Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. We blijven na de Arizona Cardinals in de NFC West: namelijk bij de San Francisco 49ers.
FREE AGENCY
Afgelopen seizoen was het grootste probleem van de 49ers het aantal turnovers. Op aanvallend gebied werd de bal te vaak weg gegeven en verdedigend was er geen enkel team dat zo weinig de bal afpakte als San Francisco. Mede daarom is dit offseason de portemonnee getrokken voor Kwon Alexander en Dee Ford, waarbij laatstgenoemde via een trade van Kansas City over kwam. Alexander moet de broodnodig gewenste leider worden in het hart van de defensie, waar ooit mannen als Patrick Willis en Navorro Bowman schitterden. Alexander is pas 25, komt weliswaar van een gescheurde ACL af, maar is in zijn eerste drie seizoenen altijd goed geweest voor turnovers. Daarnaast moet Dee Ford vooral voor de druk rond de defensive line zorgen, en hoopt men dat Jason Verrett zijn blessures verleden tijd zijn. De ex-Charger kan een waardevolle cornerback zijn, maar wordt al jaren achtervolgd door blessureleed.
Op aanvallend gebied moet de comeback van Jimmy Garoppolo simpelweg het aantal turnovers terugbrengen en daarvoor is wel een extra speeltje binnengebracht in de persoon van Tevin Coleman. Overgekomen van de Falcons, moet hij als veelzijdige runningback voor de grote plays zorgen. Verder vertrokken er weinig grote namen uit de Bay Area, al werd er al wel halverwege het vorig seizoen afscheid genomen van Reuben Foster, het toptalent dat vanwege zijn vele problemen buiten het veld nooit een succes is geworden.
NFL DRAFT
De afgelopen jaren hebben de 49ers met Solomon Thomas (3e in 2017), Arik Armstead (17e in 2015) en DeForest Buckner (7e in 2016) wisselend succes gehad als het aankomt op defensive linemen. Toch weerhield het de 49ers er niet van om, naast het aantrekken van Dee Ford, de positie nog verder te versterken met Nick Bosa, door velen gezien als misschien wel de beste verdediger in de NFL Draft van 2019. Daarmee was ook hier het doel van San Francisco duidelijk: in 2019 moet de tegenstander veel vaker onder druk worden gezet, wat vervolgens tot meer turnovers en succes moet leiden.
Maar ook de aanval moet dan bijblijven en ook hier kreeg Garoppolo twee nieuwe mogelijkheden erbij in de personen van Deebo Samuel en Jalen Hurd. Waar Samuel een veelzijdige receiver is die waarschijnlijk al sneller zijn kans gaat krijgen, is Hurd meer een ‘project’. Op High School-niveau was hij één van de beste runningbacks van het land en pas vanaf 2017 werd hij omgeturnd (op eigen verzoek vanwege enkele hersenschuddingen) tot wide receiver. Atletisch zijn er dus geen vragen, maar het is nog wel de vraag hoe snel hij zich aanpast aan de NFL.
Tot slot kozen de 49ers, heel 0pvallend, voor een punter in de 4e (!) ronde. We mogen hopen dat Mitch Wishnowsky het dubbel en dwars waard zal zijn maar punters dusdanig hoog kiezen, is vaak niet bepaald een succesvolle strategie.
OFFENSE
De grootste verandering is de terugkeer van Jimmy Garoppolo die vorig jaar na slechts drie wedstrijden uitviel met een knieblessure. De grote vraag is dan ook vooral hoe de 27-jarige quarterback gaat terugkeren maar ook hoe hij (mits hij niet weer geblesseerd raakt) er op lange termijn uitziet in het systeem van Kyle Shanahan. Want hoewel het slechts drie wedstrijden waren, waren de cijfers van vervangers Nick Mullens en CJ Beathard over een heel seizoen niet heel anders. Dat zegt toch iets over Garoppolo’s tegenvallende start.
Zoals gezegd kan Garopollo zich gesteund voelen door de komst van Coleman en zal ook tight end George Kittle weer een grote rol gaan spelen. Kittle brak vorig seizoen door met uitmuntend spel en wordt in de passing game ontzettend belangrijk. In die passing game is het nog afwachten hoe de receivers gebruikt gaan worden. Tweedejaars receiver Dante Pettis krijgt waarschijnlijk een grotere rol, terwijl daar achter Marquise Goodwin, Deebo Samuel, Trent Taylor, Jalen Hurd, Kendrick Bourne en Jordan Matthews strijden om de overige plekken. Veel vraagtekens waarbij de creatieve Shanahan de antwoorden in moet gaan vullen.
DEFENSE
Defensive coordinator Robert Saleh mag niet klagen. In potentie beschikt zijn team misschien wel over één van de sterkste defensive lines in heel de NFL. Eentje die de sterkste kan worden als nieuwkomers Ford en Bosa zich snel kunnen aanpassen en als Solomon Thomas alsnog zijn belofte in kan lossen. Buckner is op papier de absolute leider op de lijn (12 sacks in 2018, de enige Niner met meer dan 5 sacks), maar krijgt nu dus extra hulp die ervoor moet zorgen dat de 49ers komend seizoen voor problemen kunnen zorgen bij de tegenstand.
En die druk moet het werk voor de mannen aan de achterkant makkelijker maken. Want vorig jaar wisten slechts twee spelers een interception te noteren en dat aantal zal omhoog moeten wil San Francisco meer wedstrijden naar zijn hand zetten. De ervaren Richard Sherman zal waarschijnlijk links starten terwijl het nog maar de vraag is of Akhello Witherspoon tegenover hem het vertrouwen gaat krijgen. Want wanneer Verrett fit is, kan hij zomaar een belangrijke rol gaan spelen aan de achterkant.
CONCLUSIE
Wanneer Garoppolo fit en sterker terugkomt van zijn blessure, zijn de 49ers direct een stuk sterker. Echter, vorig jaar kon de ploeg op een hoop positieve hype rekenen en bleek de ploeg, buiten de quarterback positie om, op meerdere plekken tekort te komen om echt mee te doen met de grote jongens.
Een paar van die zwakke punten zijn flink aangepakt. Zo ziet de defensive line er in potentie levensgevaarlijk uit en moet Shanahan met alle nieuwe wapens een offense kunnen neerzetten die lang niet zoveel turnovers genereert als vorig jaar. Anderzijds lijkt het niet aannemelijk dat de defensie op dit vlak zo slecht zal zijn als vorig jaar. Alles bij elkaar genomen moet San Francisco komend seizoen beter voor de dag komen. Als de quarterback van de toekomst fit blijft, scheelt dit al een slok op een borrel. Om de 49ers als een team te beschouwen waar rekening mee moet worden gehouden, moet er nog meer gedaan worden en moet het team meer laten zien. De kans dat er weer zoveel word verloren als vorig jaar? Die lijkt klein…mits Jimmy Garoppolo dit jaar wel 16 wedstrijden speelt.
VOORSPELLING: 8-8
Cover photo: Josie Lepe/AP
