Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 14 het team dat nog altijd niet weet wat Anthony Richardson precies kan: Indianapolis Colts.
Met het draften van quarterback Anthony Richardson gingen de Colts afgelopen jaar een nieuw tijdperk in, hoopten ze. Maar de quarterback-positie in Indianapolis is redelijk vervloekt de afgelopen jaren. Ook Richardson werd al snel geveld door blessures, waardoor men nog altijd niet weet wat hij allemaal kan brengen voor de Colts. Het afgelopen jaar werden de play-offs nog bijna gehaald onder Shane Steichen, maar de Colts kwamen net tekort. Met een herstelde Richardson wagen ze dit jaar een nieuwe poging.
OFFSEASON
Het afgelopen jaar speelde Gardner Minshew het grootste gedeelte van de tijd under center door de blessure van Richardson. Als back-up is Minshew prima, en hij bracht de Colts in de buurt van de play-offs. Dit offseason is er afscheid van hem genomen. Zijn vervanger als back-up is Joe Flacco, die de Cleveland Browns afgelopen jaar uit het niets richting de play-offs leidde. Een andere nieuweling is defensive tackle Raekwon Davis, die van Miami kwam. Belangrijke blijvers waren cornerback Kenny Moore (drie jaar, 30 miljoen), wide receiver Michael Pittman Jr. (drie jaar, 70 miljoen) en linebacker Zaire Franklin (drie jaar, ruim 31 miljoen), die allen een contractverlenging tekenden. En dan was er nog DeForest Buckner. De defensive tackle is een van de belangrijkste spelers in de defense en tekende voor twee jaar bij. Zijn contract is 46 miljoen dollar waard.
Op de lijst van van vertrekkers staan naast Minshew running back Zack Moss (Bengals), wide receiver Isaiah McKenzie (Giants) en linebacker Jacob Martin (Bears).
NFL DRAFT
De Colts konden negenmaal kiezen in de afgelopen draft. Met de vijftiende pick kozen ze edge rusher Laiatu Latu van UCLA. In een class met enkele prima rushers is Latu een van de beste. Hij vult een belangrijke need in de defensie van de Colts. Met de tweede pick koos Indianapolis in de tweede ronde een nieuw wapen voor Richardson in wide receiver Adonai Mitchell (Texas). Van Latu en Mitchell wordt met name veel verwacht dit jaar.
Picks drie en vier werden gebruikt om de offensive line te versterken met Matt Goncalves (OT, Pittsburgh) en Tanor Bortolini (Center, Wisconsin). Pick #5 was de laatste aanvallende pick, met Anthony Gould (Wide receiver, Oregon State). De overige picks gingen naar twee safeties in Jaylon Carlies (Missouri) en Jaylin Simpson (Auburn), een cornerback in Micah Abraham (Marshall) en defensive tackle Jonah Laulu (Oklahoma).
OFFENSE
Anthony Richardson is een rare specimen, die fysiek eigenlijk alles kan. Maar zijn speelstijl zorgt ervoor dat hij ook kwetsbaar is. Dat bleek in zijn rookie seizoen, toen hij in de eerste wedstrijden al meermaals geblesseerd raakte en uiteindelijk in week 5 definitief werd uitgeschakeld met een schouderblessure. De vraag waar de Colts offense nu mee zit is: Hou je Richardson heel door hem meer te beschermen en uit zijn kracht te halen? Of laat je hem zijn spel spelen met alle risico’s van dien?
Om de druk van Richardsons schouders te halen is daar Jonathan Taylor. Het was een raar jaar vorig jaar voor de running back. Hij speelde een vrij groot gedeelte niet, omdat de Colts hem geen nieuw contract wilden geven. Uiteindelijk kwam dat contract er toch, en keerde Taylor terug voor de latere wedstrijden. Met hem er vanaf het begin weer bij, is de kracht van de running game verzekerd.
Qua wide receivers hopen de Colts met Mitchell minder afhankelijk te worden van Pittman Jr. Josh Downs liet vorig jaar goede dingen zien, maar hij raakte geblesseerd afgelopen week. De start van het seizoen komt mogelijk te vroeg voor hem. Tight end Mo Alie-Cox levert te weinig.
De offensive line van de Colts is sterk en dat komt met name door Quenton Nelson. De guard is een van de beste spelers op zijn positie in de NFL.
DEFENSE
Zoals gezegd is Buckner de main man in de defensie, samen met Franklin. Buckner zal er met Grover Stewart en nieuweling Davis voor zorgen dat de Colts zich niet laten overlopen door tegenstanders. Rookie Latu moet ervoor zorgen dat Indianapolis wat vet op de botten krijgt als het aankomt op pass rushen. Afgelopen jaar eindigden de Colts op dat gebied bij de onderste drie in de NFL. Dat moet anders. Samson Ebukam was afgelopen jaar de sack leider met 9.5, achter hem kwam Kwity Paye met 8.5 Van voormalige eerste ronde pick Paye mag meer verwacht worden.
De secondary is waar de zwakke plek van de Colts ligt. Kenny Moore is een goede nickel cornerback en Julian Blackmon kende afgelopen jaar een goed jaar als safety. Maar de echte playmakers staan er niet en de Colts krijgen te veel big gain plays tegen.
CONCLUSIE
De Colts kwamen vorig jaar al dichtbij de play-offs, dus met een fitte Richardson en Taylor moet dat er dit jaar ook in zitten. De AFC South winnen, lijkt een te lastige opgave. De Houston Texans zijn er alleen maar meer op vooruit gegaan dit offseason. De Colts mogen dan misschien de play-offs halen, of ze daar enige rol van betekenis kunnen spelen, lijkt maar zeer de vraag.
Voorspelling: 8-9
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Jenna Watson/USA TODAY Sports
