Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op de ‘depth chart’: alles komt aan bod. We trappen af met het team dat met een nieuwe coach en een kleine doch gehypte quarterback een desastreus 2018 achter zich wil laten: de Arizona Cardinals.
FREE AGENCY
Het verloren seizoen waarin de Arizona Cardinals met een 3-13 record eindigden, liet grote gaten in de verdediging zien. Het was daarom niet verrassend dat de meeste aandacht in free agency naar de defensie ging. Vooral Terrell Suggs en Jordan Hicks zijn broodnodige versterkingen. De 36-jarige Suggs is, na maar liefst zestien seizoenen bij de Ravens, een directe versterking op het veld en in de kleedkamer. Zijn leeftijd is echter wel een risico. Een te grote belasting kan zijn effectiviteit door blessures gauw doen afnemen. Zijn bijdrage op het veld zal het grootst zijn indien hij als rotatiespeler wordt ingezet. Jordan Hicks is een kleine tien jaar jonger en vult het gat dat ontstond toen Arizona Josh Bynes liet gaan (terwijl ook linebacker Deone Buccanon is vertrokken). De kans is daarom groot dat hij direct naast Haason Reddick begint. Hicks is blessuregevoelig, maar zolang hij gezond blijft, kan hij de inside linebacker zijn die de Cardinals nodig hebben.
Verder is ex-Atlanta Falcon Robert Alford aangetrokken om de positie naast Patrick Peterson in te vullen. Iets wat de ploeg al jaren probeert, maar tot dusver niet in weet te slagen. Ergens waar de ploeg wel in hoopt te slagen is het versterken van de offensive line, daar moeten J.R. Sweezy en Marcus Gilbert voor zorgen. Want Josh Rosen – die na één seizoen al werd weg geruild – weet maar al te goed hoe ‘goed’ de offensive line van de Cardinals was…
Een andere noemenswaardige versterking in free agency is Charles Clay die de depth van de tight end positie moet vergroten, terwijl Darius Philon, die in 4 seizoenen bij de Chargers uitgroeide tot een gedegen defensive lineman, ook de verdediging moet versterken.
NFL DRAFT
Een voordeel van het slechtste resultaat is de eerste draft pick in de eerstvolgende NFL Draft. De Cardinals kozen ervoor om quarterback Kyler Murray binnen te halen. Naast zijn onmiskenbare talent heeft ongetwijfeld meegespeeld dat Kingsbury hem ooit ook wilde rekruteren toen hij nog coachte bij Texas Tech. Met zijn vaardigheden als pocket passer en runner is hij, los van de voorkeur van Kingsbury, een potentiële top-quarterback. In college was hij door zijn behendigheid in staat om hits te vermijden. Wil hij heel blijven en succesvol zijn in Arizona, dan zal hij dit moeten doortrekken in de NFL.
Het aantrekken van Murray betekende het vertrek van de tiende draft pick in 2018, Josh Rosen, naar de Miami Dolphins. Verwacht daarom ook weinig ruimte voor fouten voor de in de NFL debuterende Kingsbury. Zijn lot zal onlosmakelijk verbonden zijn met dat van Murray.
Met de eerste pick in de tweede ronde kozen de Arizona Cardinals cornerback Byron Murphy. Hij voorziet Arizona van extra depth in de cornerback positie en zal met de eerder genoemde Alford strijden om de starterspositie tegenover Patrick Peterson (al bewijst de moderne NFL dat je nooit genoeg cornerbacks kan hebben). In dezelfde ronde ging Arizona voor een wide receiver van UMass: Andy Isabella. Hij is klein, snel en heeft ook zijn nut bewezen als punt en kick returner.
In ronde drie werd vervolgens weer aandacht besteed aan de defense door defensive end Zach Allen te draften. Met zijn formaat (1 meter 90 en 120 kilo) is Allen een ideale run stopper. Ronde vier bracht vervolgens weer een offensieve versterking: wide receiver Hakeem Butler van Iowa State. Butler is groot (1 meter 93 en 100 kilo) en is daarmee een perfecte aanvulling voor een wide receiver-groep met Larry Fitzgerald, Christian Kirk en een derde rookie: de als 174e gekozen Keesean Johnson. Kortom: Murray en Kingsbury hebben genoeg ‘speeltjes’ om gebruik van te maken. Nu maar hopen dat zijn protection standhoudt.
OFFENSE
In 2019 zal de nadruk in de Arizona offense op de passing game liggen. Met veteran Larry Fitzgerald, geflankeerd door Christian Kirk, Chad Williams (mits hij het niet wordt ‘gecut’) en rookies Andy Isabella en Hakeem Butler heeft Murray een groep veelbelovende targets. Fitzgerald is inmiddels 36, maar in de jaren 2015 tot 2017 kende hij de hoogste productie in zijn carrière. Daarbij kan hij uitstekend fungeren als mentor voor de vrij jonge en nieuwe groep wide receivers.
In 2018 kende de Cardinals offensive line door blessures weinig consistentie in startopstellingen. Met het aantrekken van J.R. Sweezy, Marcus Gilbert, herstelde basiskrachten en verdere versterkingen uit draft en free agency moet dit in 2019 een minder kwetsbaar onderdeel zijn. Overigens beschikt Murray hiermee over een betere offensive line dan die van Josh Rosen in zijn beginjaar. Dit kan er wellicht ook voor zorgen dat running back David Johnson zich kan revancheren op zijn teleurstellende 2018.
De first overall pick, Kyler Murray, is de offensieve aanwinst die het meest stof deed opwaaien. Heisman-winnaar, nummer 1 quarterback prospect en al getekend door MLB-formatie Oakland Athletics. Hij verkoos echter de NFL toen hij als eerste gedraft werd. Murray is een dual-threat quarterback. Gevaarlijk als passer en ook een runner om rekening mee te houden. Gecombineerd met een sterke groep wide receivers, levert zijn aanwezigheid David Johnson extra voordeel op. Tegenstanders zullen hun aandacht namelijk al genoeg moeten verdelen over Murray en zijn wide receivers. Het enige zwaktepunt is de tight end-positie, waar Ricky Seals-Jones na een onopvallend seizoen in 2018 vooruitgang probeert te maken met veteraan Charles Clay aan zijn zijde.
DEFENSE
Na zijn ontslag als head coach bij de Denver Broncos haalden de Cardinals Vance Joseph binnen als nieuwe defensive coordinator. Dit betekent een terugkeer naar het 3-4 systeem waarmee de Arizona Cardinals zo succesvol waren in de jaren 2014 tot 2017. Joseph heeft alle ingrediënten om die tijden te laten herleven, maar als het seizoen zich qua ongeluk net zo ontwikkelt als 2018 blijft het vechten tegen de bierkaai. Al moet de defensive line, met Chandler Jones en Terrell Suggs aan de flanken, goed zijn voor genoeg druk.
Een flinke aderlating is de schorsing van elite cornerback Patrick Peterson. Hij zal de eerste zes wedstrijden missen door het overtreden van de PED regels. Echter, met het aantrekken van Robert Alford en het draften van Byron Murphy heeft Peterson eindelijk twee sterke collega’s. Niettemin zal menig tegenstander in die eerste zes wedstrijden profiteren van de afwezigheid van Peterson. Naast de cornerbacks ziet de secondary er dit seizoen een stuk beter uit door het safety-duo Budda Baker en D.J. Swearinger.
Het grootste vraagteken in de defense vinden we bij de linebackers. Jordan Hicks moet blessurevrij blijven en Haason Reddick moet aantonen te kunnen presteren in een voor hem onbekende rol. Hij verschuift van linebacker naar inside linebacker. Daarbij is de depth hier niet zo sterk als in de secondary.
CONCLUSIE
Hebben de Cardinals een kans om beter te zijn dan vorig jaar? Absoluut. Hebben ze kans om de play-offs te halen? Absoluut niet. Het roster van de Cardinals is veel getalenteerder dan vorig jaar, maar het is een erg jonge groep met veel onzekerheid over de daadwerkelijke kwaliteiten. Kijken we naar de divisie, dan zien we de Los Angeles Rams die gelden als titelfavoriet, de Seahawks die vorig jaar hebben bewezen nog steeds mee te tellen en de 49ers die al een stukje verder zijn in hun rebuild dan de Arizona Cardinals. Dit seizoen zal het voor Arizona daarom gaan om het verfijnen van het rauwe talent en het vormen van een team.
VOORSPELLING: 4-12
Cover photo: Andy Lyons/Getty Images
