Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 11 het team dat met een nieuwe head coach, maar met dezelfde quarterback een gooi naar de macht wil doen in de NFC North: de Minnesota Vikings.
De Vikings namen begin dit jaar afscheid van head coach Mike Zimmer nadat voor het tweede jaar op rij de playoffs werden gemist. Met name de old school defensieve stijl van Zimmer werd genoemd als één van de oorzaken. Zijn vervanger is Kevin O’Connell, die afgelopen seizoen de offensive coordinator was van Super Bowl winnaar Los Angeles Rams.
Met Kwesi Adofo-Mensah is er ook een nieuwe general manager aangetrokken. Adofo-Mensah is een wat vreemde eend in de bijt als GM. Hij heeft een aantal jaar in de front offices van de San Fransisco 49ers en de Cleveland Browns gewerkt, maar werkte daarvoor op Wall Street. Zijn achtergrond is dan ook vooral in analytics.
FREE AGENCY
In free agency waren de meest in het oog springende versterkingen van defensieve aard. Linebacker Za’darius Smith kwam over van divisieconcurrent Green Bay Packers en tekende een driejarig contract ter waarde van 42 miljoen dollar. Defensive tackle Harrison Phillips tekende ook een contract van drie jaar, hij kwam over van de Buffalo Bills. De laatste in het oog springende aanwinst is linebacker Jordan Hicks, die overkwam van de Arizona Cardinals.
De Minnesota Vikings verloren tight end Tyler Conklin, die een prima seizoen draaide, aan de New York Jets. Center Mason Cole vertrok naar de Pittsburgh Steelers. Safety Xavier Woods bewandelde de omgekeerde weg van Jordan Hicks, hij ging naar de Arizona Cardinals. Linebacker Anthony Barr tekende recent een contract bij de Dallas Cowboys.
De Vikings verloren dus een aantal prima spelers, maar deze verliezen zijn intern of via de draft grotendeels opgevangen. De free agency aanwinsten lijken de defensie een niveau omhoog te kunnen tillen.
NFL DRAFT
De Vikings mochten als allerlaatste kiezen in de eerste ronde van de draft. Met deze 32e pick kozen ze safety Lewis Cine, die onderdeel was van de briljante defensie van nationaal kampioen Georgia. GM Adofo-Mensah ziet hem als de beste safety van de afgelopen draft, wat de keuze niet moeilijk maakte. Cine is in principe een startende safety, die Xavier Woods moet doen vergeten. Clemson cornerback Andrew Booth Jr werd gekozen in de tweede ronde. Hij moet voor meer diepte zorgen in de secondary van de Vikings en de strijd aangaan met Cameron Dantzler, die zijn belofte nog niet heeft ingelost in Minnesota.
De Minnesota Vikings mochten nog een keer kiezen in de tweede ronde. Hier kozen zij LSU guard Ed Ingram om de matige O-line te versterken. De drie keuzes na Ingram waren allemaal defensieve versterkingen. Achtereenvolgend werden Brian Asamoah (LB, Oklahoma), Akayleb Evans (CB, Missouri) en Esezi Otomewo (DE, Minnesota) gekozen.
In de vijfde ronde werd running back Ty Chandler gekozen. Hij lijkt, met concurrentie van Dalvin Cook en Alexander Mattison, niet op heel veel speeltijd te hoeven reken aankomend jaar. In de zesde ronde werd Vederian Lowe (OT, Illinois) gekozen. Met de laatste twee picks werden eventuele nieuwe wapens voor Kirk Cousins gehaald in Jalen Nailor (WR, Michigan State) en Nick Muse (TE, South Carolina).
Cine en Booth lijken directe versterkingen voor de Vikings te (kunnen) zijn. De overige keuzes lijken niet een directe toevoeging te vormen voor Minnesota in het aankomende jaar.
OFFENSE
De Vikings kiezen ook dit jaar weer voor Kirk Cousins als quarterback. Het aantrekken van Kevin O’Connell lijkt op het eerste oog goed nieuws voor Cousins. O’Connell was in 2017 de quarterback coach van Washington. In dit jaar verdiende Cousins zijn meerjarige contract bij de Vikings. O’Connell zegt zelf dat zijn systeem, dat is gebaseerd op het systeem van Sean McVay, het beste in Cousins omhoog zal halen. Hoe Cousins het gaat doen zal bepalen hoe de Vikings het gaan doen aankomend jaar. Hij is een degelijke quarterback, maar er zijn grote twijfels of de Vikings echt ver kunnen komen zolang hij under center staat.
Aan zijn wapens zal het in elk geval niet liggen. Wide receiver Justin Jefferson is na twee jaar in de league één van de betere receivers in de NFL. Als hij zijn stormachtige ontwikkeling door zet, staat er bijna geen maat op hem. Het zal interessant worden om te zien wat O’Connell met hem kan. Onder O’Connell beleefde Cooper Kupp vorig jaar één van de beste seizoenen van een wide receiver ooit. De nummer twee receiver is Adam Thielen, die al jaren bewijst een ontzettend constante speler te zijn.
Running back Dalvin Cook is eveneens één van de meest getalenteerde spelers op zijn positie. Cook kende afgelopen seizoen niet zijn beste jaar, mede door een blessure. Met name zijn aantal touchdowns was een stuk minder dan de jaren ervoor. Als Cook fit blijft kan hij veel betekenen voor de Vikings offense. Goed nieuws voor de Vikings is de terugkeer van tight end Irv Smith Jr. Smith miste het afgelopen seizoen door een blessure, maar gaat dit jaar hopelijk weer spelen.
Het zorgenkindje van de Vikings offense is de offensive line. De vorig jaar gedrafte tackle Christian Darrisaw was een hele verbetering, maar toch had Cousins het heel lastig tegen sterke defensies. Met name de guards en center Garrett Bradbury waren onzekere factoren. Bradbury is een first round pick en hij zal dit jaar moeten gaan bewijzen dat hij dat waard is.
DEFENSE
De Vikings defensie moest afgelopen seizoen 6522 yards en 426 punten in totaal toestaan. De verdediging eindigde qua points allowed als 24e in de league en qua yards allowed zelfs als 30e. Dit heeft ervoor gezorgd dat de Vikings van de 4-3 defense van Zimmer naar een 3-4 defense zijn overgeschakeld.
Voor de edge beschikken de Vikings over Danielle Hunter en Za’darius Smith. Zij zijn in potentie één van de beste duo’s in de league. Echter, het grote probleem van Hunter en Smith is fitheid. Smith, die over is gekomen van de Packers, en Hunter speelden afgelopen seizoen bij elkaar opgeteld maar negen wedstrijden. Achter Smith en Hunter is de spoeling ook vrij dun. Dit kan een probleem gaan vormen aankomend seizoen.
De van de Bills overgekomen Harrison Phillips is een welkome versterking in de defensive line, maar ook hier is de spoeling dun met naast hem Dalvin Tomlinson en (waarschijnlijk) Jaylen Twyman. De linebackers Eric Kendricks en Jordan Hicks zijn normaal gesproken zekerheidjes. Kendricks was in de defensie van Zimmer een All-Pro linebacker en hij verwacht zelf dat hij ook in het nieuwe systeem gaat functioneren. Hicks is het nieuwe systeem van de Vikings al gewend van zijn tijd in Arizona bij de Cardinals.
De secondary van de Minnesota Vikings oogt degelijk. Patrick Peterson is nog altijd een meer dan degelijke cornerback en van de tweede ronde draft pick Andrew Booth Jr. wordt verwacht dat hij gaat concurreren met Cameron Dantzler voor een plek naast Peterson. Dantzler heeft zich moeizaam ontwikkeld sinds hij in 2020 is gedraft en daar moet Booth van kunnen profiteren.
Ondanks dat safety Xavier Woods is vertrokken, is er weinig reden voor paniek met de aanwezigheid van de ervaren Harrison Smith en nieuweling Lewis Cine.
CONCLUSIE
De Minnesota Vikings gaan met een nieuwe head coach en een nieuw defensief systeem, maar met dezelfde quarterback proberen de macht in de NFC North over te nemen van de Green Bay Packers. Op het eerste gezicht lijkt de komst van O’Connell goed nieuws voor Cousins, maar dit betekent niet dat Cousins opeens een geweldige quarterback wordt. De defensie, met een gebrek aan diepte en twee rookies in de secondary, zal moeten wennen aan het nieuwe systeem. Dit alles gaat er waarschijnlijk niet voor zorgen dat de Vikings de NFC North gaan winnen. De vorm van toptalenten als Jefferson en Cook zal bepalen of de Vikings net wel of niet de playoffs halen.
Voorspelling: 9-8
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Andy Clayton-King/AP Photo
