Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 27 het team van de hongerige Jerry Jones: de Dallas Cowboys
FREE AGENCY
De regerende NFC East-kampioen is hongerig naar meer. De Super Bowl-droogte heeft nu wel lang genoeg geduurd voor them Boys. Dat heeft eigenaar Jerry Jones voldoende duidelijk gemaakt. En dus werden er heel wat moves gemaakt in de Lone Star State. Allereerst een vervanging in de coaching staff. Voormalig offensive coordinator Scott Linehan moest plaats maken voor Kellen Moore. Dat head coach Jason Garrett wel mocht blijven, zal voor vele Cowboys-fans evenwel een doorn in het oog zijn.
Aan offensieve zijde werden twee belangrijke pionnen gehaald. Randall Cobb is de nieuwe wide receiver na het vertrek van Cole Beasley. Cobb is geen achteruitgang ten opzichte van Beasley, ook al heeft hij vorig seizoen slechts de helft van de games gespeeld. Op tight end keert Jason Witten terug naar de oude stal. Hij ging in 2018 op pensioen en werd analist bij ESPN, maar dat beviel de 37-jarige Witten duidelijk wat minder. Defensief kwam er een nieuwe defensive end om de geschorste Randy Gregory te vervangen. Robert Quinn is de juiste man op de juiste plaats volgens de Cowboys. Hij kwam over van de Miami Dolphins.
Er hangt de Dallas Cowboys wel nog een stevig zwaard van Damocles boven het hoofd. Damocles is in dit geval running back Ezekiel Elliott. Elliott kwam niet naar het training camp van de Cowboys omdat hij een verbeterd contract nastreeft. Een holdout was het gevolg en tot op vandaag is het nog steeds niet duidelijk of Elliott en de Cowboys er zullen uit geraken wat het contract betreft. Om een potentiële start zonder Zeke te kunnen opvangen, werd ervaren running back Alfred Morris binnen gehaald. Ook quarterback Dak Prescott wil een nieuwe deal, aangezien hij in een contractjaar zit. Maar Prescott doet niet mee aan een holdout en zal gewoon zijn uniform aan doen op de eerste speeldag.
NFL DRAFT
In de draft viel de eerste keuze (in de tweede ronde) op defensive end Trysten Hill van UCF. Hill is getalenteerd en kan snel een belangrijke rol spelen in de defense zonder meteen starter te hoeven zijn. In de derde ronde werd Connor McGovern uit Penn State gedrafted. De guard is een keuze om de o-line, die al bij de beste in de NFL hoort, verder te versterken en vooral om ervoor te zorgen dat ze bij de beste blijft. Helaas voor de Cowboys heeft hij zich geblesseerd in het preseason en het ziet er zelfs naar uit dat hij het hele seizoen out zal zijn.
In de vierde ronde hadden de Cowboys de holdout van Ezekiel Elliott in gedachten. Running back Tony Pollard uit Memphis is in het ideale scenario de back-up voor Zeke. Zo leert Pollard van een van de beste running backs uit de NFL. In het slechtste scenario wordt Pollard meteen voor de leeuwen gegooid, maar is er nog steeds Alfred Morris om hem de fijne kneepjes van het vak te leren. Picks Joe Jackson (5e ronde, DE, Miami) en Donovan Wilson (6e ronde, S, Texas A&M) zijn toekomstgerichte keuzes voor de defensie.
OFFENSE
In tegenstelling tot vele ploegen in de NFL, draait de offense van de Dallas Cowboys niet om de quarterback. Bij de Cowboys zou de offense moeten draaien om running back Ezekiel Elliott. Zeke haalde vorig seizoen opnieuw meer dan 1.400 rushing yards en liet daarnaast 567 receiving yards optekenen. Zonder Zeke verliezen de Cowboys heel wat présence en dreiging op het veld, zowel als renner en receiver. De Cowboys moeten dus hopen dat er toch nog een deal wordt gevonden deze week. Anders komt het team danig verzwakt aan de start van het seizoen.
Zeke mag dan de hoeksteen van de offense zijn, er is weliswaar meer dan Elliott alleen. De offensive line hoort tot de beste in de NFL, met center Travis Frederick, guards Connor Williams en Zack Martin en tackles Tyron Smith en La’el Collins. Playmakers hebben de Cowboys ook met wide receiver Amari Cooper en de teruggekeerde Jason Witten. Of Witten dezelfde impact kan hebben na een jaar inactiviteit valt uiteraard nog af te wachten.
Het vraagteken in de vergelijking is quarterback Dak Prescott. Is Dak nu franchise quarterback-materiaal of niet? Prescott had een schitterend rookie-seizoen, waarin hij Cowboys-held Tony Romo finaal uit de ploeg speelde. Maar in de twee daaropvolgende seizoenen rezen er soms twijfels. Naar verluid zou Prescott $40 miljoen per jaar eisen in een nieuw contract. Dat lijkt erg veel voor een speler die eigenlijk nog alles te bewijzen heeft.
DEFENSE
Niet alleen de o-line van de Cowboys is sterk. Dat geldt ook voor de d-line. DeMarcus Lawrence en de nieuw aangetrokken Robert Quinn vormen een goede pass rush. Nadeel voor de Cowboys is dat Quinn de eerste twee games van het seizoen geschorst is. Ook met de linebackers zit het snor in Dallas. Leighton Vander Esch werd een Pro Bowler in 2018 en Jaylon Smith kreeg in de zomer een verbeterd contract.
Enkel de secondary lijkt een zorgenkind voor de Cowboys. In de draft werd niet voor een nieuwe safety gekozen met de eerste pick, maar voor DE Tyrsten Hill. Jeff Heath zal opnieuw mogen starten op strong safety en Xavier Woods op free safety. De safeties in Dallas worden niet als toppers gezien en velen zien de secondary dan ook als het zwakke punt in de Dallas-defensie.
CONCLUSIE
De Dallas Cowboys willen op z’n minst opnieuw de NFC East winnen, maar zijn hongerig naar meer. Een trip naar de Super Bowl is het duidelijk uitgesproken doel. Of de ambities gegrond zijn, zal moeten blijken. Wat zeker is, is dat de ambities terug de kast in mogen als Ezekiel Elliott niet terugkeert. De rest van de divisie heeft ook niet stil gezeten. Zowel de Eagles als de Redskins zijn betere teams geworden in 2019 (over de Giants zullen we het verder niet hebben). De concurrentie in de NFC East is hard en het lijkt erop alsof de Eagles net dat tikje beter zijn. De Cowboys hebben echter wel het talent om een wild card in de wacht te slepen.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Tom Fox/The Dallas Morning News
