De Pittsburgh Steelers verloren drie duels op rij, en de vierde konden ze ternauwernood verkomen. Het was de defense die het verschil maakte en quarterback Ben Roethlisberger maakte daar dankbaar gebruik van. In Jacksonville gingen de Bears niet in de fout. De Jaguars, die hun first overall pick in de aankomende draft veiligstelden, waren geen partij voor de ploeg uit Chicago. Daarmee verschaft de ploeg zich een uitstekende uitgangspositie om de play-offs te gaan halen. Het is echter nog zeker geen zekerheidje.
STEELERS WINNEN NIPT VAN DE COLTS | 28-24
Scoretechnisch was het Big Ben die het verschil maakte, maar het wedstrijdbeeld werd sterk veranderd door de inzet van de Steelers defense. Gedurende lange tijd konden de Colts achterover leunen met een comfortabele voorsprong. Het venijn zat hem echter in de staart. De laatste zeven keer dat Indy de bal had, leidden namelijk allemaal tot balverlies en één field goal. Met name linebacker Avery Williamson speelde een uitstekend duel en was overal op het veld te vinden. Hij was goed voor maar liefst negen tackles waarvan twee tackles die leidden tot yard-verlies voor de Colts. Ook wist hij Philip Rivers een keer neer te halen. Naast Wiliamson viel ook cornerback Mike Hilton op. Met een fumble recovery bracht hij de Steelers in stelling om vanaf de Colts 3-yard lijn een eenvoudige touchdown te scoren.
Steelers D wint van Colts O-line
Doordat de beperkt bewegelijke quarterback Rivers under center staat bij de Colts was het voornamelijk een strijd tussen de offensive line van Indy en de Pittsburgh defense. De o-line van Rivers is één van de beste in de NFL, maar datzelfde geldt voor de Steelers defense. Uiteindelijk was de Pittsburgh defense de bovenliggende partij, getuige de vijf sacks van Rivers. Het bereiken van de veteraan is de sleutel tegen de Colts. Door zijn gebrek aan mobiliteit legt het namelijk een groot deel van de offense lam.
Waar de passing offense essentieel is voor Indianapolis geldt dit ook voor Pittsburgh. Roethlisberger steekt niet in grootse vorm, maar is door een zo goed als afwezige run offense essentieel. De nederlagen tegen Washington, Cincinnati en Buffalo lieten de grootste zwakte van de Steelers zien: een gebrek aan run offense. Tegen de Colts kwamen ze ook niet verder dan een totaal van 20 rushing yards over 14 pogingen.
BEARS MAKEN GEEN FOUT TEGEN DE JAGUARS | 41-17
Zaterdag hadden de Bears eigenlijk al de belangrijkste winst te pakken. De Cardinals verloren van de 49ers, waardoor Chicago een optreden in de play-offs ineens in eigen hand had. Dan moest er wel gewonnen worden van de Jaguars. Dat bleek geen probleem. De ploeg uit Jacksonville is meer bezig met het zeker stellen van Trevor Lawrence als hun nieuwe QB dan met het winnen van wedstrijden. Door de winst van Chicago staat er in de laatste week een pikant treffen met de Packers op het programma.
Tegenstribbelen
In Jacksonville begon Mike Glennon opvallend genoeg aan de wedstrijd; en dus niet Gardner Minshew. Kort leek de thuisploeg er wel een wedstrijd van te willen maken. De eerste drive eindigde net niet in een touchdown, maar bracht ze wel een voorsprong door een field goal.
Echt nerveus werden de bezoekers daar niet van. Al snel kwam de in bloedvorm verkerende David Montgomery op stoom en stond de eerste touchdown op het bord door Jimmy Graham. Ondanks die score konden de Jaguars de eerste helft goed meekomen. Het hoogtepunt was een prachtige catch van D.J. Chark in de endzone. Na een gekke laatste minuut met twee interceptions en een rare defensieve opstelling van de Jaguars zochten de teams de kleedkamer op met een lichte voorsprong voor de Bears: 13-10.
Bears doen zaken
Mitch Trubisky, die toch weer discussies over zijn aanblijven doet aanwakkeren, liep al snel in de tweede helft een touchdown binnen voor de Bears. De bezoekers deden zaken in het derde kwart en beslisten daarmee de wedstrijd. Montgomery was het met de volgende score. Na de tweede interception van Roquan Smith was de wedstrijd helemaal klaar.
De Bears maken dus geen fout en kunnen nu hun late vormpiek bekronen met een plaatsje in de play-offs. Om alles in eigen hand te houden, moet er gewonnen worden van de Packers. Uitdaging vormt dat de Packers nog in strijd zijn met de Seahawks om de first seed in de NFC. Bij verlies tegen de Packers moet de ploeg uit Chicago hopen dat de Rams winnen van de Cardinals, ook dan halen ze de play-offs.
OVERIGE DUELS
De Bengals wonnen voor de tweede keer op rij; ditmaal van de Texans. Vooral de quarterbacks – en Samaje Perrine – straalden. De Ravens hadden, zoals verwacht, weinig moeite met de Giants en de Chiefs hadden het nog knap lastig met de taaie Falcons. De Browns bewezen zichzelf geen dienst in de play-off race door te verliezen van de Jets. Overigens bewees New York zichzelf ook geen dienst, want de first overall pick is officieel van Jacksonville.
Cincinnati Bengals @ Houston Texans | 37-31
In een wedstrijd die nergens meer om ging, waren beide QB’s bijzonder efficiënt. Brandon Allen (29/37, 371 yards, 2 TD’s) leidde de bezoekers uiteindelijk naar de overwinning. Gevierde man was Samaje Perrine met twee touchdowns. Voor Deshaun Watson (24/33, 324 yards, 3 TD’s) is een teleurstellend seizoen hopelijk bijna ten einde. Na de wedstrijd was J.J. Watt keihard voor zijn team. Hij verwacht meer van de Texans vertelde hij in een emotionele speech.
New York Giants @ Baltimore Ravens | 13-27
Het weekend had niet beter kunnen verlopen voor de Ravens. Er werd gewonnen van de Giants terwijl alle concurrenten in de fout gingen. Door de overwinning vallen de Colts nu net buiten de play-offs en doen de Ravens weer helemaal mee. De thuisploeg leunde, zoals zo vaak de laatste weken, op de running game. Het trio Lamar Jackson, Gus Edwards en J.K. Dobbins haalden bijna 250 rushing yards. Voor de Giants, die de NFC East titel lange tijd in zicht hadden, wordt het nu een moeilijk verhaal. Ook Baltimore moet weliswaar nog aan de bak, maar ze spelen tegen de lager ingeschatte Bengals. Een ploeg om in de gaten te houden in de play-offs, zeker met deze levensgevaarlijke running game.
Atlanta Falcons @ Kansas City Chiefs | 14-17
De enige betrouwbare factor bij de Falcons lukte het niet om met 14 seconden op de klok de stand gelijk te trekken. Younghoe Koo miste een field goal poging vanaf 39 yards. Het beëindigde zijn reeks van 27 gemaakte field goals. Voor de Chiefs betekende het dat ze officieel de reguliere AFC-seizoenswinnaar zijn. Met een record van 13-2 en de tie-breaker over de Bills kunnen ze niet meer achterhaald worden. Het scheelde weinig of de Falcons hadden de overwinning eruit gesleept. In de potentiële game winning drive gooide Patrick Mahomes bijna een interceptie. Atlanta rookie cornerback A.J. Terrell liet de bal echter uit zijn handen glippen en Mahomes kon succesvol aanleggen voor de winnende touchdown.
Cleveland Browns @ New York Jets | 16-23
De Browns hadden een reeks sterke overwinningen en vormden zelfs een bedreiging voor de Steelers om de AFC North-titel. Hun laatste twee duels waren tegen de Jets en Steelers. Twee overwinningen betekenden de play-offs en wellicht zelfs de divisiewinst. New York leek een eenvoudige horde, Pittsburgh iets lastiger. Het ging echter al mis tegen de Jets. Vorige week verraste Gang Green met een overwinning tegen de Rams en nu moest ook Cleveland eraan geloven. Zowel door de lucht (175 yards) als over de grond (131) was het niet imposant, maar het was voldoende om definitief de first overall pick mis te lopen. De Jets kiezen in april als tweede en de Jaguars krijgen Trevor Lawrence. Voor de Browns wordt het volgende week billenknijpen tegen de Steelers.
Coverfoto: Quinn Harris/USA TODAY Sports
