Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 8 het team dat na al die jaren eindelijk echt te lijkt gaan rebuilden: de New Orleans Saints.
De eerste twee weken van vorig seizoen leken de Saints de verrassing van de NFL te zijn. Hoogtepunt was de 44-19 vernedering van de Cowboys. Hoe anders is de situatie nu. Er werden daarna nog maar drie wedstrijden gewonnen en na vier jaar zonder play-offs lijkt het toch echt zover te komen: het is tijd voor een reset. De afgelopen jaren bleef de ploeg maar met geld smijten in de hoop de toch niet al te sterke NFC South te winnen. Salarissen werden steeds verder doorgeschoven, waardoor de club ook nog eens in cap hell terecht was gekomen.
Aan dat alles moet dit jaar een einde worden gemaakt. Hoofdcoach Dennis Allen moest halverwege vorig seizoen het veld ruimen, na 2,5 jaar stilstand. Darren Rizzi maakte het seizoen verdienstelijk af, maar het was al snel duidelijk dat hij geen kandidaat was om ook op de lange termijn de hoofdcoach van de Saints te worden. Daarvoor kwam de club uit in Philadelphia. Kellen Moore won als OC de Super Bowl na een historisch seizoen van Saquon Barkley. Hij is de nieuwe hoofdcoach van de Saints en mag proberen de weg omhoog weer te vinden.
FREE AGENCY
Er is wel een probleem voor Moore. Derek Carr besloot in mei tot ieders verbazing met pensioen te gaan. De QB had last van blessures, waardoor hij niet 100 procent zou zijn en een operatie zag Carr ook niet zitten. Hoewel hij het niet zal zeggen, lijkt het er vooral op dat Carr geen zin meer had zijn lichaam op het spel te zetten voor dit team.
Want niet alleen op het veld is het een mindere periode voor de Saints, ook in free agency blijft de club verbazen. Blijkbaar had het team het idee met Carr serieus kans te maken op een divisietitel, want er werd weer eens flink geïnvesteerd. Zo kreeg Chase Young een driejarig contract voor 51 miljoen dollar. Een forse beloning voor iemand met 14,5 sacks in de laatste vier seizoenen. Ook tight end Juwan Johnson werd betaald. Goed voor 1622 yards in vijf seizoenen en dat leverde hem een jaarsalaris van meer dan 10 miljoen dollar op.
Stuk voor stuk spelers van 28 jaar of ouder. Niet het jong talent waarmee je de toekomst in wil. Die zagen de Saints juist vertrekken. Zo had cornerback Paulson Adebo een goed jaar, tot hij geblesseerd raakte tijdens het afgelopen seizoen. Hij tekende een nieuw contract bij de Giants, waardoor de Saints weer wat talent zijn kwijtgeraakt.
NFL DRAFT
In de draft wisten de Saints twee van hun belangrijkste zwaktes aan te pakken. In de eerste ronde koos de ploeg voor offensive lineman Kelvin Banks Jr. van Texas. Misschien iets aan de hoge kant om met pick 9 te kiezen, maar gezien de problemen op de offensive line konden de Saints eigenlijk niets anders.
In de tweede ronde viel de keuze op quarterback Tyler Shough van Louisville. Hij wordt in september 26 jaar en heeft in college al drie zware blessures gehad. Wel lijkt Shough de kracht en mobiliteit te hebben om een NFL-speler te worden. Het plan van de Saints was om Shough rustig klaar te stomen achter Carr, maar die plannen konden in mei de prullenbak in.
In de rest van de draft lijken de Saints spelers te hebben gevonden die kans maken op behoorlijk wat speeltijd. Met Vernon Broughton en Jonas Sanker koos de ploeg twee degelijke verdedigers en ook Danny Stutsman heeft de potentie om in de komende jaren een starter te worden. Het zorgde ervoor dat er een positief gevoel heerste na de afgelopen draft.
OFFENSE
De grootste vraag is: Wie wordt de quarterback? Dit lijkt natuurlijk de rookie Shough te worden, maar Moore heeft dit nog niet willen bevestigen. De andere kandidaten zijn Spencer Rattler en Jake Haener. Deze jonge quarterbacks mochten vorig seizoen samen zeven keer starten, en verloren al deze wedstrijden.
Het lijkt daarom het meest logisch dat Shough de starter wordt. De rest van de aanval kent met Alvin Kamara, Rashid Shaheed, Chris Olave en Taysom Hill de bekende namen. Met een offensieve coach als Moore aan het roer ziet het er daarom helemaal niet zo beroerd uit in de Bayou. Maar er is wel een probleem en dat is de fitheid van de spelers. Kamara miste vorig seizoen namelijk drie wedstrijden door blessures. Olave, de enige Saints onder de 28 die zich al bewezen heeft, heeft nog geen enkel seizoen helemaal kunnen spelen door blessures. En Moore zal zijn topspelers nodig hebben, want in de breedte is de ploeg niet goed genoeg.
DEFENSE
Waar de ploeg in de aanval veel blessures kende, was dat afgelopen jaar in de verdediging nauwelijks het geval. Maar ondanks dat de ploeg vaak in de beste formatie kon spelen eindigde het toch als 30e in total defense. Dus het was duidelijk dat ook hier iets moest veranderen. Dit begon bij de DC. Voormalig hoofdcoach van de Chargers Brandon Staley moet de defensie op orde zien te krijgen.
De draft zal hier een belangrijke rol in spelen. Met vier van de top zes picks aan deze kant van de bal hopen de Saints hier wat verjonging in de selectie te krijgen. Iets wat ook hard nodig is, gezien de leeftijden van de belangrijkste spelers. Bovendien raakte het met Tyrann Mathieu een ervaren kracht kwijt. Ook Mathieu besloot pas laat in het jaar met pensioen te gaan. Het zorgt ervoor dat vooral de secondary van de Saints een groot vraagteken is. Hier werd Marshon Lattimore tijdens het afgelopen seizoen getrade, vertrok Adebo naar de Giants en ging Mathieu dus met pensioen. Het zorgt voor nieuwe hoofdbrekens in een toch al ondermaatse defensie.
CONCLUSIE
Het late pensioen van Carr en Mathieu heeft New Orleans in de problemen gebracht. Maar misschien is het juist wel een zegen voor de club. De Saints waren immers opnieuw bezig om spelers over de top grote contracten te geven en de salary cap problemen voor zich uit te schuiven. Alleen lijkt er nu geen houden meer aan. Deze Saints zijn één van de slechtste ploegen in de league, en dat is voor de club dus alleen maar goed.
Met Moore heeft de club een coach om vertrouwen en tijd te geven. Kijk hoe het gaat met Shough en als hij niet goed genoeg blijkt te zijn, heb je een hoge pick in de komende draft. Zelfs de nummer 1 is niet helemaal uit beeld, gezien de staat van vooral de verdediging. Als dat ervoor zorgt dat de clubleiding besluit schoon capschip te gaan maken en te investeren in de toekomst dan kan er over een paar jaar weer gebouwd gaan worden. Iedereen weet dat er een moment gaat komen dat de Saints deze stap gaan zetten, dus dan kunnen ze maar beter nu beginnen. Want met dit roster meedoen om de divisietitel is echt totaal onrealistisch.
Voorspelling: 2-15
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Saints: Jasper Leenarts:
“Het leven van een Saints fan gaat de laatste jaren niet over rozen. En ik vrees dat dit jaar het dieptepunt wordt. Coach Kellen Moore kan dat niet voorkomen. Mathieu en Carr zijn met pensioen en de cap problemen moeten toch een keer opgelost worden. Onze oplossing op quarterback is erg onvoorspelbaar. Wie weet blijkt Tyler Shough de oplossing voor de komende jaren. Het is in ieder geval geen gemakkelijke start voor een eerstejaars head coach en ditto quarterback.
Ik verwacht uiteraard wel weer een aantal spectaculaire wedstrijden te zien. We hebben een aantal erg goede en explosieve playmakers, zoals Olave, Shaheed en natuurlijk Alvin Kamara. En de verdediging kan op een goede dag de boel op slot houden met Cam Jordan en vooral Demario Davis. Maar over de breedte is het team momenteel te zwak en in decline.
Dus eigenlijk hoop ik dat de front office over gaat tot een grondige rebuild… De cap problemen oplossen. Jong talent draften en klaarstomen. Hopelijk met mooie highlights dit jaar en potentie bij jongens als Shough. Zodat we over twee of drie jaar weer echt mee kunnen doen in de divisie.“
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Michael C. Hebert/New Orleans Saints
