Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 15 de franchise zonder duidelijke identiteit: de New Orleans Saints.
Zei je Saints, dan zei je Drew Brees en Sean Payton. In twee jaar tijd hebben zij nu allebei de club verlaten. Na zestien jaar is Sean Payton niet langer de coach van de New Orleans Saints. Voormalig assistent Dennis Allen is zijn opvolger. Ook de rest van de staf bestaat voor een groot deel uit vertrouwde gezichten. De grote vraag is dan ook welke richting de club opgaat. Gaat Allen door op de koers van Payton, of gaat hij zijn eigen accenten leggen?
FREE AGENCY
De Saints hadden een druk offseason. Zoals gebruikelijk bij de ploeg uit New Orleans moesten ze eerst wat contracten herstructureren om überhaupt iets te kunnen doen. Structureel in cap hell lukte het om met dertien spelers een nieuw contract af te sluiten. Hierdoor had de ploeg ineens 30 miljoen dollar uit te geven.
Met dit geld wisten de Saints wel raad. Zo heeft de formatie twee nieuwe safety’s gekregen. Marcus Maye en Tyrann Mathieu hebben een contract voor drie jaar getekend in de Bayou. Het duo moet Marcus Williams doen vergeten. De safety tekende namelijk een contract voor 70 miljoen dollar bij de Ravens. De Saints leken aan het begin van free agency weinig mogelijkheden te hebben, maar in de praktijk lukt het New Orleans elk jaar weer om een goede ploeg neer te zetten. Dit jaar is die mogelijk zelfs beter dan vorig jaar.
NFL DRAFT
Veel mogelijkheden hadden de Saints niet in de afgelopen draft. De ploeg had maar vijf picks, al scheelde het wel dat er twee in de eerste ronde waren. De eerste pick was Chris Olave, een wide receiver van Ohio State. De aanval was afgelopen jaar de slechtste in de vijftien jaar onder Sean Peyton, dus het is begrijpelijk dat hier als eerste de aandacht naar uitging.
De tweede pick in de eerste ronde was OT Trevor Penning. Ook dit is een speler die onmiddellijk een belangrijke rol binnen de ploeg zou moeten gaan spelen. De offensive line kan wel wat versterking gebruiken en Penning heeft de potentie om dit de komende tien jaar te gaan doen.
De overige drie picks waren voor de verdediging. In de tweede ronde kozen ze voor cornerback Alonte Taylor. Deze keuze was wat aan de vroege kant, maar waarschijnlijk dachten de Saints dat ze wel moesten omdat ze daarna pas weer in ronde vijf aan de beurt waren. De vraag is hoe veel speeltijd Taylor al in zijn eerste jaar gaat krijgen. Dit geldt ook voor de overige picks in de draft, waardoor de Saints er komend seizoen eigenlijk maar twee directe versterkingen uit college bij krijgen.
OFFENSE
De aanval van de Saints is het grote vraagteken voor komend seizoen. Niet alleen omdat Sean Peyton weg is en Pete Carmichael nu de aanval gaat bepalen. Ook qua personeel is er nog veel onduidelijk. Alle experimenten met Taysom Hill lijken wel echt in de prullenbak te zijn gegooid. Hill is nu alleen nog maar tight end. Dit betekent dat Jameis Winston de QB wordt. Hoe gaan de Saints met hem om? Krijgt hij wat meer de ruimte om te gooien? Met als risico dat hij weer dertig picks gooit zoals in Tampa? Of wordt het wat conservatiever qua spel?
Dit zal waarschijnlijk ook afhangen van wie er om hem heen staan. Michael Thomas lijkt na twee jaar blessureleed weer fit te zijn. Twee jaar geleden had hij nog een recordaantal vangballen, dus kan hij dit niveau weer benaderen? En hoe gaat het met Alvin Kamara? De ster runningback werd in februari in Las Vegas gearresteerd na een vechtpartij. Mogelijk hangt hem een schorsing van zes wedstrijden boven het hoofd, maar er is ook een kans dat de rechtszaak pas in 2023 wordt gehouden, met als gevolg dat een schorsing ook pas volgend seizoen in zal gaan.
Mochten de Saints een fitte Thomas en een niet-geschorste Kamara hebben, dan zal de aanval met iedereen in de NFL kunnen wedijveren. Met Olave en Jarvis Landry is er diepte op de wide receiver positie, terwijl ook Kamara een aardig balletje kan vangen. Alles zal dan echt op de schouders van Winston komen.
DEFENSE
De verdediging kent wat nieuwe gezichten, maar lijkt op papier minimaal net zo sterk te zijn als afgelopen seizoen. Het vertrek van Williams is met de komst van Maye en Mathieu opgevangen en ook op andere plaatsen in de defensie ziet het er goed uit voor de New Orleans Saints. Vooral de pass rush is uitstekend. Niet alleen in kwaliteit, maar ook in de breedte. Hierdoor kan Allen, die de verdediging zal blijven leiden, veel rouleren en blijft de verdediging makkelijker fit richting het eind van de wedstrijd.
Behalve een goede pass rush heeft New Orleans ook een goede verdediging tegen de run. Dit kwam voornamelijk door Demario Davis. Hij zal opnieuw het gezicht van de linebackers worden, maar de Saints verwachten ook veel van Pete Werner. De tweedejaars groeide in de loop van het afgelopen jaar en de verwachting is dat hij dit jaar een fulltime starter zal worden.
Ook in de backfield is New Orleans enorm sterk. Na het vertrek van Williams waren er vraagtekens omtrent hoe deze positie ingevuld zou worden, ook omdat er tot en met de draft geen vervangers waren gehaald. Toen kwam eerst Maye en niet veel later Mathieu en nu is alles anders. Voeg hier Marshon Lattimore op cornerback nog aan toe en er staat weer een solide defensie.
CONCLUSIE
De Saints grepen afgelopen seizoen net naast de play-offs. De ploeg won net zoveel wedstrijden als de Eagles, maar verloor de tiebreaker, waardoor het seizoen al voortijdig eindigde. De Saints gaan komend jaar opnieuw meedoen om de play-offs. Als Kamara en Thomas (bijna) het hele seizoen kunnen spelen, dan gaan ze het halen ook. De Saints hebben gewoon nog steeds een heel sterk roster. Dat blijkt wel uit de vier zeges in twee jaar op de Bucs van Tom Brady.
Waar het plafond voor deze ploeg ligt, is eigenlijk de grote vraag. De ploeg heeft veel bekende namen en veel kwaliteit, maar juist op de cruciale posities is er sprake van een nieuw tijdperk. Is Allen de ideale opvolger van Payton? Kan Winston een ploeg naar de play-offs halen? Op papier is het antwoord op beide vragen in ieder geval “Ja”. Al is het programma met wedstrijden tegen de NFC West en de AFC North zeker niet eenvoudig. Dan helpt het wel dat je de Falcons en Panthers in je divisie hebt. Dat gaat ze net het zetje geven om de play-offs te halen.
Voorspelling: 10-7
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: AP Photo/Butch Dill
