NFL 32-in-32 | Baltimore Ravens: Blessurevrij en hongerig

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 het team dat het blessureleed van vorig jaar zo snel mogelijk wil vergeten door weer mee te doen om de serieuze knikkers: de Baltimore Ravens.

Door: Klaas-Jan ter Veen

De dramatische pushberichten volgden elkaar in rap tempo op. Al voor de kick-off van het reguliere seizoen moest Baltimore het stellen zonder sterspelers als J.K. Dobbins, Gus Edwards en Marcus Peters. Ze bleken ongewild trendsetters. Toen het seizoen voorbij was stonden 25 spelers op injured reserve, waaronder MVP quarterback Lamar Jackson. De Ravens gleden weg naar de laatste plaats in de AFC North, maar zijn van plan sterker terug te komen om de strijd aan te gaan met de Cincinnati Bengals om divisiewinst.

FREE AGENCY

Sinds de Ravens 26 jaar geleden opgericht werden, behoort het team tot de top van de AFC. Of ze staan in de play-offs of ze strijden tot de laatste speelronde mee om een ticket. Tweemaal werd de Super Bowl bereikt en twee keer wonnen de Ravens. En toch staat de organisatie niet bekend als agressief tijdens free agency.

Wat dat betreft bleek dit offseason een uitzondering. Een grote splash kwam al vrij snel met het aantrekken van voormalig New Orleans Saints safety Marcus Williams voor vijf jaar en 70 miljoen dollar. Yup, de speler die ‘the Minneapolis Miracle’ mogelijk maakte. Hij ontwikkelde zich daarna echter tot één van de beste safeties in de league. Hij is een duidelijke upgrade voor de te vaak geblesseerde DeShon Elliott, die nu een Lion is. Hopelijk kan Williams een steentje bijdragen in een defense die vorig jaar laatste gerankt was als pass defense.

Op de O-Line werd afscheid genomen van de wisselvallige Villanueva (pensioen) en daarvoor kwam Morgan Moses over van de New York Jets voor drie jaar en vijftien miljoen dollar. Mijn favoriete free agent deal van afgelopen offseason in de NFL. Ik bedoel, één van de beste run-blockers onder tackles voor dat geld? Geen idee hoe de Ravens dit voor elkaar hebben gekregen, maar dit is een koopje.

Michael Pierce keerde terug naar Baltimore, het team dat hem in 2016 een kans bood als undrafted free agent. Als hij gezond kan blijven, is hij één van de beste interior defenders in de league. Er waren ook een paar belangrijke re-signs: DE Calais Campbell, FB Patrick Ricard, OLB Justin Houston en LB Josh Bynes.

Het aantal hartverscheurende verliezen bleef eigenlijk best wel beperkt. Center Bradley Bozeman is een hele fijne gozer, maar stond niet altijd op scherp. Receivers Miles Boykin en Sammy Watkins vingen te veel hete aardappels en voor cornerbacks Anthony Averett en Tavon Young hebben de Ravens een paar Pro Bowlers op hun roster staan. Meeste pijn deed misschien wel het pensioen van Super Bowl winning punter Sam Koch. Hij blijft overigens als consultant verbonden aan de organisatie.

NFL DRAFT

Voor een lesje draften op eliteniveau kun je prima bij de Ravens terecht. General manager Eric DeCosta leerde het van de beste (Ozzie Newsome) en coach John Harbaugh heeft z’n sporen ook wel verdiend.

Wide receiver Marquise Brown had het wel gezien in de run-first-offense van de Ravens en wilde weg. De Ravens haalden er het maximale uit in een trade met de Arizona Cardinals en peuterden een extra keuze in de eerste ronde los. Daarmee schoven ze ook nog eens wat, wat resulteerde in liefst zes picks in de vierde ronde. Uiteindelijk kozen de Ravens op 14 safety Kyle Hamilton (Notre Dame) en op 25 center Tyler Linderbaum (Iowa).

Eén van de beste edge rushers in deze draft, David Ojabo (Michigan), viel naar de tweede ronde door zwaar blessureleed, maar kan in de toekomst een absolute steal blijken. Hij scheurde op Michigan’s Pro Day zijn achilles, maar stond daarvoor geprojecteerd voor de top-10. Hij wordt in Baltimore herenigd met Matt MacDonald, zijn defensive coordinator op college. En er ligt daar natuurlijk ook nog een link met de broer van John Harbaugh: Jim.

Met name het landen van Hamilton is een klein wondertje. Hij werd bijna overal gerankt als een top-10 speler. Hij heeft de bouw van een weakside linebacker en heeft het atletisch vermogen om te coveren als een slot corner. De Ravens hebben met Chuck Clark, Marcus Williams, Tony Jefferson en Hamilton misschien wel de sterkste safety group van de league.

NFL 32-in-32 2022 - Baltimore Ravens
Bo Schalbroeck/BoGraphix

OFFENSE

Als de Ravens echt succes willen hebben, heeft Lamar Jackson een betere line nodig. En die ziet er dit jaar een stuk beter uit dan in 2021 door een combinatie van elite returning starters en een paar slimme toevoegingen. Met smart wordt uitgekeken naar de terugkeer van LT Ronnie Stanley en over RT Morgan Moses werd eerder dit artikel al de loftrompet gestoken. Guards Kevin Zeitler (R) en Ben Powers (L) zijn van het type solide starting-caliber en Tyler Linderbaum was de beste rookie op zijn positie.

Het zal allemaal meewerken ten goede voor de unieke quarterback die de Ravens hebben. Op het moment van schrijven heeft hij nog geen langdurige deal getekend, maar dat moet goed komen. Voordat een enkelblessure zijn seizoen beëindigde, had hij niet zijn beste seizoen. Hij gooide een career-high dertien intercepties, maar hij lag op koers voor een 4.000+ passing en 1.000+ rushing seizoen.

Er is veel hoon over de receivers in Baltimore en ergens is dat wel begrijpelijk. De Ravens hebben met Rashod Bateman echter een receiver die kandidaat is voor een breakout season en met name James Proche kan wel eens een hidden gem zijn. Met All-Pro tight end Mark Andrews hebben de Ravens natuurlijk één van de betere in de league. Maar we kunnen er niet omheen, er zal veel afhangen van de staat van running backs J.K. Dobbins en Gus Edwards. Pro Bowl fullback Patrick Ricard tekende in het offseason een driejarige deal.

DEFENSE

Net als aan de aanvallende kant van de bal had de Ravens defense vorig jaar met buitensporig veel blessureleed te maken. Ze zakten langzaam weg naar de als 25e gerankte defense in de league, hun laagste rating sinds 1997. Bovendien stonden ze een league-high zestien plays van 40 yards of meer toe. Ondanks dat het te verklaren is, kostte het coordinator Don “Wink” Martindale zijn baan. Zijn vervanger is Mike Macdonald, die deze baan vorig jaar bij Michigan had. Inderdaad, als rechterhand van Jim Harbaugh, de broer van John.

Baltimore was een flinter weg van het tekenen van Za’Darius Smith, maar de voormalig Raven en outside linebacker tekende toch bij Minnesota. Tyus Bowser, die met zeven sacks vorig jaar zijn team aanvoerde, scheurde zijn achilles in de laatste wedstrijd van vorig seizoen en zijn status voor week één is nog onzeker. Rookie David Ojabo moeten we, zoals gezegd, nog niet op rekenen. In juli tekende veteraan Justin Houston gelukkig voor nog een jaar.

Als we naar de interior kijken zien we daar niet meer de naam van nose tackle Brandon Williams staan. Wel die van tackle Michael Pierce, die na twee jaar Vikings weer terug is op het oude nest. Calais Campbell keert terug voor zijn vijftiende seizoen in de NFL. Verder is het broos en moeten de Ravens hopen op break outs van de jonge interior linemen Justin Madubuike en Broderick Washington.

Op inside linebacker is Patrick Queen het anker, maar zijn pass coverage liet te wensen over. Hij zal waarschijnlijk geassisteerd worden door veteraan Josh Bynes.

Waar er voorop wat zwaktes zijn, is de secondary ijzersterk. Safety Marcus Williams was in New Orleans vorig jaar één van de sterspelers op zijn positie. De Ravens hebben natuurlijk al een starting safety met Chuck Clark en draften ook nog eens Kyle Hamilton. Kijk er niet raar van op als de Ravens met drie safeties gaan spelen.

Pro Bowl cornerback Marcus Peters miste het volledige seizoen 2021 met een knieblessure en Marlon Humprey stond vijf wedstrijden aan de kant. Beiden keren als het goed is weer fit terug, wat een enorme boost moet zijn, in zowel het tegendringen van big plays bij de tegenstander als het noteren van meer intercepties. En vergeet niet dat de Ravens dit jaar twee keer tegen Joe Burrow en Deshaun Watson (pending zijn schorsing) en één keer tegen Tom Brady, Josh Allen en Russell Wilson komen te staan.

Nog even heel kort de special teams: de Ravens gingen in de draft voor Penn State punter Jordan Stout. Dat betekent automatisch het einde van Sam Koch als speler van Baltimore. In zestien seizoenen speelde hij 256 wedstrijden, meer dan wie dan ooit in franchise history. Hij ging met pensioen. Natuurlijk staat Justin Tucker nog wel op het roster, hij verlengde zelfs zijn contract. Met een career 91,1 procent success rate (326 uit 358) is hij de meeste accurate field-goal kicker in NFL-historie. Wide receiver Devin Duvernay gaat wederom returnen.

CONCLUSIE

In principe gaat het dit jaar tussen de Ravens en Bengals voor de divisietitel in de AFC North. Omdat de pass rush net als vorig jaar niet op orde is, moeten de Ravens het eens te meer van Lamar Jackson en de running game hebben. Of die sterk genoeg is om dit team te dragen valt te bezien. Maar er zijn genoeg sterkhouders aanwezig om play-off-waardig te zijn.

Voorspelling: 11-6


FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Baltimore Ravens: Frank Metsemakers.

“Waar op Camden Yards ieder vleugje twijfel over de toekomst van de Orioles met elke bat verder de vergetelheid in wordt geslagen, staan de Ravens een paar honderd meter verderop voor een seizoen omgeven door twijfels, bewijsdrang en ongeduld.”

“Met de roster moves van Eric DeCosta is een team gebouwd dat op goede dagen de tegenstanders via East Baltimore de stad uit kan jagen. Dan horen ze de “Omar Whistle” nog dagen nasuizen. Maar de keerzijde daarvan is dat de ondergrens en benodigde upside van nieuwe aanwinsten ook zomaar kan uitmonden in teleurstelling. In de meest onvoorspelbare divisie van de NFL, gaan de divisiewedstrijden cruciaal zijn. En juist daar lag vorig seizoen de zwakte (1-5).”

“Met een fitte en (op het oog) gemotiveerde Lamar Jackson is de Super Bowl het doel. Fit en gezond blijven, is hierbij zowel must als credo. Harbaugh heeft in de spiegel gekeken en neemt zijn driejarige verlenging duidelijk niet voor lief. De draft werd, als gewoonlijk, gezien als één van de beste, en met de terugkeer van Stanley, Peters, Humphrey, Jackson, Dobbins en Edwards zit er enorm potentieel in het roster.”

“Lamar moét beter tegen de blitz en man coverage, de WR groep is nog altijd één van de minste in de league. De pass rush was abominabel en de secondary moet fit blijven. Lukt dat, dan kunnen de Ravens wedijveren met de explosieve Bengals. Maar ergens diep van binnen, hou je toch het gevoel dat alles ook weer als een kaartenhuis in elkaar kan storten, net als vorig seizoen.”

“Het wordt in elk geval weer een achtbaan, want één ding staat vast: de Ravens vervelen nooit. En dus trekken de mensen na oktober (als de Orioles zijn uitgeraasd) gewoon weer naar M&T Bank. Van Oranje naar Paars. Van Wielewaal naar Raaf. Want de stad leeft voor haar teams, in voor- en tegenspoed.”

Voorspelling: 9-8


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: Tommy Gilligan/USA Today Sports

Luuk Dokter
Luuk Dokter
Studeerde in Upstate New York, dus: "Go Bills!".

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen