Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 30 het team dat voor het eerst in 30 jaar de divisietitel verdedigt: de Detroit Lions.
Het scheelde vorig seizoen niet veel voor Dan Campbell en zijn Detroit Lions. In de NFC Championship Game waren de San Francisco 49ers slechts met drie punten te sterk: 34-31. Na een succesvol seizoen, waarin ze eindigden met een 12-5 record, was de verwachting dat één, wellicht twee, coordinators zouden vertrekken. Uiteindelijk bleef zowel DC Aaron Glen als OC Ben Johnson. De Washington Commanders hadden wel oren naar beide coordinators, maar beide heren bleven in Detroit. Essentieel voor een team dat ook in 2024 voor de Super Bowl wil gaan.
FREE AGENCY
Voor het tweede seizoen op rij moesten de Detroit Lions aan de slag met hun secondary. Daar werd in de draft wat aan gedaan (CB Terrion Arnold, Alabama), er werd voor getrade (CB Carlton Davis, Tampa Bay) en de portemonnee werd open getrokken. Amik Robertson, eveneens een cornerback, kwam over van de Las Vegas Raiders. Naast de secondary blijft Detroit ook worstelen met de edge-positie. Aidan Hutchinson is meer dan ze hoopten, maar tegenover hem hebben ze nog geen complementaire speler kunnen vinden. Dit jaar proberen ze het daar met Marcus Davenport, die overkwam van de Vikings.
Daar bleef het echter niet bij qua defensieve versterkingen. De grootste naam die werd binnengehaald was defensive tackle D.J. Reader. Als één van de beste run stoppers in de league maakt hij de op één na beste rushing defense van de league nóg een stukje beter. De voornaamste free agency versterking in de offense was veteran guard Kevin Zeitler. Hij vult in ieder geval voor dit seizoen een gat, maar de toekomst voor de O-Line met veel (aankomende) 30-plussers blijft ongewis.
De spelers die vertrokken in free agency zorgen niet direct voor een groot verlies aan kwaliteit ten opzichte van vorig seizoen. Grootste aderlating is waarschijnlijk guard Jonah Jackson. Zijn contract was simpelweg niet betaalbaar en hij vertrok naar de Rams. Zeitler vangt zijn vertrek op. Met Benito Jones vertrok een belangrijke speler uit de defensive front, maar zijn vertrek werd tenietgedaan door de komst van Reader. Cornerback C.J. Gardner-Johnson speelde een groot deel van het seizoen niet, dus hij zal weinig gemist worden. Josh Reynolds vertrok naar de Broncos.
NFL DRAFT
De secondary had voor het tweede jaar op rij een flinke verbouwing nodig. Dat werd via trade, in free agency en in de draft gedaan. Omhoog traden voor Terrion Arnold kostte hen de 76e pick (Dallas), maar levert nu en in de toekomst versterking voor de secondary op. Arnold is een fysieke speler en zwerft graag door de hele secondary. De tweede pick, CB Ennis Rakestraw Jr. (Missouri), moet voorkomen dat volgend seizoen weer een secondary makeover nodig is. Consistentie is geboden.
Na de twee cornerbacks volgden er nog vier picks: Twee in de vierde en twee in de zesde ronde. In de vierde ronde werd gekozen voor OT Giovanni Manu (British Columbia) en RB Sione Vaki (Utah). Beide zijn investeringen voor de breedte en van Vaki wordt verwacht dat hij ook een rol zal spelen in special teams. Met de laatste twee picks werd ook gedacht aan de breedte. Mekhi Wingo (DT, LSU) en Christian Mahogany (G, Boston College) haalden beide het roster.
OFFENSE
Offensive coordinator Ben Johnson bleef bij de Detroit Lions en kan daarmee verder bouwen aan één van de meest efficiënte offenses in de league. Johnson hielp Jared Goff met de volgende stap in de zomer van zijn carrière. Goff gooide voor 4.575 yards en 30 touchdowns met een persoonlijk completion percentage record: 67,3%. Combineer dat met de winst op de Rams in de NFC Wildcard ronde en heel Detroit dat hem in de armen sloot en de contractverlenging is daar. Goff tekende voor 212 miljoen over een periode van vier jaar.
Het scheme van Ben Johnson is niet het enige dat Jared Goff doet excelleren. Zijn O-line is één van de beste in de league, evenals het running back duo. David Montgomery en Jahmyr Gibbs waren beide goed voor meer dan 1.000 yards en meet dan 10 touchdowns. Een unicum in NFL-historie. Ook dat is echter niet het volledige verhaal voor Goff. Eén van de topreceivers in de NFL, Amon-Ra St. Brown, verlengde voor vier jaar en ontvangt in die periode 120 miljoen dollar. Tight end Sam Laporta, met een verrassend rookieseizoen, en Jameson Williams completeren het lijstje uitstekende targets.
DEFENSE
De defense is sinds Brad Holmes en Dan Campbel in Detroit de unit die de meeste aandacht behoeft. Met nieuwe aanwinst D.J. Reader en Alim McNeill blijft de run defense van hoge kwaliteit. Aidan Hutchinson is één van de beste pass rushers in de league, maar Detroit blijft worstelen met een geschikte partner voor hem. Davenport mag daar in 2024 een gooi naar doen. Achter de D-line staat een sterke groep linebackers. Alex Anzalone voert hen aan en heeft met Derrick Barnes en Jack Campbell uitstekende collega’s. De linebackers zijn vooral sterk tegen de run en moeten in 2024 een extra stap zetten tegen de pass om volledig te zijn.
Die nood is hoog in Detroit. Vooral omdat de secondary ook in 2024 een vraagteken is. Davis, Robertson en Arnold zullen de starters zijn, maar in 2023 werden deze posities door anderen ingevuld. Op safety keren Kerby Joseph en Ifeatu Melifonwu terug. Zij zijn in staat om samen een groot deel van het achterveld te bestrijken en weten geregeld een bal te bemachtigen. De problemen op third-and-long, 69 completions van meer dan 20 yards, moeten echter opgelost worden om als defense de sterke offense te kunnen ondersteunen.
CONCLUSIE
Het wordt een gek seizoen voor Detroit. Er moet een divisietitel verdedigd worden en er kan en mag openlijk gesproken worden over Super Bowl aspiraties. De Detroit Lions hebben één van de meest complete rosters in de league. Dankzij een goede free agency, contractverlengingen en een goede draft werd dat dit offseason alleen maar completer. Het speelschema zal een stukje moeilijker zijn, maar met enkele grote overwinningen in 2023 zijn de Lions daar klaar voor. Met de groei in 2023 en ontwikkelingen van het roster in het offseason, is er geen enkele reden om aan te nemen dat Detroit in 2024 de volgende stap kan zetten.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Junfu Han/USA TODAY
