De Super Bowl kent ook dit jaar weer vele bekende namen met die van Tom Brady en Patrick Mahomes voorop. Er zijn echter ook de nodige rookies die nu al, na pas één seizoen in de NFL te hebben gespeeld, hun eerste ring kunnen gaan pakken. Hieronder zetten we de draft classes van zowel de Chiefs als de Buccaneers op een rijtje om te zien wie deze rookies zijn en wie er mogelijk deze zondag al een grote rol van betekenis kunnen gaan spelen.
TAMPA BAY BUCCANEERS 2020 DRAFT CLASS
Bij Tampa Bay stond het hele offseason natuurlijk in het teken van het aantrekken van Tom Brady, maar ook in de draft wisten de Tampa Bay Buccaneers spelers binnen te brengen die direct van grote waarde waren. Ook al is het normaal gesproken niet slim om al na één seizoen draft picks te beoordelen, met de eerste twee keuzes in de eerste twee rondes lijkt Tampa Bay nu al twee toekomstige sterspelers in huis te hebben.
Overigens zijn twee van de zeven draft keuzes van Tampa Bay momenteel niet meer lid van het team. Dit zijn de twee laatste keuzes uit de zevende ronde: linebacker Chapelle Russell (die na week 17 werd gewaived; de NFL kan hard zijn) en running back Raymond Calais. Russell is inmiddels opgepikt door de Jaguars terwijl Calais op de practice squad van de Los Angeles Rams zit.
Ronde 1 | Pick #13
Tristan Wirfs – OT – Iowa
De offensive line was al jaren een probleemkindje van Tampa Bay en met het binnenbrengen van Brady werd hier dan ook direct een prioriteit van gemaakt. Er was echter één probleem: de Buccaneers waren niet het enige team dat hier versterking zocht. Andrew Thomas (#4, Giants), Jedrick Wills (#10, Browns) en Mekhi Becton (#11, Jets) waren van het bord en zo bleef er een speler over van wie de experts toch wel zeker wisten dat hij het waard was om in de eerste ronde gekozen te worden: Tristan Wirfs.
Die keuze bleek een schot in de roos. Wirfs werd vanaf dag één de startende right tackle en tijdens het afgelopen post-season heeft hij nog nul sacks toegestaan. Daarnaast blijkt ook uit alle statistieken – en ook de cijfers van ProFootballFocus – dat Wirfs nu al een betrouwbare tackle is. In een league waarin goede en betrouwbare offensive linemen soms zo lastig te vinden zijn, heeft Tampa Bay in Tristan Wirfs een jongen gevonden die op deze manier nog heel lang in de NFL gaat spelen.
Ronde 2 | Pick #45
Antoine Winfield – S – Minnesota
Een ander punt van aandacht was de secondary. Een plek waar de Buccaneers de afgelopen jaren al de nodige draft picks tegenaan hebben gegooid; met wisselend succes. Met Antoine Winfield Jr. wisten ze een safety binnen te halen die net als Wirfs direct zijn plek binnen het team wist te vinden. Winfield’s vader, Antoine Sr., was van 1999 tot en met 2012 een zeer gewaardeerde cornerback voor de Buffalo Bills en de Minnesota Vikings. Waar Antoine Sr. nooit veel succes kende in de play-offs, staat zoon Antoine nu al op de drempel van een eerste Super Bowl.
Waar Winfield vooral excelleert is in een rol als ball hawking safety, waardoor hij in de ijzersterke run defense van Tampa Bay een belangrijke rol inneemt en ook als blitzer een groot gevaar vormt. Het keerpunt is dat diezelfde agressiviteit soms ook nog wel wordt afgestraft door tegenstanders, waardoor hij van alle spelers in de NFL die genoeg snaps hebben gespeeld, de hoogste passer rating tegen zich heeft. Dat lijkt iets waar hij de komende jaren tijd genoeg voor heeft om aan te werken, maar net als Wirfs zal ook Winfield deze zondag als jonge hond direct een grote rol gaan spelen in de Super Bowl.
Ronde 3 | Pick #76
Ke’Shawn Vaughn – RB – Vanderbilt
Ke’Shawn Vaughn leek in eerste instantie ook een substantiële rol te gaan krijgen totdat de Buccaneers besloten om ervaren rotten als Leonard Fournette en LeSean McCoy binnen te halen. Het gevolg is dat Vaughn, die in de wild-card game tegen Washington nog een kostbare fumble had, voor nu eigenlijk niet meer in het verhaal voorkomt. Zijn totaal staat op 109 rushing yards, twee fumbles en een receiving touchdown en daar zal het wel bij blijven. Allicht dat de jonge running back de komende jaren wel een grotere rol kan krijgen.
Ronde 5 | Pick #161
Tyler Johnson – WR – Minnesota
Met mannen als Mike Evans, Chris Godwin en later ook Antonio Brown is de wide receiver positie goed bemand in Florida. Voor in de breedte werd – naast Antoine Winfield Jr. – nog een speler van Minnesota gekozen: Tyler Johnson. Wie naar zijn stats kijkt (12 catches voor 169 yards en 2 touchdowns) ziet dat Johnson nog niet een hele grote rol speelt in de offense. Toch kan hij nu bij veel Buccaneers-fans niet meer stuk vanwege zijn sensationele catch in de playoffs tegen de New Orleans Saints.
Met andere woorden: Johnson zal in de Super Bowl waarschijnlijk niet de meeste receptions noteren. Misschien zit er echter zomaar weer een cruciale 3rd down reception in die de Buccaneers aan de Vince Lombardi Trophy kan helpen.
Ronde 6 | Pick #194
Khalil Davis – DT – Nebraska
De universiteit van Nebraska is sterk vertegenwoordigd in de Super Bowl met defensive tackle Ndamukong Suh, linebacker Lavonte David en rookie Khalil Davis. Waar Suh en David een grote rol spelen in de defense, moet Davis nog even geduld hebben. De rookie was tot nu toe in slechts twee wedstrijden actief en lijkt ook tijdens de Super Bowl niet in actie te gaan komen. Toch kan hij dus een leuk souvenir overhouden aan de wedstrijd tegen het team waar zowel hij als zijn tweelingbroer Carlos (spelend voor de Steelers) vroeger een groot fan van waren: de Kansas City Chiefs.
Undrafted Free Agent
Cam Gill – OLB – Wagner
De Buccaneers gaan ook met één undrafted free agent de Super Bowl in: Cam Gill. Gill is momenteel één van de back-ups van Shaquill Barrett en Jason Pierre-Paul. Het is dan ook niet zo gek dat de rookie net iets meer dan 30 snaps heeft gespeeld. Wel kan hij de eerste speler worden van de Wagner University – gelegen op Staten Island in New York – die een Super Bowl-ring binnensleept.
KANSAS CITY CHIEFS 2020 DRAFT CLASS
Als je net een Super Bowl hebt gewonnen en Patrick Mahomes als quarterback hebt, is het een goede vraag wat er dan nog precies nodig is. Toch hebben ook de Chiefs in hun draft wat spelers kunnen vinden die meteen wat toevoegden aan wat er al was. Ook gezien de financiële situatie, waarbij het team veel geld investeert in sterspelers als Mahomes, Chris Jones en Tyrann Mathieu, wordt het voor Kansas City steeds belangrijker om via de draft jonge en goedkope spelers te vinden die het team in de breedte kunnen dragen.
Ronde 1 | Pick #32
Clyde Edwards-Helaire – RB – LSU
Bijna elk NFL-team schrok wel even toen de Chiefs met hun eerste pick de misschien wel beste running back uit de draft class koos. Patrick Mahomes met een complete en dynamische runningback in het backfield? Dood- en doodeng voor veel defensive coordinators in de NFL. De verwachtingen waren voor de LSU-ster dan ook direct hooggespannen en met in totaal zes touchdowns waren met name veel fantasy football-spelers toch wel teleurgesteld. Ook omdat andere rookies als Jonathan Taylor (Colts), Antonio Gibson (Football Team), D’Andre Swift (Lions) en Cam Akers (Rams) richting het einde van het jaar veel meer lieten zien. Tegelijkertijd: blessures zaten CEH aan het einde van het seizoen dwars en misschien komt hij daarmee wel net op tijd terug om zichzelf van zijn beste kant te laten zien.
Want hoewel mede LSU-alumnus Darrell Williams het in de tussentijd formidabel heeft gedaan en ze ook nog ene Le’veon Bell in de gelederen hebben, is hij wel de beste pass catching running back op het roster van de Chiefs. Spelend tegen een team dat ijzersterk tegen de run is, kan Edwards-Helaire dus vooral met die kwaliteiten weleens een belangrijke rol gaan spelen en net als Damien Williams vorig jaar misschien wel een MVP-achtige performance neerzetten.
Ronde 2 | Pick #63
Willie Gay Jr. – LB – Mississippi State
Met Willie Gay Jr. kozen de Chiefs voor iemand die veel vraagtekens had omtrent zijn gedrag buiten het veld, maar wel al het fysieke talent heeft om de komende jaren een starting linebacker te zijn in Kansas City. Dit jaar heeft Gay vooral achter de ervaren rotten – Anthony Hitchens en Damien Wilson – af en toe zijn snaps gepakt en in de speeltijd die hij kreeg liet hij zeker geen slechte indruk achter. In de Super Bowl zullen we de jonge linebacker echter sowieso niet zien: hij is vorige week geopereerd aan zijn meniscus en zal dus vanuit huis toe moeten kijken hoe zijn team het er vanaf gaat brengen in Tampa Bay.
Ronde 3 | Pick #96
Lucas Niang – OT – TCU
Voorafgaand aan het seizoen konden spelers middels een ‘opt-out’ besluiten om niet deel te nemen aan het NFL-seizoen gedurende de coronapandemie. Lucas Niang was een van die spelers, maar toch zullen we hem hier benoemen omdat het wel een naam is om in de gaten te houden voor de toekomst en ook omdat de Chiefs het tijdens deze Super Bowl natuurlijk moeten stellen zonder de tackles met wie ze vorig jaar aan de Super Bowl verschenen: Mitchell Schwartz en Eric Fisher. Het is makkelijk om achteraf deze conclusie te trekken, maar Niang had met alle blessures van zijn collega-linemen weleens een grote rol kunnen gaan spelen in de aankomende Super Bowl.
Ronde 4 | Pick #138
L’Jarius Sneed – CB – Louisiana Tech
L’Jarius Sneed had niet lang nodig om Chiefs-fans voor hem te winnen. Al in de eerste wedstrijd tegen de Houston Texans was Sneed goed voor een interception en een week later tegen de Los Angeles Chargers deed hij het nog eens dunnetjes over. Met andere woorden: de Chiefs die vaak bekritiseerd worden over het feit dat hun secondary wat kwetsbaar kan zijn, hebben met L’Jarius Sneed een ruwe diamant gevonden die het niveau omhoog heeft kunnen krikken.
Wel kreeg de rookie een flinke tegenslag te verwerken toen hij in week 3 een gebroken sleutelbeen opliep waardoor hij pas in week 11 – uitgerekend tegen de Buccaneers – weer zijn comeback kon maken. Sindsdien is hij rustig teruggebracht en lijkt hij nu – ondanks een hersenschudding – klaar om er in de Super Bowl weer te staan voor Kansas City. Misschien dat hij dan, net als in zijn eerste twee wedstrijden, weer meteen van zich kan laten horen met een cruciale interception.
Ronde 5 | Pick #177
Michael Danna – DE – Michigan
Op de defensive line van de Chiefs zijn alle ogen vooral gericht op Chris Jones en Frank Clark. Het zijn de twee defensive linemen die ook goed betaald worden om het de offensive line van de tegenstander zo moeilijk mogelijk te maken. Michael Danna heeft dit jaar toch bij tijd en wijlen als rookie zijn snaps gemaakt (gemiddeld zo’n 30% per wedstrijd) en kwam daarin tot 2,5 sacks. In de Super Bowl hoef je dus niet te verwachten dat Danna een grote rol gaat spelen, maar ook de back-ups kunnen in een wedstrijd als deze weleens van groot belang zijn.
Ronde 7 | Pick #237
Thakarius Keyes – CB – Tulane
Zoals we bij de Buccaneers al zagen, halen niet alle keuzes uit de zevende ronde doorgaans het roster dat het seizoen in gaat. Toch heeft Thakarius Keyes (goede naam trouwens) het wel gehaald en is hij vooral voor de special teams van belang. Een start kreeg hij alleen in week 17, toen de Chiefs al waren uitgespeeld en alle reserves speeltijd kregen. Die speeltijd gaat hij in de Super Bowl niet krijgen, maar toch kan ook hij straks misschien zeggen dat hij toch een ring overhoudt aan zijn eerste seizoen in de NFL. Toch knap voor keuze nummer 237 in de NFL Draft.
Undrafted Free Agents
Tershawn Warton – DE – Missouri S&T
Yasir Durant – OT – Missouri
Ook de Chiefs hebben een undrafted free agent (twee stuks zelfs) op hun roster. In het geval van Kansas City is het onder andere Tershawn Warton, ook een aangename verrassing voor de ploeg uit de staat Missouri. Uit die thuisstaat komt ook back-up offensive tackle Yasir Durant, die mede door het wegvallen van collega-rookie Niang een roster spot kon bemachtigen. Durant kreeg in week 17 speeltijd, maar zal in de Super Bowl, buiten een reeks onverwachte blessures om, waarschijnlijk niet in actie komen naast special teams.
Met Tershawn Warton is het een iets ander verhaal. Waar Durant van het grote Missouri University vandaan komt, is Warton de eerste speler van de kleine Missouri S&T-universiteit die überhaupt een NFL-snap heeft gespeeld, laat staan in een Super Bowl gaat spelen. Wharton heeft echter al het hele jaar laten zien dat hij goed genoeg is voor dit niveau. Met twee sacks en zo’n 50% gemiddelde speeltijd krijgt hij nog iets meer kansen dan de eerder besproken Michael Danna, die van het toch iets grotere Michigan kwam. Voor niemand zal de reis naar de Vince Lombardi Trophy dan ook zo onwaarschijnlijk zijn geweest als voor deze 22-jarige reus uit University City, Missouri.
