Na overwinningen van de Packers en de Bills op zaterdag werd zondagavond bepaald wie de tegenstanders van die teams zouden worden in de Championship games. In het duel tussen Tom Brady en Drew Brees trok Brady, geholpen door een geweldige prestatie van de Bucs defense, aan het langste eind. Mogelijk was dat meteen ook het einde van een imposante carrière van Brees. In Kansas City versloegen de Chiefs de Browns. Makkelijk ging dat echter niet en de Chiefs maken zich zorgen om Mahomes die met een mogelijke hersenschudding het veld verliet.
Tampa Bay Buccaneers @ New Orleans Saints | 30-20
Het duel begon meteen explosief met een schitterende punt return van Deonte Harris. De uitdaging bleek in de eerste helft om ook daadwerkelijk in de endzone terecht te komen. Twee teams die doorgaans bijna niet te stoppen zijn in de redzone werden in het begin van de wedstrijd vooral gedwongen tot het schieten van field goals. De thuisploeg had wel het beste van het spel in de eerste helft. Brees had succes met zijn bekende tactiek: korte passes en de running game van Alvin Kamara. Touchdowns zagen we echter nog niet in het eerste kwart.
Jameis Winston
Het lukte Tom Brady in de beginfase nog nauwelijks om iets te beginnen tegen de sterke Saints defense. Gelukkig voor hem was het de defense van de Bucs die de wedstrijd wist open te breken. Sean Murphy-Bunting onderschepte een pass van Brees en liep de bal bijna de endzone in. Weliswaar had de verdediger wat geluk dat hij geen penalty voor pass interference, of een face-mask tegen kreeg, maar het was wel precies wat de bezoekers nodig hadden. Brady en Mike Evans wisten deze kans wel te benutten, en zo stonden de bezoekers plots op voorsprong: 10-6.
Op dat moment hadden de Saints iets nodig om het momentum weer te kantelen. Normaal gesproken is Taysom Hill daar de uitgelezen kandidaat voor. Vanwege een blessure was hij er niet bij en dus was daar ineens Jameis Winston. Middels een trick play werd Winston in stelling gebracht en die vond de compleet vrijstaande Tre-Quan Smith voor een 56-yard touchdown. Vlak voor rust wisten de Bucs een field goal te scoren waardoor beide ploegen met een gelijke stand (13-13) de kleedkamers opzochten.
Bucs defense doet het
De tweede helft begon geweldig voor de Saints. Wederom was het Smith die de touchdown scoorde, dit keer na een schitterende catch. Het zou echter wel de laatste score van de thuisploeg in deze wedstrijd blijken te zijn. De defense van de Bucs nam de wedstrijd volledig over. Antoine Winfield Jr. was de eerste met een big play. De rookie, bezig aan een geweldig seizoen, sloeg de bal uit de handen van Jared Cook en forceerde daarmee een turnover. Net als in de eerste helft was Brady dodelijk effectief na een turnover. Uiteindelijk vond hij Leonard Fournette in de endzone en trok daarmee de score gelijk.
Aan het begin van de tweede helft zagen we misschien wel de mooiste catch van deze play-offs. Tyler Johnson ving de bal schitterend op 3rd-down en wist zijn lichaam zo te draaien dat de bal niet op de grond kwam. Scott Miller deed vervolgens ook een duit in het zakje. Zo waren het de onbekende receivers van de Bucs die het verschil wisten te maken. Het resulteerde in een field goal en daarmee de voorsprong voor de bezoekers. Nog belangrijker was de volgende drive. Devin White onderschepte Brees dit keer, na miscommunicatie met Kamara. Brady zelf scoorde daarna de touchdown en zette de Bucs op 30-20.
Einde carrière Brees?
Bij de Saints was het geloof in een goede afloop helemaal weg. Vooral toen Brees zijn derde interception in korte tijd gooide. Een treurig einde van een imposante carrière. Officieel heeft hij nog niets bekendgemaakt, maar iedereen gaat er vanuit dat dit zijn laatste wedstrijd is geweest. De Saints, die all-in zijn gegaan dit jaar, weten de veteraan dus geen passend afscheid te geven op het veld. Waarschijnlijk is het nu aan Jameis Winston om dit team vanaf volgend seizoen te gaan leiden.
Zo staat Brady dus gewoon weer in een Championship game. De Bucs defense speelde geweldig en Brady wist ze te belonen door te scoren uit de turnovers. Volgende week staat er daardoor weer een geweldig affiche op het programma. Dan treffen Aaron Rodgers en Brady elkaar in Lambeau Field.
Cleveland Browns @ Kansas City Chiefs | 17-22
Het begin van dit duel voorspelde weinig goeds voor de bezoekers. De ploeg van Andy Reid was uitgerust en had zich goed voor kunnen bereiden op dit duel. Dat was te merken in het eerste kwart. De eerste drive was meteen raak. Met speels gemak liep Patrick Mahomes de bal de endzone in. Ook de tweede drive van Kansas City eindigde in een touchdown. Travis Kelce toonde zijn klasse en zette de thuisploeg vroeg in het tweede kwart op 13-3.
Hoofdrol scheidsrechters
Het moment waar het meeste over nagepraat werd, was de fumble door de endzone van Rashard Higgins. De wide receiver ving de bal in de slotfase van de eerste helft en probeerde de touchdown te scoren. Hij verloor alleen de controle over de bal waardoor deze door de endzone en buiten de lijnen rolde. Volgens de reglementen is dit een fumble en een touchback voor de tegenpartij. Wat de scheidsrechters alleen niet goed hadden gezien was dat Higgins een duidelijke helmet-to-helmet hit te verwerken kreeg. Eigenlijk hadden de Browns de bal daardoor op de 1-yard lijn moeten krijgen, maar dat gebeurde niet. De Chiefs kregen de bal terug, scoorden nog een field goal en stonden bij rust met 19-3 voor.
Browns tonen lef
Vroeg in de tweede helft leek het duel beslist na een onderschepping van Tyrann Mathieu. De doorgaans zeer betrouwbare kicker Harrison Butker had zijn dag echter niet. Zo bleven de Browns in de wedstrijd en de ploeg van Kevin Stefanski gaf niet op. Baker Mayfield deed er een schepje bij en vond Jarvis Landry in de endzone voor zijn eerste touchdown van de middag. Ondanks alle tegenvallers voor de Browns was de achterstand nog te overzien: 19-10.
De Browns durfden risico te nemen en dat betaalde zich uit. Door een touchdown vroeg in het laatste kwart werd de stand terug gebracht tot 22-17. Tot overmaat van ramp waren de Chiefs inmiddels Mahomes kwijt. Die keerde niet terug vanwege een mogelijke hersenschudding. Daardoor moest back-up Chad Henne het duel over de streep trekken.
4th down
Erg goed ging dat in eerste instantie niet. Henne gooide een interception in de endzone en gaf zo de bal terug aan de Browns. Op dat moment konden de bezoekers op voorsprong komen bij een touchdown score. Dat lukte niet, want de defense van de Chiefs stond er tijdens de belangrijkste drive van de wedstrijd.
Uiteindelijk werd uitgerekend Henne de held van de wedstrijd. De thuisploeg had nog één first down nodig om de klok uit te kunnen spelen. Bijna lukte het Henne om die 1st down binnen te halen na een prachtige run en snoekduik. Vervolgens toonde Andy Reid lef door er voor te gaan op 4th down. Dat pakte goed uit. De Chiefs verzilverden de 1st down en daarmee de wedstrijd. Volgende week komen de Bills op bezoek voor de AFC Championship game. Of Mahomes daar bij gaat zijn, valt nog te bezien.
Coverfoto: Graythen/Getty Images
