Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge draftees en de nieuwe stand van zaken op de depth chart: alles komt aan bod. In deel 29 de franchise die telkens net mis grijpt: De Buffalo Bills.
Sinds Josh Allen in 2020 van chaotische jongeling in een jaarlijkse MVP-kandidaat veranderde, is er maar één team dat vaker won dan Buffalo (61 keer). Helaas voor de Buffalo Bills zijn dat de Kansas City Chiefs. Op 26 januari was het de zoveelste keer dat Kansas City hen met een miniem puntenverschil de weg naar de Super Bowl versperde.
Geen enkel team was ooit zo goed over een periode van vijf jaar en mocht daarin geen enkele keer strijden om de hoofdprijs. Het begint pijnlijk veel te lijken op de periode in de jaren ’90 waarin de Bills viermaal op rij om de Lombardi Trophy streden. Geen enkele keer werd er gewonnen. Het voordeel is dat kersverse MVP Josh Allen nog een hoop jaren in topvorm voor zich heeft. Daarbij lijkt het er ook op dat de organisatie, die zichzelf jarenlang in de weg zat, eindelijk op duurzame wijze van het juiste niveau is.
Het zetten van die zo gewenste laatste stap vraagt echter wel een terugkeer naar een defense die meer lijkt op wat we kenden onder Rex Ryan en de eerste jaren van Sean McDermott. In 2024 was de defense niet uitgesproken slecht, maar kwam het richting het eind van het seizoen te vaak tekort. Tegen de Rams (44) en Lions (42) werden in week 14 en 15 veel punten geslikt. In de AFC Championship Game was het niveau ondermaats. De balans tussen de elite offense en de middelmatige defense was simpelweg zoek. De vraag is of er in het offseason voldoende stappen zijn gezet om die balans terug te brengen.
FREE AGENCY
Vier van de voornaamste free agents zijn beoogde versterkingen voor de defense. De Buffalo Bills hebben gezien hoe de Eagles de Chiefs offense ontmantelden in de Super Bowl. Dat was een kwestie van continue druk op de quarterback met met vier verse krachten op de defensive line. Met Michael Hoecht en Larry Ogunjobi komt er kracht en ervaring voor die unit. Joey Bosa vervangt medeveteraan Von Miller en betekent een uitbreiding van de groep edge rushers. De defensive front in Buffalo is daarmee één van de breedst bezette in de league. Tevens werd de secondary uitgebreid met een oude bekende. Voormalig eerste ronde pick (2022) CB Kaiir Elam werd afgetest en vertrok in een trade naar de Cowboys. In het offseason volgde de terugkeer van Tre’Davious White, na twee jaar bij de Los Angeles Rams en Baltimore Ravens.
Aanvallend werd ook niet stilgezeten, maar waar de aanhang om riep, gebeurde niet. Met Josh Palmer werd een solide, weinig spectaculaire wide receiver aangetrokken. Elijah Moore kwam ook, maar hij geldt als een project. In principe ziet het er goed uit voor hem, aangezien hij een plekje kreeg op het roster. Als gezegd, was dit niet waar de gemiddelde Bills-supporter op hoopte. Iedereen wilde een grote naam die grote dingen doet. Immers, de big plays met Stefon Diggs staan nog vers in het geheugen. General Manager Brandon Beane merkte echter terecht op dat deze offense in 2024 het meeste aantal punten scoorde, inclusief play-offs. Tevens herinnerde hij zijn fan base eraan dat hun inzicht wat betreft spelers niet altijd het beste is. Getuige de kritiek op het draften van Josh Allen en op zijn prestaties in de eerste jaren bij de Buffalo Bills.
Overigens vertrokken er ook een aantal spelers. Von Miller werd vervangen door Joey Bosa en ook wide receivers Mack Hollins en Amari Cooper trokken de deuren van One Bills Drive achter zich dicht. Cooper keert terug bij het team dat hem in 2015 koos in de draft, de Las Vegas Raiders. Mack Hollins vertrok naar een divisierivaal: De New England Patriots.
NFL DRAFT
De 2025 NFL Draft was voor de Buffalo Bills de uitgelezen mogelijkheid om hun defense nu en in de toekomst te voorzien van het broodnodige talent. Met hun eerste pick, de 30e overall, kozen ze cornerback Maxwell Hairston (Kentucky). Het was het grootste gat in het Bills roster en Hairston was beschikbaar toen de beurt aan Buffalo was. Hairston is snel — de snelste op de NFL Scouting Combine — en biedt de Bills daarmee iets nieuws. Hij kan echter nog wel wat tijd in het krachthonk gebruiken. “Gelukkig” is die er ook, aangezien hij het seizoen op IR begint. Desondanks was het ingecalculeerd dat Hairston niet direct zou starten. Beane ziet hem vooral als een antwoord op de lange termijn voor de CB2-positie tegenover Christian Benford.
De volgende vier picks gingen allemaal naar de defense. Een duidelijk signaal wat betreft de focus van de coaching staff. DT T.J. Sanders (South Carolina) biedt veelzijdigheid op een defensive line die dit offseason flink is uitgebreid. Hetzelfde geldt voor de keuze voor EDGE rusher Landon Jackson (Arkansas) in de derde ronde. Hij is met het aantrekken van Bosa niet direct nodig als starter, maar heeft wel de potentie om in de toekomst van hem over te nemen. Jackson is groot en zal in de roulatie zijn minuten maken. De reeks aan defensive picks werd afgesloten met Deone Walker (DT, Kentucky) en Jordan Hancock (CB, Ohio State). Beide haalden het roster en de verwachting is dat Walker geregeld snaps zal krijgen. Hancock is meer een kandidaat voor special teams, maar heeft ook waarde als back-up op safety.
Na vijf picks voor de verdediging op rij werd een tight end gekozen die zich rustig kan ontwikkelen achter Dalton Kincaid en Dawson Knox. Jackson Hawes (Georgia Tech) is voornamelijk een blocker. Het duurde vervolgens niet lang tot de volgende verdediger. In de zesde ronde kwam CB Dorian Strong over van Virginia Tech. Evenals Hawes haalde hij het roster. Van hem wordt zelfs verwacht dat hij direct een rol kan spelen als back-up CB. De laatste twee picks gingen wel weer naar de offense. Tackle Chase Lundt (UConn) haalde ook het roster, maar wide receiver Kaden Prather (Maryland) werd gecut met een injury settlement.
OFFENSE
De Buffalo Bills braken in 2024 het franchise record van aantal punten in één seizoen (525). Ze hadden niet eens de 17e game nodig om het bestaande record van 2020 (501) te breken. Aanvallend staat het daarom als een huis. Zelfs met Dalton Kincaid, die een teleurstellend tweede jaar had, en met een groep wide receivers die slechts beperkt tot de verbeelding sprak. De offense profiteerde sterk van een uitstekende O-line, een veelzijdig running back trio en een ongenaakbare Josh Allen.
De targets van Allen zien er in 2025 lichtelijk anders uit. Mack Hollins, de wide receiver met de meeste touchdowns, vertrok naar de Patriots. Daarvoor in de plaats kwam Joshua Palmer. Hij completeert het WR-trio dat verder bestaat uit Khalil Shakir, de man met de meeste targets, en Keon Coleman, die aan zijn tweede jaar begint. Er zit groei in deze groep. Vooral in het aandeel van zowel Coleman als Kincaid, maar ook dat van Curtis Samuel. De veteraan kreeg vorig jaar pas richting het eind van het seizoen enigszins voet aan de grond.
De running game blijft, evenals de onveranderde O-line, uitstekend. James Cook verlengde zijn contract en lijkt op weg naar een derde jaar op rij met meer dan 1.000 rushing yards. De positie is echter breed ingevuld en dat maakt de Bills zeer effectief over de grond. Ty Johnson heeft een serieuze versnelling in huis en is ook sterk als receiver. De rookie van vorig seizoen, Ray Davis, keert ook terug. Daarmee is continuïteit het devies op offense.
DEFENSE
De Buffalo Bills defense was niet onbetwist slecht, ze waren dikwijls zelfs goed, maar de unit was uiteindelijk niet goed genoeg. In tegenstelling tot de offense was het zeer inconsistent. Het zakte in toen het juist had moeten pieken. Met vijf picks voor de defense in de NFL draft en drie aansprekende free agents is er flink geïnvesteerd in een beter 2025. White, Benford en Taron Johnson zijn de cornerbacks. In ieder geval tot rookie Hairston van IR af komt. Taylor Rapp en Cole Bishop completeren als safeties de Bills secondary. Vooral dat safety-duo zorgt voor hoofdbrekens bij de coaching staff. Taylor Rapp is een solide safety, maar Cole Bishop worstelde in zijn rookieseizoen. Wellicht speelde dat mee in de beslissing om Jordan Poyer terug te brengen naar Buffalo als onderdeel van de practice squad.
Qua defensive line is er vooral gewerkt aan de breedte. Mannen als Bosa en Hoecht versterken de rotatie, terwijl met Ed Oliver, Greg Rousseau en A.J. Epenesa de continuïteit gewaarborgd blijft. De groep linebackers is intact gebleven en kan rekenen op een volledige terugkeer van Matt Milano. Zijn vermogen om de gehele breedte van het veld te bestrijken, werd in 2024 vaak gemist. Op het eerste oog lijkt de defense stukken completer dan het er vorig seizoen uitzag. De vraag is alleen of alle nieuwe stukken snel in de puzzel zullen passen.
CONCLUSIE
Sinds 2020 zijn de Bills play-off runs viermaal geëindigd door de Chiefs. Twee keer gebeurde dat in de AFC Championship Game. McDermott liet na het verlies in januari van dit jaar optekenen dat het niet per se logisch is om je team in te richten op basis van één tegenstander. Daar leek het dit off-season echter wel op. De offense is vergelijkbaar, met een sterke running game en O-line, en een groep targets wiens geheel meer is dan de som der delen. Verdedigend is er echter flink geïnvesteerd. Naast dat dit nodig was, is het ook gebeurd op een manier waarmee de Chiefs offense op papier optimaal onder druk gezet kan worden.
Als de inkomende defensieve versterkingen snel een eenheid kunnen vormen met de bestaande groep, is het lastig om zwakke plekken te vinden in dit Bills team. Daarmee lijken ze beter ingericht voor succes dan in 2024. Zal dat in werkelijkheid eindelijk eens zo uitpakken?
Voorspelling: 13-4
Lees hier alle artikelen in de NFL 32-in-32 reeks voor het aankomende seizoen!
Coverfoto: Bryan Bennett/Getty Images
