Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 de Miami Dolphins, die zich flink hebben versterkt in een poging de playoffs weer eens te halen.
De laatste keer dat de playoffs in Miami gehaald werden, was 2017. Toen werd er tijdens het wildcard-weekend verloren van de Steelers. Als we 2017 niet meerekenen, is de laatste keer in 2009 geweest. De Dolphins lijken zich in een ijzersterke AFC te realiseren dat, als ze een einde aan deze reeks willen maken, er flink geïnvesteerd moet worden. Dit is dan ook precies wat de Dolphins deden, vooral aanvallend gezien. Dit, plus een nieuwe head coach, moet ervoor gaan zorgen dat het team komend seizoen in ieder geval een wildcard-plek verovert.
FREE AGENCY
Het begon allemaal met de aanstelling van rookie head coach Mike McDaniel. McDaniel komt uit de coaching tree van Sean McVay en Kyle Shanahan. Vorig jaar was hij nog de offensive coordinator van de 49ers. De focus van het offseason in Miami lag sowieso voornamelijk op de offense. Het vervolg was namelijk een trade voor Tyreek Hill, die zag dat de Chiefs niet van plan waren om hun sterspeler te betalen. De Dolphins besloten een 2022 first-round pick (#29), second-round pick (#50) en fourth-round pick in de 2022 draft op te geven, plus een fourth en een sixth-round pick in de 2023 draft. Daar bovenop kwam ook nog het nieuwe contract van Hill: vier jaar voor 120 miljoen dollar.
In free agency haalde de Dolphins vervolgens ook tackle Terron Armstead voor flink wat geld. Connor Williams kwam als guard/center en Cedrick Wilson als WR3 achter Jaylen Waddle en Hill. Daar was het echter nog niet mee gedaan. Ook RB’s Chase Edmonds, Sony Michel en Raheem Mostert kwamen namelijk naar Miami. Naast Myles Gaskin moeten zij de speelstijl van de 49ers onder McDaniel overbrengen naar de Dolphins. Ook Teddy Bridgewater is een nieuwe aanwinst als back-up voor Tua Tagovailoa.
Verdedigend gezien was het wat minder spectaculair. Sterker nog, echte aanwinsten waren er niet; op Melvin Ingram III na. Het waren vooral spelers die vorig jaar ook al bij de Dolphins speelden en opnieuw in Miami tekenden. Neem bijvoorbeeld DE Emmanuel Ogbah, S Sheldrick Redwine en een nieuw contract voor sterspeler Xavien Howard.
Wie gingen er weg? Receivers Devonte Parker (Patriots), Albert Wilson (Vikings) en Will Fuller (nog geen team) vertrokken. Aanvallend verloren ze ook RT Jesse Davis (Vikings), QB Jacoby Brissett (Browns), RB Phillip Lindsay (Colts) en Duke Johnson (Bills). De defense verloor CB Justin Coleman (Seahawks), Adam Butler (geen team), LB Vince Biegel (Ravens) en Jason McCourty (gestopt).
NFL DRAFT
Dankzij de trade voor Tyreek Hill mochten de Dolphins tijdens de NFL Draft pas in de derde ronde kiezen. Miami koos Channing Tindall, ILB van Georgia. In ronde vier viel de keuze vervolgens op WR Erik Ezukanma van Texas Tech om de Dolphins van nog meer receivers te voorzien.
In de zevende ronde werden Cameron Goode (OLB) en Skylar Thompson (QB) gekozen. Thompson is straks de derde quarterback achter Tagovailoa en Bridgewater. Goode staat straks vooral op het veld als onderdeel van special teams. Van Ezukanma en vooral Tindall wordt meteen al wel een wat grotere rol verwacht.
OFFENSE
De offense gaat er onder leiding van McDaniel compleet anders uitzien dan voorgaande jaren. Het zal veel overeenkomsten hebben met de offense van de 49ers, wat goed nieuws lijkt voor Tagovailoa. Hij heeft met dit systeem, een betere OL en meer wapens op zowel WR als RB meer bescherming en komt in de speelstijl beter tot zijn recht. De vraag is vervolgens vooral wat Tagovailoa laat zien. Hij lijkt namelijk de bepalende factor of deze offense in 2022 goed is of niet. Gezien het team dat om hem heen staat, zijn er geen excuses meer.
Hill, Waddle, Wilson en Mike Gesicki zijn de vier beste opties in de passing game. Weinig teams, wellicht zelfs niemand, kan zeggen dat het de beschikking heeft over vier van zulke receivers. Daarnaast zijn er met Mostert, Michel, Gaskin en Edmonds ook nog drie prima RB’s beschikbaar. Zij spelen straks een belangrijke rol in het systeem van McDaniel en offensive coördinator Frank Smith.
Om deze offense uit te kunnen voeren, heb je naast een goede Tagovailoa ook een goede offensive line nodig. Men kan nu al stellen dat dit de beste offensive line is die Tagovailoa in de NFL heeft gehad. Armstead vult de left tackle-positie op hoog niveau in, terwijl Austin Jackson op right tackle wellicht de zwakste schakel van deze offensive line is. Op guard starten Liam Eichenberg en Robert Hunt, waarbij vooral Eichenberg moet verbeteren ten opzichte van vorig jaar. Op center begint nieuwe aanwinst Williams; een flink onderschatte offensive lineman die vorig jaar bij de Cowboys, ondanks zijn solide prestaties, ondersneeuwde onder de sterspeler van die OL.
DEFENSE
De verdediging staat onder leiding van Josh Boyer, die net als Frank Smith en Mike McDaniel nieuw is in Miami. De defense is grotendeels hetzelfde als vorig jaar. Een 3-4 defense waarin Christian Wilkins, Raekwon Davis en Zach Sieler een sterke DL vormen. Vervolgens zal de pass rush van Ogbah, aanwinst Melvin Ingram III, Andrew Van Ginkel en tweedejaars Jaelan Phillips moeten komen.
De ILB-posities worden ingevuld door Elandon Roberts en Jerome Baker, met rookie Tindall samen met Duke Riley als voornaamste back-ups. Het is, met afstand, de minst ingevulde positie van de defense in Miami.
In de secondary ziet het er echter sterk uit. Dat is goed nieuws in een Conference met enorm veel vuurkracht op QB en WR. Howard en Byron Jones, die nog wel een vraagteken is voor week 1 met een enkelblessure, zullen de startende cornerbacks zijn. Nik Needham krijgt daar ook een grote rol. Op safety starten Brandon Jones en tweedejaars Jevon Holland, met Eric Rowe en Redwine als prima back-ups. Daarachter hebben de Dolphins ook nog de beschikking over Clayton Fejedelem en Verone McKinley III. Daarmee zijn er genoeg opties in de secondary.
CONCLUSIE
De Dolphins hebben vooral aanvallend gezien veel verandering ondergaan. De vraag is hoe snel McDaniel ervoor kan zorgen dat het team goed op elkaar ingespeeld raakt en of Tagovailoa in dit systeem kan excelleren. Gezien zijn speelstijl zou het mogelijk moeten zijn om de rol in te vullen zoals Jimmy Garappolo die bij de 49ers invulde.
Als dit allebei vrij snel lukt, hebben de Dolphins de wapens in huis om een explosieve offense te worden die moeilijk te stoppen is. Het legt tevens minder druk op de defense, die niet per se teams onder de vijftien à twintig punten hoeft te houden om te winnen. De huidige defense van de Dolphins zou hiertoe in staat moeten zijn.
In de AFC East lijken de Bills, die al jaren succesvol zijn en ook dit jaar weer een sterk allround en op elkaar ingespeeld team hebben, dit jaar nog te sterk te zijn. Het zal in de divisie vooral een strijd worden met de Patriots om de tweede plaats. In de Conference moeten de Dolphins vechten met onder meer de Broncos, Titans, Colts, Raiders en Browns om de wildcard-plekken achter teams als de Bills, Bengals, Ravens, Chargers en Chiefs. Daarmee is er voldoende concurrentie.
Het schema van de Dolphins heeft van alles wat. Twee keer tegen de Bills en Patriots en verder één keer tegen sterke teams als de Packers, Ravens, Browns, Bengals, Vikings, 49ers en Chargers. Daarnaast ook nog twee keer tegen de Jets en één keer tegen de Lions, Texans, Steelers en Bears. Teams waar realistisch gezien van verwacht mag worden dat de Dolpinhs die op basis van kwaliteit verslaan. Er zal echter weinig tijd zijn om aan elkaar te wennen, met de Patriots, Ravens (uit), Bills en Bengals (uit) als eerste vier duels in 2022.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Miami Dolphins: Stijn.
“Dit jaar play-offs.”
“Dat is het minimale doel dat gesteld moet worden. Met het aantrekken van enorm veel kwaliteit op offense om Tua te helpen (Tyreek Hill, Armstead, maar ook Chase Edmonds en Raheem Mostert), en de nog altijd fantastische defense, kan het niet anders dat we play-offs moeten halen. In wat dit jaar weer de meest competitieve divisie zal zijn, moet een goed record neergezet worden om de play-offs te halen. Nu, met een nieuwe offense-minded HC hoop ik vooral dat de running game eindelijk gaat draaien. Daar waar Gaskin, Brown en Ahmed er vorig jaar niks van bakten, kunnen Edmonds, Michel en Mostert dat hopelijk omdraaien.”
“Qua draft heeft Miami geen hele grote dingen gedaan, omdat de meeste picks verruild werden voor Tyreek Hill. Linebacker Channing Tindall (3rd round) en Receiver Erik Ezukanma (4th) laten echter wel een prima indruk achter op camp, maar camp is camp en daar lijkt iedereen de ster van morgen (behalve bij de New England “worst offense I have ever seen” Patriots dit jaar, gniffel).”
“Het gaat dus in ieder geval een seizoen worden met veel hoop. Met een HC die aan de vooravond staat van zijn debuut, kan het alle kanten op. Ik ben nog altijd high on Tua, en heb dit offseason zelfs een jersey van hem gekocht, maar hij moet dus wel gaan presteren nu. Anders moeten we weer van voor af aan opbouwen.”
“It’s the hope that kills you – Ted Lasso”
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Michael Reaves/Getty Images
