Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 24 het team waar de defense staat als een huis, maar er vooral vragen zijn rondom de offense: de Cleveland Browns.
In de 32-in-32 van vorig jaar werd geopperd dat de Cleveland Browns op zoek moesten naar consistentie. In 2020 haalde het team namelijk eindelijk de play-offs, maar de twee seizoenen erna werden afgesloten met minder wins dan losses. Vorig seizoen werd de oude vorm weer herpakt. Toch gebeurde dat niet op de manier waar de Dawg Pound op had gehoopt. Nick Chubb raakte in de tweede week van het seizoen zwaar geblesseerd. Zijn seizoen was over. Dit terwijl door een schouderblessure Deshaun Watson slechts een handvol wedstrijden speelde. Uiteindelijk bleek good old Joe Flacco de redder voor de aanval van de Browns.
Consistentie was wel te vinden in de defense. De D-line was ijzersterk met Myles Garrett als aanvoerder. Daarnaast speelde linebacker Jeremiah Owusu-Koramoah erg goed. Ook de jonge secondary stond zijn mannetje. Uiteindelijk vond het seizoen van Cleveland zijn Waterloo in Houston. De Texans wonnen onder aanvoering van C.J. Stroud, die (bijna) jong genoeg is om de zoon van Flacco te zijn, overtuigend van de Browns. Dit seizoen hoopt het team, wat overigens middenin het proces zit voor een nieuw stadion, consistentie te vinden aan beide kanten van de bal.
FREE AGENCY
Gunslinger Joe Flacco werd bedankt voor zijn bijdrage en mocht vertrekken uit Cleveland, in zijn plaats als back-up (en als Deshaun Watson wederom niet fit kan blijven, dan starter) kwam gunslinger Jameis Winston. Wie er ook als quarterback staat voor de Browns, ze hebben een extra target om naar te gooien. Jerry Jeudy wist zijn belofte nooit waar te maken in Denver, de Browns stuurden een aantal late-round picks naar de Broncos voor zijn diensten. Ook voegde Cleveland in free agency twee running backs toe aan hun roster. Nyheim Hines kwam over van de Buffalo Bills en D’Onta Foreman kwam over van de Carolina Panthers. Tight end Harrison Bryant, die vorig jaar zijn productie sterk zag afnemen, vertrok naar de Las Vegas Raiders.
Aan de defensieve kant van de bal waren LB Jordan Hicks en DT Quinton Jefferson de belangrijkste toevoegingen. Hicks was nummer drie vorig jaar qua aantal tackles bij de Minnesota Vikings. Jefferson liet als speler van de New York Jets een career-high van zes sacks opschrijven. Daarnaast werd DE Za’Darius Smith behouden. Hij tekende een contractverlenging van twee jaar.
NFL DRAFT
De naweeën van de trade voor Deshaun Watson zijn nog steeds voelbaar in Cleveland. Hun first- en fourth-round pick was in de draft van 2024 namelijk in handen van de Texans.
Om hun offensive line te versterken kozen de Browns in de derde ronde Zak Zinter. De right guard werd vorig seizoen met de Michigan Wolverines kampioen. Hij werd unaniem verkozen tot All-American. In de vijfde ronde ging Cleveland voor Jamari Thrash. De wide receiver ving over zijn laatste twee seizoenen in college football, verdeeld over Georgia State en Louisville, 13 touchdowns en bijna 2000 yards bij elkaar.
De Browns kozen ook vier defensieve spelers deze draft. De pick uit de tweede ronde was Michael Hall Jr., een bekende naam voor Browns-fans. De DT speelde namelijk drie jaar voor Ohio State, waar hij vooral in de laatste twee jaar het veld zag. Hierin was hij goed voor tien sacks. In de zesde ronde werd LB Nathaniel Watson gekozen, in college goed voor 35 sacks. Ook had Cleveland in de zevende ronde twee picks. Daarin kozen zij CB Myles Harden en DT Jowon Briggs.
OFFENSE
De blessure van Nick Chubb wierp vorig seizoen een schaduw over de Browns. De running back en publiekslieveling scheurde zijn MCL, terwijl zijn ACL beschadigd raakte. Daarnaast was het dezelfde knie die hij als Georgia Bulldog in 2015 ook zwaar blesseerde. Chubb wordt eind dit jaar 29. Het is dan ook lastig voor te stellen dat hij zijn vorm uit het verleden gaat en kan herpakken. Een andere speler waar het de vraag is of hij zijn vorm uit het verleden gaat en kan herpakken is Deshaun Watson. De trade voor hem lijkt steeds meer een debacle te worden. Ook zijn tweede seizoen als Brown was hij weinig de QB die in 2020 33 touchdowns gooide. Hij liet geen geweldig spel zien en zijn schouder zat hem dwars. Desalniettemin wonnen de Browns vijf van de zes wedstrijden met hem als signal-caller.
Watson mag wel gooien naar een stel goeie receivers. Amari Cooper ving vorig jaar 1250 yards, goed voor zes touchdowns. Die 1250 yards waren het hoogste uit zijn carrière. Daarnaast bezitten de Browns een, zo kun je beargumenteren, top 5 tight end met David Njoku. Njoku is een publiekslieveling in Cleveland, hij speelde er dan ook al toen het team een record van 0-16 ‘neerzette’. Vorig seizoen was het beste seizoen uit zijn carrière met 882 receiving yards en zes touchdowns.
De offensive line kan Cleveland ook nog steeds op leunen. Daar staan voormalig All-Pro’s als Joel Bitonio en Jack Conklin. Al moet wel vermeld worden dat Conklin terugkomt van een zware knieblessure. Hetzelfde geldt voor Jedrick Wills.
DEFENSE
De échte kracht van Cleveland is de defense, die is zonder twijfel een van de beste van de NFL. Uiteraard is de grote ster Myles Garrett. De edge rusher werd vorig jaar verkozen tot Defensive Player of the Year. De hele D-line liet zich vorig jaar van hun goede kant zien. De Browns sackten vorig jaar namelijk 49 keer de quarterback. De toevoeging van spelers als Quinton Jefferson en Nathaniel Watson zal ervoor zorgen dat de pass-rush van Cleveland scary blijft.
Er was vorig jaar geen team want minder yards per game toeliet dan de Cleveland Browns. Ze lieten slechts 270,2 yards per game toe, bijna twintig yards minder dan de nummer twee. Dat was vooral te danken aan de secondary. Die stonden slechts 164,7 yards per game toe. Misschien is het te vroeg om het luchtruim boven Cleveland tot een ‘no-fly zone’ te verklaren, maar topspelers als CB Denzel Ward, CB Martin Emerson en S Grant Delpit gaan er alles aan doen om dit voor elkaar te krijgen.
CONCLUSIE
De AFC North wordt een bloedbad, dat is zo goed als zeker. De grote rivaal van Cleveland, de Pittsburgh Steelers, hopen aanvallend beter te zijn, de Cincinnati Bengals hebben Joe Burrow terug en de Baltimore Ravens hebben nog steeds een van de betere rosters in de league. Toch hoeven de Browns geen enkele wedstrijd dit seizoen aan te vangen met knikkende knieën. Ze hebben wellicht de beste defense van de hele NFL. Daarnaast bezit Cleveland spelers die gemaakt lijken te zijn voor het harde spel in de AFC North. Ook hebben ze met Kevin Stefanski een tweemalig Coach of the Year in huis.
De vraag is alleen of de offense mee kan komen met de verdediging. Er staan veel vraagtekens rondom Watson en Chubb. Spelen Watson en Chubb als vanouds, dan vallen de puzzelstukjes ook aanvallend in elkaar. In dat geval kunnen de Cleveland Browns dit seizoen weleens hele hoge ogen gaan gooien. Dan zouden de Browns van Cleveland, zoals LeBron James in het verleden deed, weleens Believeland kunnen maken.
Voorspelling: 12-5
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Matt Starkey/Cleveland Browns
