Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 21 een ploeg waarmee het alle kanten op kan: de Philadelphia Eagles.
Door Thomas Klink
FREE AGENCY
In 2019 stuiterden de Eagles alle kanten op. Zo werd er bijvoorbeeld gewonnen van Green Bay en van Dallas, maar ging het team onderuit tegen Detroit en Miami. Om dit jaar meer lijn in het spel te krijgen, lag de focus dit off-season op meer diepte, ervaring en snelheid.
Hoewel hij geen free agent was, is Darius Slay de meest opvallende nieuwkomer bij de Eagles. De 29-jarige veteraan moet voor versterking in het achterveld zorgen. Dit is hard nodig; zeker met het vertrek van captain Malcolm Jenkins. Hij zet zijn carrière voort bij de New Orleans Saints. Daarnaast werd cornerback Nickell Robey-Coleman vastgelegd om de defense te versterken. Hij speelde voorheen niet onverdienstelijk bij de Los Angeles Rams. De lijn verwelkomt ook een nieuwkomer: defensive tackle Javon Hargrave komt over van de Pittsburgh Steelers.
Javon Hargrave is a special player I’d hate to lose this offseason. Not many have his combination of quickness and power. Shaq Mason is a very good guard and Hargrave just runs him over. #Steelers pic.twitter.com/Czlp9A7N0p
— Alex Kozora (@Alex_Kozora) September 9, 2019
Er was ook aandacht voor een offensieve upgrade. Speedster Marquise Goodwin werd losgeweekt bij de San Francisco 49ers. De vreugde hierom was echter van korte duur: Goodwin heeft laten weten in 2020 niet te spelen in verband met COVID-19. Tenslotte is de terugkeer van Jason Peters opmerkelijk. Hij kondigde begin 2020 zijn afscheid bij de Eagles aan. Nadat hij een aantal maanden de free agent markt testte, keert hij in 2020 toch bij de Eagles terug; ditmaal als guard, niet langer als tackle.
NFL DRAFT
De Eagles hadden dit jaar behoorlijk wat draft picks te besteden. In totaal zijn er tien spelers geselecteerd, waarvan de meerderheid in de latere rondes. In de eerste ronde kozen de Eagles zonder meer voor snelheid. De keuze viel op wide receiver Jalen Reagor van TCU. Dit viel niet bij iedereen in goede aarde, temeer gezien bijvoorbeeld Justin Jefferson en Brandon Aiyuk nog beschikbaar waren. De Eagles zien in Reagor een talent met veel upside die de broodnodige snelheid kan brengen in de offense. DeSean Jackson wordt er niet jonger op en Reagor moet zijn vervanger worden.
Jalen Reagor, coming at you. pic.twitter.com/JW7cGTAnLh
— Tim McManus (@Tim_McManus) August 24, 2020
Een andere opvallende pick was Oklahoma quarterback Jalen Hurts. Ook deze pick werd niet door iedereen met gejuich ontvangen. De kritiek bestond er onder andere uit dat andere needs groter waren, dat andere quarterbacks beter in het Eagles-systeem zouden passen en dat Hurts gewoonweg niet goed genoeg is voor een tweede ronde pick. Philadelphia ziet dit echter anders. Carson Wentz heeft aangetoond regelmatig geblesseerd te zijn. De Eagles geloven dat zij met Hurts als reserve quarterback goede kans maken om wedstrijden te winnen.
In de latere rondes lag de focus overduidelijk op linebackers, offensive tackles en wide receivers. Van deze posities zijn er in de derde ronde en later nog minimaal twee gekozen; van de linebackers zelfs drie. Opvallende namen zijn K’Von Wallace (S, Clemson), Jack Driscoll (OT, Auburn) en Quez Watkins (WR, Southern Miss).
OFFENSE
Net als voorgaande jaren hangt ook dit jaar weer veel af van Carson Wentz. Hij heeft inmiddels bewezen een verdienstelijke quarterback te zijn, mits hij fit is en enigszins hulp krijgt van zijn teamgenoten. Beiden schortte er nog al eens aan in 2019. Met de komst van rookie Jalon Reagor is hulp in ieder geval onderweg.
Verder krijgt Miles Sanders een sleutelrol. Hij liet in zijn rookie jaar zien een dat hij de komende jaren een feature running back kan zijn. Voornamelijk zijn snelheid en waarde in de passing game zijn cruciaal voor de offense van Doug Pederson.
The patience and burst of Miles Sanders is awesome to watch. Really big sophomore season coming for him and the @Eagles. You better pick him up in fantasy football if you haven’t drafted yet. The blocking game with Ertz and Goedert makes him even more valuable. #NFL #Eagles pic.twitter.com/1t6JIWgO5b
— Weekly Spiral (@weeklyspiral) August 26, 2020
Op de o-line keren veel bekende gezichten terug. Lane Johnson blijft de rechterkant bewaken, maar moet zijn maatje Brandon Brooks naast zich missen. Brooks heeft voor de tweede keer in zijn carrière zijn achilles gescheurd en mist naar alle waarschijnlijkheid het seizoen. Jason Kelce keert terug als center. Left tackle Andre Dillard mist het seizoen door een biceps-blessure dus de o-line ziet er anders uit dan verwacht. Jason Peters lijkt de left tackle positie in te nemen. Daardoor start Matt Pryor komend seizoen zeer waarschijnlijk als guard. Dillard kende tot nu toe geen sterk kamp, dus de kans is aanwezig dat zijn afwezigheid de Eagles o-line ten goede komt.
Al met al heeft de Eagles offense gewonnen aan explosiviteit. Met het draften van Reagor en de aanwezigheid van Desean Jackson kunnen de Eagles het veld lang maken. Daarmee is er underneath ruimte voor Zach Ertz om zijn kunsten te vertonen. De grootste onzekerheid blijft Wentz. Mocht hij dit jaar niet uit de verf komen, dan raken de excuses langzamerhand op. Waar hij vorig jaar statistisch gezien goed speelde, gingen er regelmatig winbare games verloren. Met het materiaal waar Wentz nu mee gaat werken, zullen de Eagles fans met niets minder genoegen nemen dan een uitstekend jaar van hun spelverdeler.
DEFENSE
Het wordt interessant om te zien hoe de Eagles defense omgaat met het vertrek van captain en sterspeler Malcolm Jenkins. De afgelopen zes seizoenen vormde Jenkins de ruggengraat en het gezicht van de Eagles defensie. De verwachting is dat Jalen Mills de plek van Jenkins overneemt en een safety duo vormt met Rodney McLeod. Mills heeft de afgelopen jaren laten zien fysiek mee te kunnen in de NFL, maar werd in coverage als corner regelmatig in de luren gelegd. Mills speelde reeds safety in college, wellicht dat de verhuizing naar zijn oude stek zijn spel ten goede komt. De buitenkanten worden dit jaar gedekt door Darius Slay en Avonte Maddox. Op papier een duidelijke upgrade ten opzichte van voorgaande seizoenen, waarin de cornerback positie keer op keer de achilleshiel bleek.
BIG 👏 PLAY 👏 SLAY
New @Eagles CB Darius Slay is a difference maker. #NFLTop100 (via @NFLFilms) pic.twitter.com/HLD1gl2z36
— NFL (@NFL) August 20, 2020
Op linebacker verandert er veel. Waar we de afgelopen jaren steevast Nigel Bradham op outside linebacker zagen, wordt zijn plek dit jaar overgenomen door Duke Riley. Hij belandde via een trade met de Atlanta Falcons bij de Eagles. Op middle linebacker is er eveneens een nieuwe naam: TJ Edwards. Hij was wel al een Eagle in 2019, maar speelde nog nauwelijks. De verwachting is dat hij dit jaar mag starten waardoor Nathan Gerry een plekje opschuift naar outside linebacker.
Op de d-line hebben de Eagles traditioneel veel diepte en wordt er veel geroteerd om de mannen vers te houden. Voor het hart van de lijn geldt dit absoluut. Naast sterspeler Fletcher Cox beschikken de Eagles over Javon Hargrave en Malik Jackson. Laatstgenoemde raakte afgelopen seizoen al in de eerste week geblesseerd, maar was daarvoor jarenlang een topspeler.
Kijkend naar de gehele defense ziet het er op papier redelijk tot goed uit. De diepte lijkt iets minder dan voorgaande jaren, maar de kwaliteit van de starters ligt daarentegen weer wat hoger. Linebacker kan de zwakke plek worden, gezien daar geen gerenommeerde namen staan. Mogelijk kan de d-line de linebackers uit de wind houden, zodat de defense als geheel toch goed staat.
CONCLUSIE
Het is dit jaar extreem moeilijk om zinnige dingen te zeggen over de Eagles. Een vergelijkbaar jaar met vorig jaar (9-7) is niet uit te sluiten. Er is ontegenzeggelijk kwaliteit verloren gegaan, maar verjonging en snelheid kwamen daarvoor terug.
Intussen zit de concurrentie niet stil. Voornamelijk de Dallas Cowboys hebben stappen gezet. Waar het in andere jaren in de NFC East nog nek-aan-nek was, is het niet ondenkbaar dat zij dit jaar toeslaan. Echter, met Wentz hebben de Eagles een quarterback in huis met een hoog plafond. Vindt hij zijn ritme en blijft hij fit, dan is alles mogelijk.
Voorspelling: 8-8
Lees hier alle NFL 32-in-32 previews voor het aankomende seizoen!
Cover foto: Al Pereira/Getty Images
