een seizoen op hangen en wurgen worden. En is het eerste losing season van Mike Tomlin als head coach in Pittsburgh misschien wel aanstaande.”
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: AP Photo/Matt Freed
