De titelverdediger zijn we kwijt, dus komt er een nieuwe kampioen. Nog acht teams maken kans op de Stanley Cup en met vier overgebleven clubs in zowel Toronto als Edmonton is het rustig geworden in de bubbels. De teams die nu tegenover elkaar staan, kennen elkaar door en door. Ze treffen elkaar namelijk regelmatig in de eigen divisie. Het aantal wedstrijden neemt weliswaar af, maar de intensiteit neemt alleen maar toe. Natuurlijk kun je bij SportAmerika daar alles over lezen!
EASTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
In navolging van onder meer de NBA besloot ook de NHL twee dagen van bezinning in te stellen. Voor aanvang van Game 4 in deze serie deden de Lightning en de Bruins dit ook nog eens op hun eigen manier. Dit alles vanwege het racismeprobleem in de VS en in de wereld. Toen de klok eenmaal liep en de puck op het ijs lag, moesten de spelers zich weer op de wedstrijd concentreren. Met name voor Boston betrof dit een erg belangrijk duel. Zij werden in Game 3 weggevaagd en een volgende nederlaag betekende een 3-1 achterstand in de serie. Toch sloeg de Lightning als eerste toe. Ondrej Palat heeft zijn Midas Touch te pakken. Alles wat de aanvaller aanraakt verandert in goud en dit was ook in de eerste periode het geval toen hij Tampa Bay op 1-0 zette.
De man van de openingstreffer in Game 3 en de winnende in Game 2 verdubbelde de marge in de tweede periode. Boston deed niet eens veel verkeerd, maar liep wel te vaak tegen (domme) straffen aan. De PK van Boston moest aan de bak bij een major van Nick Ritchie en Victor Hedman, met enig fortuin, liet hen daar duur voor betalen. Boston is er de ploeg niet naar om op te geven en dat gebeurde in de derde dan ook niet. Hartstochtelijk joegen de Bruins op de eerste goal en werden beloond toen Jake DeBrusk op de PP 3-1 scoorde. Op zoek naar meer treffers liepen ze zich telkens stuk op Andrei Vasilevskiy. De goalie had het druk, maar trok met zijn Lightning deze belangrijke zege over de streep.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Tampa Bay leidt met 3-1
De verliezend finalist van vorig jaar staat aan de rand van de afgrond. Boston zal in Game 4 niet het idee hebben gehad dat ze nu zoveel minder zijn dan dit Tampa Bay, maar de Lightning hebben in Palat opeens een joker in de selectie. De Tsjechische winger scoort de laatste wedstrijden op belangrijke momenten en haalt daarmee de druk van de ketel voor spelers als Nikita Kucherov. Op de Bruins kunnen we veel clichés loslaten en allemaal zijn ze waar. Bruce Cassidy staat met zijn team met de rug tegen de muur. Tijdens het reguliere seizoen stond er geen maat op Boston, dat als enige de grens van 100 punten bereikte. Nu dreigt al in de tweede ronde uitschakeling. In de nacht van maandag op dinsdag (01.00 uur Nederlandse tijd) kan Tampa Bay het boek al sluiten. Boston heeft dus twee dagen om een list te verzinnen.
DE HEADLINES
Er stond een back-to-back gepland voor de Islanders en de Flyers na Game 2, maar de NHL en alle betrokkenen besloten dat er belangrijker zaken aan de hand waren dan ijshockey of sport. Beide teams kregen nu de kans volledig te herstellen van die OT. Philadelphia trok daarin aan het langste eind en moesten hun mentale weerbaarheid tonen. Zij hadden in de slotfase een 3-1 voorsprong weggegeven en zag de Isles uit geslagen positie terugkomen. Semyon Varlamov verdween in Game 2 al snel van het ijs, maar kreeg in Game 3 opnieuw het vertrouwen van Barry Trotz. Het begon opnieuw niet lekker voor de goalie, maar Varlamov en de Islanders zouden zich snel herpakken na de 0-1 van Tyler Pitlick.
De gelijkmaker van Matt Martin in de tweede periode was meer dan terecht. Beide ploegen maakten de indruk dat er wat roest op het spel zat na de gedwongen pauze, maar New York schudde dit als eerste af. De ploeg verdiende een voorsprong en die kwam in de slotseconden van de tweede periode. Met zijn eerste van de play-offs zette Leo Komarov de Isles op 2-1. Nu moesten de Flyers in de achtervolging. Philadelphia scoort moeizaam de laatste tijd en de 1-3 van Anders Lee kwam de ploeg van Alain Vigneault dan ook erg slecht uit. Op de PP schoot Lee zijn zesde van ’t postseason tegen de touwen. New York kon daarna heerlijk achterover leunen en toekijken met welke plannen de Flyers op de proppen kwamen. Als die plannen er al waren, zorgden ze niet voor al te veel dreiging. De Isles bleven eenvoudig overeind.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: New York Islanders leidt met 2-1
De als eerste geplaatste Flyers krijgen het niet cadeau in deze serie. Voor het eerst in de bubbel van Toronto verloren ze een wedstrijd waarin ze met 1-0 aan de leiding kwamen. Tegen de Canadiens ontbrak het de Flyers al aan scorend vermogen, maar tegen de defensief sterke Islanders wordt dit nog eens extra onderstreept. Grote namen als Travis Konecny en Claude Giroux staan nog altijd droog en de goals moeten komen van de “mindere goden”. Game 4 volgt al snel (maandag 02.00 uur Nederlandse tijd), dus lang heeft Vigneault niet om een oplossing te bedenken. Barry Trotz zal weinig wijzigen. Zijn Islanders voelen zich als een vis in het water in Toronto en boekten al de negende zege in de bubbel.
WESTERN CONFERENCE
DE HEADLINES
Het lachen verging de Vegas Golden Knights in Game 2. Tijdens en na de duidelijke 5-0 in de eerste wedstrijd was het lachen, gieren, brullen voor de Knights. Soms ten koste van de tegenstander. De Canucks bewezen in de tweede wedstrijd dat ze bepaald geen lachertje zijn, maar de underdog weet ook maar al te goed dat ze nog een paar keer boven zichzelf uit moeten stijgen om een kans te maken tegen de Golden Knights. Een goede powerplay is daarbij essentieel en juist die PP liet de Canucks in Game 3 in de steek. Vegas was gewaarschuwd, maar maakte het zichzelf niet gemakkelijk door in de eerste periode de nodige penalties te pakken. De Knights werden echter gesteund door Alex Tuch, die met zijn zevende van het postseason, al betrekkelijk vroeg de score opende.
Met zijn tweede van de play-offs was ook Zach Whitecloud trefzeker. Vancouver dacht op dat moment waarschijnlijk dat ze de controle hadden, maar keken wel tegen een achterstand aan. Ze stonden geruime tijd met 5 tegen 3 op het ijs, maar de zo beruchte PP wilde deze avond in Edmonton maar niet klikken. In de derde periode lieten de Vegas Golden Knights zien hoe het wel moet. Mark Stone, ook al met zijn zesde, joeg op de PP de 3-0 achter Jacob Markstrom. Travis Green haalde zijn goalie nog wel van het ijs, maar dit slotoffensief mocht niet baten. Zijn Canucks konden simpelweg het net niet vinden en dat was al voor de tweede keer in deze serie.
DE HIGHLIGHTS
UP NEXT
TUSSENSTAND: Vegas leidt met 2-1
Robin Lehner bewees in Game 3 weer eens zijn waarde voor de Golden Knights. De goalie houdt Marc-André Fleury op de bank en wordt gesteund door de resultaten. Lehner werd in de eerste periode veelvuldig aan het werk gezet, maar hield zijn hoofd boven water. Een bekende uitspraak is dat de goalie je beste speler op de PK moet zijn en dat was Lehner in dit geval voor de Knights. De gevreesde PP van de Canucks werd door hem aan banden gelegd en de beloning bleef niet uit. Voor de tweede keer in drie wedstrijden kwam Vancouver niet tot scoren. Het zal Green zorgen baren dat de PP niet op gang kwam. Zijn ploeg is op papier al de mindere en als het belangrijkste wapen dan niet werkt, wordt het heel lastig om deze Golden Knights partij te geven. Maandag (04.30 uur Nederlandse tijd) krijgen ze opnieuw de kans.
Cover photo: Dirk Shadd/Tampa Bay Times
