De verwachtingen zijn torenhoog in San Francisco. Dit lijkt het jaar om weer eens de Lombardi Trophy te winnen. Maar kan de ploeg van Kyle Shanahan ook met die druk omgaan? Dat tegen een Lions-team dat nu al alle verwachtingen heeft overtroffen. En dus niets te verliezen heeft. Waar liggen de kansen van Detroit op een verrassing? Dat in deze preview van de NFC Championship game.
Het kwaliteitsverschil voor de wedstrijd lijkt duidelijk. De 49ers zijn de nummer 1 seed in de NFC en hebben er op een fase van drie weken halverwege het seizoen uitgezien als het beste team in de conference. Zo heeft de ploeg twee van de vijf kandidaten voor de MVP-titel in huis, Christian McCaffrey is de beste niet-quarterback in de league, want hij staat tussen vier spelverdelers, waaronder dus zijn ploeggenoot Brock Purdy.
Toch zullen de 49ers niet met vol vertrouwen naar het duel kijken. De ploeg is weliswaar favoriet (met 7,5 punt bij de bookmakers), de laatste drie thuiswedstrijden gingen niet zoals gehoopt. Vooral de kansloze nederlaag tegen de Ravens in een mogelijke Super Bowl-preview (33-19) kwam hard aan. In de slotweek van het reguliere seizoen ging het nergens meer om, dus niemand die wakker zal liggen van die nederlaag tegen de Rams.
Maar vorige week hadden de 49ers ook veel moeite met de Green Bay Packers. Ook in dit duel was San Fran de grote favoriet, maar keek het tot diep in het vierde kwart tegen een achterstand aan. Uiteindelijk was het CMC die liet zien waarom hij bij de MVP-kandidaten hoort door met zijn tweede touchdown van het duel de zege toch nog uit het vuur te slepen.
TWEE THUISWEDSTRIJDEN
Daartegenover staat een Lions-ploeg voor wie dit duel al een mooi extraatje is. De Lions haalden voor het eerst in tijden weer eens de play-offs en mochten dit door de divisiewinst zelfs in Detroit doen. De Lions schoten tegen de Rams uit de startblokken, maar de aanvalsmachine begon in de tweede helft te haperen. Gelukkig wist de verdediging de Rams op de cruciale momenten uit de endzone te houden voor een minieme zege.
Door de nederlaag van de Cowboys tegen de Packers volgde er nog een onverwacht toetje. Ook het duel in de Divisional Round kon op Ford Field worden gespeeld. Tegen de Buccaneers, die met moeite de zwakke NFC South hadden gewonnen. Dit duel ging drie kwarten gelijk op, waarbij beide teams steeds precies dezelfde score neer wisten te zetten. Maar in het laatste deel gaf het enorme kwaliteitsverschil de doorslag. De Lions scoorden twee touchdowns op rij en sleepten zo de zege uit het vuur.
DEEBO SAMUEL WEER FIT
Het zorgt ervoor dat er twee teams tegenover elkaar staan met twee totaal verschillende geschiedenissen. De 49ers zijn een van de succesvolste franchises in de NFL. Zo staat de ploeg voor de 19e keer in de NFC Championship Game. Zeven keer haalde de ploeg tot nu toe ook de Super Bowl, waarvan de laatste twee werden verloren. Voor de Lions is het pas de tweede keer in de NFC Championship Game. In 1992 werd kansloos van Washington verloren.
Maar welke van de twee ploegen zal over twee weken ook daadwerkelijk in Las Vegas aan mogen treden? De 49ers lijken de meest voor de hand liggende keuze. Helemaal nu Deebo Samuel fit lijkt te zijn. De wide receiver ging tegen de Packers al in de eerste helft naar de kant met een schouderblessure. Het was niet voor het eerst dat hij hier dit seizoen last van had, want tijdens de serie van drie nederlagen eerder in het jaar stond hij ook al met deze blessure langs de kant. Het geeft aan hoe cruciaal Samuel is voor de aanval van Shanahan. Afgelopen week kon Samuel gewoon trainen en hij lijkt geen problemen met de schouder meer te hebben.
VROEGE VOORSPRONG CRUCIAAL
Maar waar liggen dan de kansen voor de Lions op de zege. Een vroege voorsprong pakken lijkt cruciaal. Een van de weinige kritiekpunten op Brock Purdy is geweest dat hij moeilijk met een achterstand om lijkt te kunnen gaan. Nu hebben we dit nog maar weinig gezien door de dominantie van de 49ers, maar vorige week tegen de Packers was ondanks de zege een van zijn mindere wedstrijden van het seizoen. De passinggame leek in vergelijking met voorgaande weken wat uit ritme.
Maar dit kan dus ook komen doordat Deebo er in de tweede helft niet bij was. Een ander nadeel voor de Niners is dat bij een ruimere achterstand ze hun beste speler, CMC, niet optimaal kunnen gebruiken. Een runningback gebruik je zelden als je moet passen, waardoor het spel van de 49ers voorspelbaarder wordt. Bij een voorsprong gaat het hele playbook van Shanahan open en is het gebleken hoe lastig deze ploeg af te stoppen is.
VERDEDIGING MINDER DAN GEMIDDELD
Dan Campbell zal afgelopen week wel wakker hebben gelegen om te bedenken hoe deze aanval af te stoppen is. De Lions verdedigen een stuk beter dan vorig jaar, maar het is nog steeds minder goed dan gemiddeld. De ploeg staat veel punten toe en het lijkt er dan ook op dat de Lions alleen kans hebben als het een shootout wordt.
Daar komt nog eens bij dat het voor de Lions om eigenlijk dezelfde ook belangrijk is een voorsprong te hebben. De ploeg heeft een van de beste rushingaanvallen. Rookie Jahmyr Gibbs is een uitstekend wapen gebleken en een perfecte aanvulling voor David Montgomery. Mede hierdoor hadden de Lions de meeste rushing touchdowns (27) van de hele NFL.
MEESTE INTERCEPTIES
Een achterstand betekent ook voor de Lions dat de bal vaker in de handen komt te liggen van Jared Goff. De quarterback heeft een prima seizoen achter de rug, maar zal nagenoeg foutloos moeten spelen om zijn team op sleeptouw te kunnen nemen. Dat zal lastig worden tegen de verdediging van de 49ers, die niet alleen goed zijn om de run af te stoppen, maar ook 22 intercepties had in het reguliere seizoen, het meest van allemaal.
Vandaar dat alles wijst op een ruime zege voor de 49ers. De ploeg verloor de afgelopen twee jaar in de NFC Championship Game en zal deze nieuwe kans op de Super Bowl niet willen laten liggen. De nare smaak van de nederlaag tegen de Eagles vorig jaar, waarbij Purdy al vroeg in het duel geblesseerd raakte, zal weggespoeld moeten worden. En de Lions zullen hier het slachtoffer van worden. Buiten California zal bijna iedereen het de Lions gunnen, maar aan het sprookje van Dan Campbell komt zondagavond een bruut einde.
Voorspelling: Lions 21 – 49ers 31
Lees hier de preview van het duel tussen de Chiefs en de Ravens.
Coverfoto: Duane Burleson/AP Photo
