De Super Bowl is achter de rug, het seizoen is voorbij en dus gaat de focus op het 2022 offseason. Na free agency is het van 28 tot 30 april weer tijd voor de 2022 NFL Draft. Daarvoor zal in maart, in tegenstelling tot vorig jaar, ook de NFL Draft Combine terug gaan keren. Op SportAmerika kijken we in een artikel vooruit naar de prospects per positie. We gaan door met de volgende verdedigende positie en misschien wel de best bezette positie van deze draft: pass rushers (DE/EDGE).
THIBODEAUX VS HUTCHINSON
De grote discussie van de 2022 NFL Draft is wie de #1 pass rusher is: Kayvon Thibodeaux of Aidan Hutchinson. Thibodeaux was voorafgaand aan het afgelopen seizoen de onbetwiste #1, maar dankzij het bizarre seizoen van Aidan Hutchinson (16.5 TFL, 14 sacks) is de discussie nu in volle gang.
Aidan Hutchinson presteerde afgelopen seizoen, zeker in de belangrijke duels, fantastisch (3 sacks vs Ohio State, 2 vs Michigan State). In 2021 maakte Hutchinson een bizarre ontwikkeling door als je kijkt naar zijn productie. Hoe kan dit? Tijdens zijn eerste drie jaar bij Michigan speelde hij als DT (in een zittende stance, 3 techniek) en was hij vooral goed qua run defense. Hij kreeg de kans niet als pass rusher, omdat daar met Kwity Paye en Josh Uche (nu in de NFL) al fantastische pass rusher actief waren. In 2021 maakte hij onder leiding van nieuwe DC Mike Macdonald (kwam over van de Ravens, is nu weer DC van de Ravens) de stap naar DE/EDGE en begon hij met spelen vanuit een staande houding. Dit leverde in 2021 bizarre resultaten op, waardoor hij nu eindelijk zijn positie heeft gevonden.
Hij is enorm lang, fysiek ijzersterk en heeft een enorm lange wingspan. Als pass rusher (in een 4-3 systeem) maakte hij vooral gebruik van zijn snelle start vanaf de LoS (staat amper met handen op de grond, meestal gewoon rechtop) om vervolgens offensive tackles op meerdere manieren te kunnen verslaan. Zijn voornaamste kracht is rushen met power (OL achteruit duwen), maar ook met fantastisch voetenwerk weet hij tackles in de luren te leggen. Naast zijn fantastische aantal sacks was hij ook actief als run defender en stond hij soms zelfs in coverage, alhoewel dat overduidelijk niet de plek is waar hij in de NFL gebruikt moet worden. Verder stop Hutchinson nooit met werken en blijft hij zich inzetten totdat de play voorbij is. Al moet hij van de ene naar de andere kant van het veld rennen om een tackle te maken, Hutchinson doet het.
Toch zijn er ook dingen aan te merken op Hutchinson. Zijn armtechniek heeft al een prima basis, maar kan zeker op consistentere wijze gebruikt en vooral verder ontwikkelt worden. Daarnaast is Hutchinson niet de meest snelle en explosieve rusher. Het grote risico dat aan Hutchinson verbonden is, is dat hij het maar een seizoen heeft laten zien. De jaren daarvoor waren zijn prestaties een heel stuk minder (dankzij blessures en zijn positie als DT/concurrentie op DE/EDGE). Kwam dit succes dankzij het systeem van Mike Macdonald en was het een eenmalige vertoning? Of kan Hutchinson dit, nu hij zijn positie gevonden heeft, meerdere seizoenen doen? Toch heeft hij, vooral tegen hele goede tegenstanders, laten zien waarom hij nu ineens een zekere top 5 pick is en misschien wel Thibodeaux kan onttronen als de #1 pass rusher in deze draft class. Maar doet hij dat ook?
Dat Kayvon Thibodeaux een atletische freak is met enorm veel upside, zal inmiddels algemeen bekend zijn. Zijn statistieken van 2021 (12 TFL, 7 sacks) komen niet in de buurt van die van Hutchinson, maar Thibodeaux speelde ook vier duels minder en stond tevens vaker in coverage opgesteld dan Hutchinson. Met de pass rush kansen die Thibodeaux, ondanks zijn enkelblessure, kreeg deed hij echter enorm veel.
Bijna elke keer wanneer Thibodeaux rusht, is het gevaarlijk. Hij start meestal vanuit een staande techniek (wisselt dit soms af met zittende techniek) en kan van daaruit precies hetzelfde doen als Hutchinson: offensive tackles op meerdere manieren verslaan. Zijn handtechniek is bizar goed, zijn voetenwerk indrukwekkend en zijn atletisch vermogen bizar.
Toch zijn er verschillen tussen Thibodeaux en Hutchinson. Thibodeaux heeft meer atletisch vermogen en is sneller en explosiever dan Hutchinson, daar waar Hutchinson veel krachtiger is als het aankomt op pass rush en veel goed maakt met zijn enorme inzet en drive. Wat wel duidelijk is, is dat beide spelers geen toekomst hebben in coverage. Bij Oregon werd Thibodeaux nog wel eens als OLB gezet, zelfs op 3rd down, maar in de NFL gaat dit niet gebeuren. Daar is Thibodeaux (en ook Hutchinson) een veel te goede pass rusher voor.
Waar Thibodeaux vooral aal zal moeten werken, is consistentie. Er zijn momenten dat hij niet de technische moves maakt die hij tijdens andere plays wel maakt. Hij zal moeten leren tijdens alle snaps die moves te maken en niet bang te zijn om te falen. Verder zijn er geruchten omtrent zijn ‘wil om football te spelen’, maar op basis van de beelden valt dit niet af te lezen. Daarnaast werden dit soort dingen ook gezegd en geschreven over Justin Herbert en Penei Sewell, beide ook van Oregon. Voorlopig presteren beide spelers op een bizar hoog niveau in de NFL.
Thibodeaux is tevens goed vs de run. Misschien niet zo goed als Hutchinson (wat niet zo gek is aangezien hij drie jaar DT speelde), maar meer dan prima. Al met al is er tussen de twee geen slechte keuze. Het is vooral een kwestie van welke stijl de Jaguars, Lions en Texans meer bevalt. Willen ze een technisch begaafde freak athlete als Thibodeaux, of een power rusher met ijzersterk voetenwerk en armtechniek die als run defender bovengemiddeld is voor een pass rusher als Hutchinson? Dat is de vraag.
DE REST VAN DE FIRST ROUND PASS RUSHERS
Jermaine Johnson II kreeg niet genoeg speeltijd bij Georgia om echt veel snaps te spelen, waardoor hij besloot naar Florida State te transferen. Een groot succes. Johnson II eindigde het afgelopen seizoen met 70 tackles, 17.5 TFL en 11.5 sacks. En het hadden er nog veel meer kunnen zijn. Daarna liet hij zich ook zien tijdens de Senior Bowl, waardoor hij nu de status heeft als mogelijke top 10 pick in een al ijzersterke EDGE class.
Johnson II heeft een bizarre mix van lengte (1.96), altletisch vermogen de explosiviteit die Thibodeaux heeft en de kracht die Hutchinson heeft. Johnson II is fantastische tegen de run, waar hij laat zien over erg goed inschattingsvermogen en football IQ te beschikken. Verder heeft hij bij zijn pass rush de kwaliteit om iemand zowel op power als met technische moves, handtechniek en voetenwerk te verslaan. Johnson II is wat dat betreft het complete pakket waar nog veel meer uit te halen valt.
De grote vraag is of zijn 2021-seizoen een vloek was, of dat hij dit ook op een hoger niveau laten zien. In de SEC kreeg hij het de eerste twee jaar niet voor elkaar om de rotatie van een ijzersterke Georgia defense op consistente basis te halen. De ACC is zeker geen koekenbakkers-conference, maar zeker minder dan de SEC. Hoe dan ook is Johnson II in elke andere draft een #1 EDGE rusher die in zowel een 3-4 (als OLB) of 4-3 (als DE) systeem kan spelen. Zolang je hem, net zoals bij Hutchinson en Thibodeaux, maar niet in coverage zet.
ONTWIKKELINGSPROJECT OJABO
David Ojabo is de meest pure pass rusher in deze draft class. Hij is enorm lang, explosief en atletisch en is de meest technisch begaafde pass rusher van deze draft class. Handtechniek, snelheid, power (alhoewel niet zo’n power rusher als Hutchinson en Johnson II), voetenwerk, spin moves, noem het maar op. Alle technieken heeft Ojabo onder controle.
De vraagtekens komen echter bij de rest van zijn spel. Hij is amper tot geen factor in run defense en kan eigenlijk ook niet in coverage (ondanks dat hij in het 4-3 systeem van Michigan dit als OLB soms wel deed) spelen. Het belangrijkste is echter dat hij maar een jaar aan wedstrijdervaring en productie achter zijn naam heeft staan en pas sinds het einde van high school American Football speelt.
Ojabo is wat dat betreft alles behalve zo’n complete speler als Hutchinson, Thibodeaux en Johnson II. De ruwe potentie, zeker als pass rusher, is echter daar en voor iemand met weinig ervaring speelde hij in 2021, tijdens de allerbelangrijkste duels, op een bizar hoog niveau. Ojabo heeft, na Thibodeaux, de hoogste ceiling van deze class aan pass rushers.
KARLAFTIS EN WALKER
Tot slot twee andere pass rushers die de eerste ronde waarschijnlijk wel halen: George Karlaftis en Travon Walker. Karlaftis, ook wel de ‘Greek Freak’ genoemd, is vooral erg goed als power rushers. Hij speelde bij Purdue vanuit een twee en drie point stance en versloeg tackles vaak met power moves en slim gebruik van zijn handen. Het ontbreekt Karlaftis dan ook niet aan de juiste armtechniek.
Karlaftis is niet de meest explosieve en snelle rusher, is ook niet extreem actief als run defender en heeft niet de upside en het complete plaatje wat de drie top rushers van deze class hebben, maar als pure pass rusher zal Karlaftis in de NFL meer dan genoeg impact hebben. Ook Karlaftis zal waarschijnlijk niet al te vaak in coverage te vinden zijn, aangezien ze dat bij Purdue nooit met hem deden en zijn lichaamsbouw en skil set daar ook niet voor gemaakt zijn.
Tot slot Travon Walker, die bij Georgia afgelopen jaar pas echt de kans kreeg om zich als starter te laten zien. Met 7 TFL en 6 sacks was hij een belangrijk onderdeel van de zo sucesvolle defense van de Bulldogs. Hij speelde in een 4-3 systeem zowel DT als DE, wat hij kan dankzij zijn lengte en vooral gewicht. Desondanks is hij een enorme atleet en en mismatch op elke positie voor de OL. Zijn handtechnieke en voetenwerk zijn prima en hij kan winnen met zowel power als techniek.
Walker is echter een ruwe diamant. Hij heeft maar een jaar aan ervaring als starter en productie en is niet de meest snelle en explosieve DE. Hij is daarnaast, net zoals Hutchinson, niet iemand die je snel verslaat via de buitenkant en het vooral moet hebben van moves naar de binnenkant en zijn power. Toch is Walker een DE met enorm veel potentie en vooral ruw talent dat nog verder ontwikkelt moet worden.
SPORTAM 2022 PASS RUSHERS RANKINGS
Hutchinson en Thibodeaux ontlopen elkaar amper tot niets. Hutchinson is de power rusher die je NFL-team meteen kan helpen op het volgende niveau, daar waar Thibodeaux de pass rusher met de enorme upside en de fysieke en atletische traits is die kan uitgroeien tot de volgende superster. Jermaine Johnson II is het meest complete plaatje in deze draft class, terwijl Ojabo wat meer ervaring en ontwikkeling nodig zal hebben.
Ook Karlaftis en Walker zullen de eerste ronde wel halen. Daarachter zijn er met onder meer Hall, Sanders, Enagbare, Jackson en Bonitto nog zat pass rushers die of veel upside hebben, of een playoff-team meteen kunnen helpen in hun run na een ring.
Foto: Scott W. Grau/Icon Sportswire via Getty Images
