In de nacht van 21 op 22 juni Nederlandse tijd vertelde Las Vegas Raiders defensive end Carl Nassib op Instagram dat hij homoseksueel is. Een historisch moment, aangezien er nooit eerder een homoseksuele speler actief was in de NFL. Sinds de jaren zeventig zijn tientallen (voormalig) NFL- en college football-atleten uit de kast gekomen, maar geen van hen durfde dit gedurende hun carrière op het allerhoogste niveau. Nassib doorbreekt hiermee een taboe in een sport waar voornamelijk de traditionele mannelijkheid een grote rol speelt.
STEUN VANUIT NFL EN VER DAARBUITEN
Het statement van Nassib was kort, maar krachtig. “Ik ben hier in mijn huis in West Chester, Pennsylvania. Ik wilde jullie even vertellen dat ik gay ben. Dit wilde ik al een tijdje zeggen, maar ik voel me eindelijk comfortabel genoeg om het echt te doen. Mijn leven is top, ik heb de beste familie, vrienden en baan die ik me kan wensen. Ik ben een vrij gesloten persoon, dus ik hoop dat jullie begrijpen dat ik dit niet doe voor de aandacht. Ik vind gewoon dat zichtbaarheid en vertegenwoordiging (van de LGBTQ+ gemeenschap, red.) enorm belangrijk zijn. Eigenlijk hoop ik dat dit soort video’s ooit niet meer nodig zijn, evenals het hele proces van uit de kast komen”.
Naast de, helaas, gebruikelijke cynische, hatelijke en denigrerende opmerkingen kon Nassib ook op erg veel steun rekenen. Mark Davis, eigenaar van de Raiders, zei: “Het is 2021. All the power to Carl. Het verandert niet hoe ik naar hem kijk als persoon of als Raider”. Recentelijk gepensioneerde Patriots wide receiver Julian Edelman steunde Nassib eveneens en benadrukte het belang van de steun die Nassib uitsprak voor The Trevor Project. Ook de Las Vegas Raiders en NFL Commissioner Roger Goodell spraken hun steun uit voor de voormalig Penn State Nittany Lion. Diverse spelers in de NFL, zoals superster Saquon Barkley, maar ook andere LGBTQ+ iconen als Billie Jean King en Jason Collins prezen de Defensive End.
DONATIE NASSIB AAN TREVOR PROJECT
Carl Nassib gebruikte zijn statement niet alleen als coming out, maar ook om zijn steun uit te spreken voor The Trevor Project met een donatie van 100.000 dollar. The Trevor Project biedt crisisinterventie en zelfmoordpreventie voor de LGBTQ+ gemeenschap. Als een reactie op de donatie van Nassib verklaarde de organisatie dat het geld enorm zal helpen in “het opschalen van onze levensreddende crisisdiensten voor de meer dan 1,8 miljoen LGBTQ+ jongeren die jaarlijks serieus zelfmoord overwegen”.
Nassib noemde The Trevor Project “een fantastische organisatie, de nummer één zelfmoordpreventiedienst voor LGBTQ jongeren in Amerika en ze doen geweldige dingen. Ik ben blij om er onderdeel van te zijn, om ze op iedere mogelijke manier te helpen en ik kan niet wachten om te zien wat de toekomst brengt”.
DE WORSTELING VAN OUD-SPELERS
Mannelijkheid en extravagante heteroseksualiteit voeren de boventoon in de NFL. Dit uit zich onder andere in bezoekjes aan stripclubs en het gebruik van scheldwoorden gerelateerd aan homoseksualiteit. Kortom, het is een moeilijke omgeving om open te zijn over je seksualiteit als deze niet heteronormatief is. Voormalig speler Ryan O’Callaghan vertelde in 2017 voor het eerst publiekelijk dat hij gay is. In een interview in 2019 gaf hij een inkijk in homoseksualiteit in de NFL: “In ieder team zit denk ik tenminste één gay of biseksueel teamlid. Veel spelers zien het echter als iets dat een negatieve impact op hun carrière heeft”.
Voormalig defensive tackle Esera Tuaolo was ook open over zijn ervaringen als niet-openlijk homoseksuele NFL-speler. Zijn teamgenoten praatten denigrerend en negatief over homoseksuelen. Gedurende zijn negen jaar lange carrière moest hij meermaals zijn tong afbijten en alle hatelijke uitingen ondergaan. Met zijn verhaal wilde hij aankomende NFL-spelers bereiken en bewustzijn creëren van het feit dat ze waarschijnlijk ooit schouder aan schouder zullen staan met een gay teamgenoot.
Tualo en O’Callaghan zijn niet de enige NFL-spelers die pas later open durfden te zijn over hun seksualiteit. De bekendste naam is waarschijnlijk die van David Kopay. Hij was in 1975 de eerste voormalig major league-sporter die openlijk vertelde dat hij gay is. Enkele jaren later werd zijn autobiografie een bestseller, maar hij bleef voor altijd een outcast in de NFL. Zelfs in de jaren ’90 werd hem een coachingspositie ontzegd door zijn seksualiteit.
Een recenter voorbeeld is dat van Michael Sam. Hij kwam in 2014 tijdens zijn college-periode uit de kast. In de NFL Draft van 2014 werd hij in de zevende ronde gekozen door de toenmalige St. Louis Rams. Het moment waarop hij zijn vriend kuste, hield de gemoederen lang bezig. Hij wist het definitieve Rams-roster echter niet te halen, maar speelde later wel twee seizoenen bij de Montreal Alouettes. Daarmee werd hij de eerste openlijk homoseksuele speler in de CFL, de Canadian Football League.
MANNELIJKHEID, DE LGBTQ+ GEMEENSCHAP EN DE NFL
De NFL-cultuur van mannelijkheid, machogedrag en pure kracht bestaat sinds de oprichting in de jaren ’20 van de vorige eeuw. Spelers die anderen uit de wedstrijd beukten, werden in de jaren ’50 gevierd, maar kunnen nu schorsingen en boetes verwachten. Veel coaches, spelers en fans hadden toentertijd een verleden in of relatie met de strijdkrachten en namen de daar heersende opvattingen over homoseksualiteit mee naar de NFL; het werd gezien als de absolute tegenstelling van mannelijkheid.
VINCE LOMBARDI
De enige grote naam die zich in de jaren ’60 al met enige regelmaat opwierp als bondgenoot van homoseksuele (of gekleurde) spelers, was Vince Lombardi. De legendarische hoofdcoach van de Green Bay Packers, naar wie de Super Bowl-trofee vernoemd is, had zelf een homoseksuele broer en sprak zich regelmatig uit over het onderwerp. Ook had hij, als vroege-generatie Italiaans-Amerikaanse emigrant, genoeg te maken met huidskleurdiscriminatie.
Lombardi was niet alleen qua football zijn tijd ver vooruit, maar ook op maatschappelijk gebied toonde hij zich vele malen progressiever dan zijn tijd- en werkveldgenoten.
JAREN ’80 EN VERDER
De houding van Lombardi deed echter weinig met de algemeen heersende cultuur in de NFL. In de jaren ’80 werd homoseksualiteit namelijk zelfs nog gezien als onverenigbaar met een positie in één van de legeronderdelen in de VS; exemplarisch voor hoe er ook in de NFL naar gekeken werd. Een ander voorbeeld van de heersende standaarden rondom mannelijkheid in de sport is het overlijden van een 15-jarige offensive lineman in Texas. Max Gilpin overleed in 2009 aan de gevolgen van een zware zonnesteek nadat zijn coach hem een watje noemde.
Over het algemeen wordt american football historisch gezien gekenmerkt door conservatisme en traditie. De wortels van de sport liggen namelijk in het diepe zuiden; een regio die niet bekend staat om het openstaan voor zij die afwijken van de voor hen geldende normen en waarden in de samenleving. Echter, de NFL bevindt zich niet meer in de 20e eeuw. De sport is uitgegroeid tot een miljardenbusiness met spelers die vele malen modaal verdienen, die maatschappelijke iconen zijn en allemaal een belangrijke rol vervullen. Het was tijd voor verandering. Gezien de aandacht die gelijkheid voor de LGBTQ+ gemeenschap de laatste jaren krijgt, lijkt de NFL een zekere mate van verlichting te bereiken.
Evenals de rol die de NFL kan en moet spelen in de civil rights movement zijn ze echter vrij laat in hun steun voor de LGBTQ+ gemeenschap. Natuurlijk, het is lastig om een cultuur die decennialang gekweekt is een andere kant op te sturen, maar de invloed en reikwijdte van de NFL vereisen adequate actie. Deze stap van Carl Nassib lijkt, gezien de storm aan positieve reacties en steun vanuit de NFL, significant in de strijd voor gelijkheid voor de LGBTQ+ gemeenschap in de NFL en daarbuiten.
NASSIB BEGINT AAN ZESDE NFL-SEIZOEN
Carl Nassib speelde college football bij Penn State. Hij voegde zich bij dat team als een zogenaamde walk-on, een speler die niet gescout is of een beurs ontvangt. In zijn eerste twee jaar speelde hij niet, maar in zijn laatste jaar wist hij de basis te halen. Hij begon het seizoen toen met maar liefst tien sacks in slechts zes duels. Dat bleek voldoende om in een vroege ronde gekozen te worden in de NFL Draft. In 2016 kozen de Cleveland Browns hem in de derde ronde.
Nassib tekende vorig jaar een contract voor drie jaar en 25 miljoen dollar bij de Las Vegas Raiders. Komend seizoen wordt zijn zesde in de NFL. De eerste twee seizoenen speelde hij bij de Browns. Daarna volgden twee seizoenen bij de Tampa Bay Buccaneers en nu dus bij de Raiders.
Coverfoto: Ethan Miller/Getty Images
