Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 4 het team dat schoon schip maakte en een Bills-duo aanstelde om datzelfde schip weer recht te trekken: de New York Giants.
Het zijn magere jaren voor Big Blue. Zo mager dat eigenaar John Mara besloot dat het zo niet verder kon. Zeker niet met een head coach in Joe Judge die koos voor een quarterback sneak op 2nd&11. De G-Men presteerden ondermaats en er lag geen solide fundament door een reeks onbegrijpelijke win now moves. Behalve het win now deel klonk dat enigszins bekend. De buren in Buffalo hadden enkele jaren geleden namelijk een vergelijkbare situatie. Het duo Sean McDermott en Brandon Beane zorgde daar echter voor de ommekeer. Met zuinig en verstandig beleid, het aantrekken van spelers met de juiste mentaliteit en degelijke coaching zijn de Bills ineens een duurzame titelkandidaat. Zeker nadat Josh Allen zich ontpopte tot franchise quarterback.
“Waarom zou je dat wiel opnieuw uitvinden?”, moest Mara gedacht hebben. Daarop legde hij de rechterhand van Beane, Joe Schoen, en de rechterhand van McDermott, Brian Daboll, vast. Met deze twee mannen, die geruime tijd in de keuken hebben gestaan bij één van de meest in het oog springende franchise transformaties van de laatste jaren, willen de New York Giants weer voorzichtig omhoog gaan kijken. Beter goed gejat, dan slecht bedacht.
FREE AGENCY
De free agency periode had ook een licht Buffalonian tintje. Center Joe Feliciano kwam over, evenals running back Matt Breida en oud-quarterback Tyrod Taylor. Overigens bewandelde geen enkele speler de omgekeerde weg. Naast de drie mannen met een Bills-connectie versterkten de Giants zich ook met guard Mark Glowinski en defensive tackle Justin Ellis.
Alleen Glowinski (3) en Taylor (2) kregen een meerjarig contract. Andere free agents die werden aangetrokken, moeten het met een éénjarig contract doen. In navolging van Beane geeft Schoen dus weinig geld uit en probeert hij zijn team in een meer kansrijke financiële positie te manoeuvreren. Zonder van de Giants daarbij in de tussentijd het lachertje van de league te maken. Het vertrek van Austin Johnson (DT), Keion Crossen (CB), Evan Engram (TE) en James Bradberry (CB) past ook in dat beleid. In 2023 en 2024 staan de Giants hoog in de lijstjes met cap space.
NFL DRAFT
De NFL Draft 2022 was de eerste waarbij kersverse head coach Joe Schoen echt eindverantwoordelijk was. Met de eerste Giants pick, de nummer vijf overall, koos hij edge rusher Kayvon Thibodeaux (Oregon). Geruime tijd werd hij gezien als een top drie pick en misschien wel de nummer één. Dat hij op plek vijf nog beschikbaar was, maakte het een logische keuze voor New York. Samen met Azeez Ojulari vormt hij vanaf de flanken een serieuze bedreiging voor iedere quarterback. Het feit dat Giants-legende Michael Strahan voor hem geldt als een mentor is alvast veelbelovend.
Het duurde niet lang voor Big Blue weer mocht kiezen. De nummer zeven overall was namelijk ook voor hen en die werd optimaal ingezet met het draften van OT Evan Neal (Alabama). Het feit dat Neal, door menigeen gezien als beste tackle in deze draft, nog beschikbaar was, maakt deze pick een homerun. Neal beheerst ieder aspect van de positie en is daarmee een speler waar de Giants nog lang van zullen genieten.
In de tweede ronde werd het eerste nieuwe target voor Daniel Jones binnengehaald in Wan’Dale Robinson (WR, Kentucky). Die keuze riep wat vraagtekens op, aangezien de Giants voor de slot positie al beschikken over Kadarius Toney en Sterling Shepard. Een ronde later kwam er na Neal wederom versterking voor de O-Line in de vorm van Joshua Ezeudu (OG, North Carolina). In diezelfde ronde ging men ook voor extra diepte in de secondary. Cor’Dale Flott (CB, LSU) kan zowel als cornerback als safety uit de voeten.
De laatste zes picks gingen voornamelijk om meer diepte in de defense. New York koos Dane Belton (S, Iowa), Micah McFadden (LB, Indiana), D.J. Davidson (DT, Arizona State) en Darrian Beavers (LB, Cincinnati). De verwachting is dat vooral McFadden — in special teams — en Davidson — in de rotatie — komend seizoen een rol zullen spelen. De overige twee picks helpen de diepte van de O-Line (Marcus McKethan, G, North Carolina) en de TE-positie (Daniel Bellinger, San Diego State). Bellinger is een serieuze bedreiging voor de TE-veteranen.
OFFENSE
Terwijl financieel schoon schip gemaakt wordt, moet er ook aandacht uitgaan naar Daniel Jones. Danny Dimes werd in 2019 als zesde gedraft, maar heeft bij de Giants niet consistent kunnen imponeren. Dikwijls ontbrak het hem, naast zijn eigen vaardigheden, aan geschikte wapens, bescherming en/of coaching. In New York besloot men de fifth-year option niet te lichten en dat maakt Jones aan het eind van dit seizoen een free agent. Als hij onverhoopt een breakout year heeft, kan dat duur worden; een franchise tag kost immers 31 miljoen dollar. Indien dat langverwachte jaar uitblijft, bespaart men de 22 miljoen dollar van de fifth-year option. Historisch gezien lijkt het erop dat de Giants hier geld besparen, want slechts weinigen mochten na drie zulke slechte jaren aanblijven als QB. De reden dat Jones wel mag blijven, is dat hij met 4,2 miljoen dollar goedkoper is dan zijn back-up Tyrod Taylor (5,5 miljoen dollar).
Een ander hoofdpijndossier in de Giants offense betreft Saquon Barkley. De running back miste 21 wedstrijden in de afgelopen drie seizoenen en is vastbesloten om te laten zien dat hij het nog in zich heeft. Zelfs na twee verstuikte enkels en een gescheurde kruisband. Met slechts 25 jaar oud en een nieuwe offensive line moet er wat mogelijk zijn. De kans dat hij zijn absolute vorm weer hervindt, lijkt echter erg klein.
Een enigszins fitte Barkley zou overigens ook goed nieuws zijn voor Jones. Evenals de RB profiteert ook hij van een sterkere O-Line, maar een geschikte dreiging uit het backfield helpt Jones nog meer. Zeker met targets als Kenny Golladay, Darius Slayton en Kadarius Toney. Het vertrek van Engram moet opgevangen worden door Ricky Seals-Jones (Washington) en Jordan Akins (Houston), maar de kans is groot dat rookie TE Daniel Bellinger meer minuten maakt dan de twee ervaren spelers.
DEFENSE
Defensive coordinator Don “Wink” Martindale maakte het de offenses van Brian Daboll altijd extreem lastig en dat is bij de kersverse head coach blijven hangen. Martindale staat erom bekend dat hij met zijn defense graag proactief de wil oplegt aan zijn opponenten. Het verschil is echter dat hij bij de Giants met een stuk minder bekwaam personeel te maken heeft dan bij de Ravens. In New York moet hij vooral bouwen op DE Leonard Williams en DT Dexter Lawrence. De flanken worden bezet door Thibodeaux en Ojulari met daarachter Adoree’ Jackson en Xavier McKinney die in het oog springen. Daarachter wordt de spoeling dun en daar ligt het grootste probleem van deze defense. Het roster is kwalitatief niet diep genoeg.
Ondanks dat de grootste investering, de nummer vijf overall pick voor Kayvon Thibodeaux, naar de defense ging, gingen de meeste investeringen in free agency en de draft naar de offense. Voor Martindale wordt het dus roeien met de riemen die hij heeft. In zijn defense — hij kenmerkt zich door een stevige focus op de secondary — betekent dat een grote groep onbewezen jonge honden. Het wordt een onvervalst tussenjaar voor Martindale, maar met de verwachte cap space in 2023 en 2024 is een solide defense niet ver weg.
CONCLUSIE
De verwachtingen zijn laag voor de Giants. Immers, het roster is flink uitgekleed en alle blikken zijn op de toekomst gericht. Het seizoen 2022 gaat vooral om de groei van Daniel Jones en alle jonge talenten in de defense en de O-Line. Dat het record straks nog steeds niet de statuur van deze franchise matcht, is dus zeker. Dat er een klimaat wordt gecreëerd waarin het in ieder geval mogelijk wordt om vanuit een solide basis weer mee te gaan doen, is dat ook.
Voorspelling: 5-12
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: John Minchillo/AP Photo
