Het NFL-seizoen is aanstaande en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat op jacht gaat naar een wild card: de Carolina Panthers
FREE AGENCY
Het jaar 2018 werd er een om snel te vergeten in Charlotte, North Carolina. Dat kwam voornamelijk, maar niet alleen, omdat quarterback Cam Newton zich tijdens het seizoen blesseerde aan de schouder. Newton miste de laatste twee games van het seizoen en met een povere 7-9 werden de play-offs niet gehaald. Toch was dit niet de enige reden waarom het verkeerd liep bij de Panthers. Zowel offensief als defensief was er niet genoeg aanwezig om mee te kunnen spelen om de knikkers.
Zowel het aanvallende als het verdedigende compartiment werden in het tussenseizoen aangepakt. De offensive line werd gevoelig versterkt door een van de betere centers van de NFL aan te trekken: Matt Paradis. Paradis won in 2015 nog de Super Bowl met de Denver Broncos tegen… de Carolina Panthers. Newton kreeg er op wide receiver een nieuw wapen bij met de van New England overgekomen Chris Hogan.
Defensief ging de aandacht naar de d-line en kwam 6-voudig Pro Bowler en voormalig 3rd overall draft pick Gerald McCoy over van de Tampa Bay Buccaneers. Leeftijdsgenoot Bruce Irvin, voormalig 1st round draft pick en Super Bowl kampioen bij de Seattle Seahawks, is de tweede free agent die de pass rush een stevige kwaliteitsinjectie komt geven. Safety Tre Boston keerde terug naar het oude nest met een eenjarig contract.
NFL DRAFT
Niet alleen in free agency werd de pass rush aangepakt. Ook de eerste keuze van de 2019 NFL draft ging naar de defensive line, met defensive end Brian Burns uit Florida State. Burns voegt de nodige snelheid toe aan een Panthers pass rush die dat erg nodig had.
Ook de offensive line werd verder versterkt via de draft. Greg Little uit Ole Miss zal wellicht op left tackle uitgespeeld worden en geeft de Panthers meer keuzemogelijkheden in de o-line. De gezondheidsproblemen van Cam Newton noopten de Panthers tot het selecteren van een quarterback in de derde ronde. De keuze viel op Will Grier uit West Virginia. Grier is geen pick die de wereld op z’n kop zette in Charlotte, maar zijn cijfers bij West Virginia waren solide genoeg om hem een kans te geven zich te ontwikkelen achter Cam.
OFFENSE
De aanval van de Panthers zal zich voornamelijk op twee sterren focussen: quarterback Cam Newton en running back Christian McCaffrey. Hoewel Cam, samen met heel zijn team, een teleurstellend seizoen afwerkte, was het niet alleen kommer en kwel voor de voormalige League MVP. Het eerste deel van het seizoen was meer dan aardig en ondanks de sluimerende schouderblessure haalde hij toch zijn beste completion percentage uit zijn carrière. De vooraf genoemde blessure zorgde er wel voor dat hij minder liep dan we van hem gewoon zijn. Een gehavende Cam Newton is nog steeds een prima quarterback. Een kerngezonde Cam Newton is een MVP-kandidaat.
Minder rush-pogingen voor Cam hoeven natuurlijk niet echt een probleem te zijn als je een running back als Christian McCaffrey op je roster hebt staan. De veelzijdige McCaffrey was het grote lichtpunt bij de Panthers offense vorig seizoen met 1098 rushing yards en in totaal 1965 all-purpose yards. Want ook als receiver is McCaffrey een gevaar. Met 107 receptions vorig jaar bezit McCaffrey nu het record van meeste recepties in een seizoen voor een running back in de NFL. Achter een verbeterde offensive line, met onder anderen center Matt Paradis, moet het voor McCaffrey mogelijk zijn om het dit seizoen nog beter te doen.
Die verbeterde o-line moet ook Cam Newton ten goede komen, zeker als hij gezond blijft. Wie ook moet hopen op een betere gezondheid is ouwe getrouwe tight end Greg Olsen. Voor het tweede jaar op rij werd Olsens seizoen vroegtijdig afgebroken door een blessure. Als hij op het veld staat, is hij een geliefd target voor Newton. De vraag is of de vierendertigjarige veteraan nog een volledig seizoen kan volmaken. Naast Olsen zal Newton ook rekenen op wide receiver D.J. Moore om de ballen te vangen. Moore was vorig jaar een first round draft pick en zal dit seizoen kunnen rekenen op een belangrijkere rol, zeker met het vertrek van Devin Funchess. Curtis Samuel en de ervaren Chris Hogan moeten Cam veilige tweede en derde opties bezorgen.
DEFENSE
Defensief waren de Carolina Panthers een “middle of the pack” team vorig seizoen. Met enkele moves in free agency en de NFL draft wil men in Carolina hoger mikken in 2019. Leider van die defensie zal nog steeds middle linebacker Luke Kuechly zijn. Kuechly had opnieuw een uitstekend seizoen en kreeg voor de zesde keer een uitnodiging voor de Pro Bowl. Bovendien werd hij voor de vijfde maal benoemd tot First Team All-Pro. Kuechly zal omringd worden door ervaren kanjers als Bruce Irvin en Gerald McCoy. Tussen 2012 en 2017 mocht McCoy zes keer op rij naar de Pro Bowl. Zijn laatste seizoen bij de Buccaneers was weliswaar minder overtuigend, maar toch is zijn komst een upgrade voor de defensive line.
In de secondary is het uitkijken naar Eric Reid, die zeer recent nog in een vete met rapper Jay-Z verzeild geraakte, omwille van diens nieuwe partnership met de NFL. Verder op safety is Tre Boston na omzwervingen bij de LA Chargers en Arizona Cardinals teruggekeerd naar North Carolina.
CONCLUSIE
De Carolina Panthers van 2019 zijn een beter team dan de Panthers van 2018. In een efficient tussenseizoen zijn de belangrijkste zwakke plekken aangepakt. De offense oogt dynamisch en ook de defensie werd versterkt. Wat echter niemand kan voorspellen, is hoe de lappenmand er in Charlotte zal uitzien. Als de Panthers, en dan vooral quarterback Cam Newton, gespaard blijven van blessures, dan is dit team kandidaat om heel wat mensen te verrassen. Maar net de gezondheid van Cam, maar ook andere spelers als Greg Olsen, is onvoorspelbaar.
Men moet echter ook niet meteen een Super Bowl-contender zien in de Carolina Panthers, zelfs wanneer iedereen fit blijft. De NFC South is een zware divisie, met de New Orleans Saints als duidelijke favoriet, maar ook met een gevoelig verbeterd Falcons team als concurrent. De Panthers zullen competitief zijn en kunnen hier en daar verrassen. Ze zullen echter te kort komen om de divisie te winnen. Een wild card daarentegen moet tot de mogelijkheden behoren voor Cam en co.
VOORSPELLING: 9-7
Lees alle 32-in-32 artikelen hier!
Cover photo: Chuck Burton/The Associated Press