NFL 32-in-32 | Cleveland Browns: Onzekerheid rondom Watson

Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 13 de franchise waar alleen nog maar over de quarterback wordt gesproken: de Cleveland Browns.

De Cleveland Browns namen deze zomer afscheid van hun #1 pick van de 2018 NFL Draft: Baker Mayfield. De quarterback verdeelde de fans van de Browns in zijn tijd daar omdat hij nooit echt wist te overtuigen met zijn spel. De magere oogst was dan ook één play-off overwinning in 2020. Mayfield werd getrade voor een fifth-round pick naar de Carolina Panthers.

De trade van Mayfield was echter niet het verhaal van de zomer. Zijn vervanger is de man die de gemoederen in de wereld van het American Football al tijden bezighoudt. Deshaun Watson werd van de Texans gehaald voor een stevig aantal draft picks. De quarterback tekende een megacontract van vijf jaar ter waarde van 230 miljoen dollar. Watson heeft onmiskenbaar meer talent dan Mayfield, maar zijn escapades buiten het veld zorgen voor onrust.

Recent bracht een voormalig federaal rechter het advies uit om Watson voor zes duels te schorsen vanwege beschuldigingen aan zijn adres van seksueel wangedrag bij tientallen vrouwen. Watson heeft een schikking getroffen in de meeste zaken, maar daarmee is de kous nog niet af. De NFL ging tegen in beroep tegen dit advies. De league wil waarschijnlijk dat Watson een heel jaar wordt geschorst. Deze zaak hangt logischerwijs boven de voorbereiding van de Browns.

FREE AGENCY

Naast Mayfield namen de Browns afscheid van nog twee quarterbacks. Case Keenum trok naar de Bills en Nick Mullens ging richting de Las Vegas Raiders. Verder nam Cleveland afscheid van twee wapens in wide receiver Jarvis Landry (Saints) en tight end Austin Hooper (Titans). Center JC Tretter is ook een free agent, maar heeft nog geen contract getekend bij een nieuw team. Naast deze bekende spelers namen de Browns afscheid van nog een hele rits spelers.

De belangrijkste (en meest spraakmakende) aanwinst is dus Watson. Als Watson geschorst wordt, zal zijn plek worden ingenomen door Jacoby Brissett, die over is gekomen van de Miami Dolphins. Het vertrek van Landry en eerder in het vorige seizoen van Odell Beckham wordt opgevangen met de aanwinst van Amari Cooper, die overkwam van de Dallas Cowboys. Belangrijk wapenfeit in free agency is het blijven van Jadeveon Clowney. De defensive end en voormalig #1 pick tekende een nieuw contract in Cleveland.

NFL DRAFT

De Cleveland Browns mochten pas in de derde ronde voor het eerst een speler kiezen, maar hadden in totaal negen picks. Met de eerste pick werd cornerback Martin Emerson binnengehaald. Hij moet voor meer diepte zorgen op die positie. Hetzelfde geldt voor defensive end Alex Wright. Hij werd ook in de derde ronde gekozen, na Emerson. Wide receiver David Bell lijkt wel een goede kans te maken op veel snaps. De receiver room van de Browns is behalve Cooper namelijk niet heel overtuigend. Bell werd ook in de derde ronde gekozen.

Kicker Cade York werd in de vierde ronde gedraft. Kickers worden lang niet altijd gedraft, maar de Browns hebben zich mogelijk laten inspireren door het succes van de Cincinnati Bengals. De Bengals draften Evan McPherson als kicker, die vervolgens heel belangrijk werd voor het team. York lijkt de starting kicker te gaan worden.

De overige picks moeten vooral voor diepte zorgen. De defensie werd nog verder versterkt met defensive tackle Perrion Winfrey en defensive end Isaiah Thomas. Jerome Ford is een toevoeging aan de zeer getalenteerde running back room van de Browns. Michael Woods II werd de tweede gedrafte receiver na Bell. Met de laatste pick werd center Dawson Deaton gekozen door de Browns.

NFL 32-in-32 2022 - Cleveland Browns
Bo Schalbroeck/BoGraphix

OFFENSE

Er heerst veel onzekerheid rondom de Browns offense vanwege de Watson situatie. Als Watson geschorst wordt, gaat zijn plek overgenomen worden door Jacoby Brissett. Brissett kan een verdienstelijke vervanger zijn als Watson zes duels schorsing krijgt, maar als deze schorsing langer wordt gaat het een lastig seizoen worden voor de Browns. 

Mocht Watson wel spelen, dan heeft hij degelijke wapens om zich heen. Wide receiver Cooper was een Pro-Bowler bij de Cowboys, dus hij kan een uitstekend duo vormen met Watson. De receivers die naast hem gebruikt gaan worden zijn Donovan Peoples-Jones en rookie David Bell. De Browns hebben een frachise tag gebruikt op tight end David Njoku. Ze geloven dat Njoku een uitstekend wapen kan worden, ondanks dat zijn statistieken dit tot nu toe nog niet helemaal laten zien.

De running backs van de Browns zijn Nick Chubb en Kareem Hunt. Zij waren de afgelopen twee seizoenen misschien wel het beste running back duo van de league. Hunt heeft deze zomer echter om een trade gevraagd, wat de Browns overigens hebben geweigerd. Mocht Hunt toch nog vertrekken, is zijn opvolger D’Ernest Johnson. Johnson liet afgelopen seizoen bij vlagen zien ook een uitstekende running back te zijn.

Indien de O-Line fit blijft, is de Browns quarterback spekkoper. Met name de guards Joel Bitonio en Wyatt Teller zijn van een heel hoog niveau. De tackles Jedrick Wills en Jack Conklin zijn ook zeer getalenteerd, alleen moeten zij fit blijven. Vorig seizoen waren zij veel geblesseerd. Het grootste vraagteken is center Nick Harris. Hij heeft nog weinig snaps gespeeld in zijn carrière en was vooral de backup van JC Tretter. Tijdens training camp raakte hij ook nog eens geblesseerd. De impact op zijn seizoen is nog onduidelijk.

DEFENSE

De defensie van de Cleveland Browns heeft enorm veel potentie. Myles Garrett is één van de beste edge rushers in de NFL. Afgelopen seizoen verbrak hij het single season sack record van de Browns door 16 sacks te noteren. Zijn secondant is Jadeveon Clowney, die terug is voor een tweede seizoen. Samen zijn zij een angstaanjagend duo voor offensive lines en quarterbacks. De twee tackles zijn Jordan Elliott en Taven Bryan.

Cornerback Denzel Ward tekende dit offseason een megacontract van 5 jaar ter waarde van 100,5 miljoen dollar. Ward is één van de beste cornerbacks in de league en vormt een uitstekend duo met Greg Newsome II, die een prima rookie jaar kende. Een andere defensieve rookie was linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah. Ook hij lijkt een schot in de roos te zijn voor de Browns. Hij wordt bijgestaan door Anthony Walker Jr. en Jacob Phillips. Het safety duo bestaat uit Grant Delpit en veteraan John Johnson III. Ook van dit duo zijn er hoge verwachtingen.

De defensive coordinator is Joe Woods. Woods begint aan zijn derde seizoen in Cleveland. Met veel terugkerende namen en de hoop dat jonge jongens als Newsome, Owusu-Koramoah en Delpit zich blijven ontwikkelen, kunnen de Browns één van de betere defensies in de NFL op het veld zetten. Afgelopen jaar was het probleem van de Browns defensie de wisselvalligheid. Ze begonnen zeer moeizaam maar eindigden het seizoen als één van de betere units in de league. De grootste uitdaging voor dit jaar is dus om consistent te worden. 

CONCLUSIE

Het moge duidelijk zijn dat de Cleveland Browns een ontzettend getalenteerd team hebben, zowel offensief als defensief. Mannen als Chubb, Garrett en Ward maken van dit team een kandidaat voor de play-offs. De receiver room is een beetje aan de lichte kant met alleen Amari Cooper als echt grote naam.

Ondanks dat Cleveland afscheid heeft genomen van Baker Mayfield, is ook aankomend jaar de achilleshiel toch weer de quarterback. De kans is zeer groot dat Deshaun Watson geschorst wordt, maar de vraag is vooral hoe lang. Mocht Watson zes wedstrijden schorsing krijgen, kunnen de Browns dit overkomen. De eerste zes wedstrijden zijn niet allemaal tegen de moeilijkste tegenstanders, dus met Jacoby Brissett als quarterback zijn aardige resultaten dan nog mogelijk.

Als Watson het hele jaar geschorst wordt, gaat het een moeilijker verhaal worden voor de Browns, die in de traditioneel lastige AFC North zitten. Wat daarbij komt kijken is ook nog de vorm van Watson. Buiten zijn mogelijke schorsing voor dit jaar om, heeft hij vorig jaar geen enkele snap gespeeld. Het is dus ook maar afwachten hoe snel Watson zijn vorm die hij bij de Texans had weet te bereiken.

Voorspelling: 10-7


FANZONE

In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Cleveland Browns: Jens.

“Het off-season van de Cleveland Browns wordt getekend door grote onzekerheid. Afgelopen maart werd in één van de grootste trades in de historie van de NFL QB Deshaun Watson overgenomen van de Texans. Sindsdien is er echter veel gebeurd omtrent de persoon Watson. Disciplinary Officer Robinson oordeelde dat Watson de personal conduct policy van de NFL had geschonden en veroordeelde hem tot een schorsing van zes wedstrijden. Hoe veel wedstrijden Watson aankomend seizoen zal gaan missen, is echter niet duidelijk. De NFL is namelijk in beroep gegaan tegen de uitspraak en zet in op een volledig seizoen schorsing.”

“Naast de situatie van Watson is er ook veel onduidelijkheid over de toekomst van RB Kareem Hunt. Het was mijn verwachting dat hij dit seizoen samen met pro-bowl RB Nick Chubb opnieuw menig defensie zou terroriseren, maar ondertussen heeft Hunt een trade aangevraagd.”

“Ondanks alle perikelen omtrent key players dit off-season ben ik toch optimistisch gestemd over het seizoen 2022-2023. Met het behouden van een groot deel van de starters van vorig jaar, de terugkomst van voormalig nummer 1 draft pick Jadeveon Clowney en het aantrekken van versterkingen zoals WR Amari Cooper lijkt de selectie sterker dan vorig jaar. Daarnaast kreeg het zorgenkindje van de afgelopen jaren, de special teams, met de komst van een nieuwe kicker, punter en return specialist een flinke upgrade. Ik denk dan ook dat de Browns, gezien het relatief eenvoudige speelschema, zelfs zonder Watson nog een grote kans maken om de play-offs te halen.”

Voorspelling: 11-6


Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!

Coverfoto: David Richard/AP

Marc Dorenbos
Marc Dorenbos
Houdt van voetbal, American Football en Basketball. Fan van de Bengals #WhoDey.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen