Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 10 het team dat al jaren zoekt naar een quarterback die de rest van het roster naar de playoffs kan brengen: de Denver Broncos.
Al jaren beschikken de Denver Broncos over een team dat door veel mensen als playoff-waardig wordt gezien. Het enige wat er aan ontbrak, was een nogal belangrijk puzzelstukje: de quarterback. Sinds het vertrek van Peyton Manning hield het niet over op die positie in Denver. Trevor Siemian, Paxton Lynch, Brock Osweiler, Case Keenum, Joe Flacco, Teddy Bridgewater en Drew Lock. Allemaal QB’s die een aardig tot goed team om hun heen hadden in Denver, maar niet konden overtuigen. Broncos GM George Paton besloot het afgelopen offseason maar eens echt uit te pakken en de positie flink te versterken. Dit in een poging om voor het eerst sinds 2015 weer eens de playoffs te halen.
FREE AGENCY
Niemand minder dan Aaron Rodgers was de voornaamste target van Paton en het front office van de Broncos. Packers Offensive Coordinator Nathaniel Hackett werd, in een poging om Rodgers te overtuigen, zelfs aangesteld als nieuwe head coach. Het bleek echter niet te werken, want Rodgers tekende een contractverlenging in Green Bay. Vervolgens was optie twee Russell Wilson. Wilson kwam over van de Seattle Seahawks in ruil voor twee first round picks (2022 en 2023), twee second round picks (2022 en 2023), tight end Noah Fant, quarterback Drew Lock en defensive end Shelby Harris.
In free agency zelf kwamen onder meer defensive tackle D.J. Jones en pass rusher Randy Gregory over van de 49ers en Cowboys om de defense te versterken en het vertrek van Harris op te vangen. Verder werd de secondary versterkt met K’Waun Williams en J.R. Reed en kwam LB Alex Singleton over van de Eagles. Aanvallend gezien gebeurde er niet veel in Denver. Tom Compton en Billy Turner kwamen om de offensive line te versterken. Maar daar bleef het, naast Wilson, dan ook wel bij.
Qua spelers die vertrokken zijn is niet alleen Lock, maar ook Teddy Bridgewater (Dolphins) weg. Hetzelfde geldt voor Kyle Fuller (Ravens), Bryce Callahan (Chargers), Stephen Weatherly (Browns) en Mike Ford (Falcons).
NFL DRAFT
In de draft mochten de Broncos, dankzij hun trade voor Wilson, pas in ronde twee kiezen. Nik Bonitto, die vooral als pass rusher goed tot zijn recht komt, werd gedraft. Hij zal zeker op third down-situaties vaak op het veld te zien zijn komend seizoen. In de derde ronde werd vervolgens TE Greg Dulcich, die veel overeenkomsten heeft met Packers TE Robert Tonyan, gedraft. Hij zal de back-up TE zijn en deels Fant moeten vervangen. In ronde vier werden CB Demarri Mathis en DL Eyioma Uwazurike gedraft.
In de latere rondes sloegen de Broncos nog flink toe door WR Montrell Washington, center Luke Wattenberg, DL Matt Henningsen en CB Faion Hicks te draften. Veel van deze spelers moeten vooral vechten om hun plek op het roster en zullen vaak op het veld staan als special teamers.
OFFENSE
De offense van de Broncos is al jaren klaar om te exploderen. Vooral via de draft hebben de Broncos een ijzersterke aanval gebouwd, waarbij vooral de wapens op papier erg sterk zijn. Er waren tijdens de voorgaande jaren echter twee problemen: QB en fitheid. De QB lijkt nu opgelost met de komst van Russell Wilson als starter, alhoewel Wilson allang niet meer de beste versie van zichzelf is. Hij zal Brett Rypien als back-up hebben.
Het tweede probleem, fitheid, is voordat het seizoen überhaupt begonnen is alweer een probleem in Denver. Courtland Sutton en KJ Hamler liepen afgelopen seizoen ernstige blessures op, maar zijn op de weg terug en lijken weer fit voor het begin van het nieuwe seizoen. Dit is maar goed ook, want tijdens training camp heeft Tim Patrick een ernstige knieblessure opgelopen waardoor hij het komende seizoen gaat missen. Sutton, Hamler, Jerry Jeudy en TE Albert Okwuegbunam zullen dus de voornaamste wapens worden voor Wilson.
In de running game zullen de Broncos ook dit jaar weer de beschikking hebben over het sterke duo Javonte Williams en Melvin Gordon. De offensive line is de zwakke schakel van deze offense, maar heeft de potentie om gemiddeld te zijn. Dit was vorig jaar namelijk ook het geval. Dit zou voor Wilson en de offense voldoende moeten zijn om goed te kunnen presteren. Dalton Risner en Graham Glasgow of Quinn Meinerz lijken momenteel de guards te worden, met Lloyd Cushenberry III als center. Garett Bolles en Billy Turner zijn op dit moment de favorieten om als tackles te starten, met vooral Tom Compton als uitdager.
Head coach Nathaniel Hackett en offensive coördinator Justin Outten zullen de touwtjes van deze offense in handen krijgen. Hackett heeft bij de Packers al bewezen een goede coördinator te zijn, maar zal dit nu op eigen benen moeten bewijzen.
DEFENSE
De defense van de Broncos is, deels ook vanwege het klimaat en de temperatuur in Denver, al jaren sterk. Dit jaar moet dat echter herhaald gaan worden zonder Vic Fangio aan het roer. Defensive Coordinator Ejiro Evero gaat de kans krijgen om weer een goede defense neer te zetten.
De defense line ziet er met D.J. Jones, Mike Purcell, rookie Uwazurike en Dre’Mont Jones sterk uit, terwijl ook de breedte niet misselijk is. Als pass rushers zullen nieuwkomers Gregory en rookie Bonitto sterspeler Bradley Chubb uit de brand moeten helpen. Het vertrek van Von Miller vorig jaar laat zich op die positie nog steeds voelen, maar lijkt zo deels wel opgevangen te zijn. Op LB zal, in een 3-4 systeem, aanwinst Singleton samen met Jonas Griffith strijden om een plekje naast Josey Jewell als starter.
De grote vraag van dit team, naast pass rush, is vooral de secondary. Op safety staat er met Kareem Jackson en vooral Justin Simmon een prima duo, maar op cornerback zijn er wat vraagtekens. Patrick Surtain II was vorig jaar ijzersterk, maar Ronald Darby is momenteel CB2 in Denver. Met K’Waun Williams en rookie Mathis en Hicks is er op die positie echter wel wat breedte aanwezig. De vraag is vooral of het goed genoeg gaat zijn tegen teams als de Chiefs, Raiders, Chargers, Bills en ga zo maar door.
CONCLUSIE
De Broncos hebben eindelijk hun QB gevonden en zullen vooral moeten hopen dat het klikt met coach Hackett en de wapens die aanwezig zijn. De OL moet in ieder geval gemiddeld zijn zoals vorig jaar en de defense zal hopen op pass rush om de secondary niet te belasten en tegenstanders niet de kans te geven om dat gedeelte van het veld aan te kunnen vallen. De Broncos gaan meedoen om de wildcard-plekken in de AFC. Het grootste probleem is de divisie waar ze zich in bevinden. De Raiders hebben zich enorm versterkt, terwijl de Chiefs en Chargers dat ook hebben gedaan en al ijzersterke teams hadden. De realiteit lijkt dat de Broncos het derde, misschien zelfs vierde team in hun divisie zijn. Zelfs met de komst van Wilson.
Voorspelling: 10-7
FANZONE
In de SportAmerika NFL 32-in-32 reeks laten we — indien mogelijk — bij ieder team een fan aan het woord om hun licht op het aankomende seizoen te laten schijnen. Voor de Denver Broncos: Daniel
“Nu moeten we het gaan zien. De afgelopen jaren bouwden de Broncos al een zeer fatsoenlijk roster, met een secondary van topniveau, talentvolle receivers en een zeer bruikbaar running back duo. Het grote gat: de QB-positie. Met de komst van Russell Wilson naar Mile High zou dat probleem opgelost moeten zijn. Goed beschouwd kwam Wilson voor een fatsoenlijke prijs over (1st & 2nds in 2022 en 2023, plus een paar halfgare spelers) terwijl hij nog twee jaar onder contract staat voor een zeer schappelijke 26 miljoen dollar per jaar. De Broncos zullen hem ergens wel een gigantisch nieuw contract moeten geven, maar de komende twee jaar zit je normaal gezien gebakken met een HoF-quarterback.”
“Daarmee zijn de verwachtingen meteen torenhoog voor de Broncos. Alles minder dan strijden om de AFC te vertegenwoordigen in de Super Bowl moet als een ondermaats seizoen worden beschouwd. Nieuwbakken coach Nathaniel Hackett leidde de Packers-offense naar twee opeenvolgende MVP-seizoenen voor Aaron Rodgers maar kwam nooit verder dan de NFC-titelstrijd. Met een roster van minimaal hetzelfde kaliber moet er dus een schepje bovenop.
Helaas voor de Broncos spelen ze niet in de AFC of NFC South, maar in de loaded AFC West waar ook Patrick Mahomes en Justin Herbert hun brood verdienen (owja en Derek Carr is er ook nog) dus uberhaupt de playoffs halen wordt al lastig zat.”
“Het is te hopen dat het blessurespook een keer Denver grotendeels links laat liggen. Met ACL-blessures voor WR Tim Patrick en RB Damarea Crockett in de eerste de beste week van training camp lijkt dat vooralsnog niet het geval te zijn.”
Voorspelling: 11-6
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Aaron Ontiveroz/Getty Images
