Het NFL-seizoen komt er langzaam aan en om jou als volger van SportAmerika optimaal voor te bereiden op het nieuwe seizoen, nemen we in de 32-in-32 reeks elk team onder de loep! Van de nieuwkomers, tot de jonge ‘draftees’ en de nieuwe stand van zaken op het depth chart: alles komt aan bod. In deel 16 het team dat een einde wil maken aan de play-off drought, maar met welke aanvalsleider is nog de vraag: Baltimore Ravens.
LEES HIER DE SEASON IN REVIEW VAN DE BALTIMORE RAVENS
FREE AGENCY
Het offseason van de Ravens stond in het teken van het vervangen van bijna het complete wapenarsenaal. De ineffectieve Jeremy Maclin werd na een slecht seizoen aan de kant gezet, leading receiver Mike Wallace vertrok naar Philadelphia, #1 TE Benjamin Watson naar New Orleans. Verder nam Danny Woodhead afscheid van de NFL na een teleurstellend blessurejaar.
Zonder de drie ‘beste’ targets (samen goed voor slechts 1710 yards) van Joe Flacco was er dringend behoefte aan versterking in het receivercorps. Met Michael Crabtree, John Brown en in een later stadium Willie Snead is die behoefte voldoende ingevuld.
Tenslotte nog twee opvallende moves die het benoemen waard zijn. Robert Griffin III is een verrassende aanwinst na zijn blessure en mindere jaren in Washington en Cleveland. Mocht hij in actie komen voor de Ravens dan zal hij Ryan Jensen wel gaan missen. De startende center tekende een dik contract bij de Bucs.
NFL DRAFT
Na het aantrekken van drie receivers was er in Baltimore Ravens vooral nog behoefte aan een nieuwe tight end. Die kwam er meteen in ronde 1: Hayden Hurst. Quarterback Flacco maakt graag gebruik van de tight end en Hurst lijkt een perfecte keuze in dat opzicht. De best gerankte TE in de draft kwam tot 1.175 yards in zijn laatste twee college seizoenen. Ook als blocker staat Hurst zijn mannetje. Het is dan ook een groot gemis dat Hurst de eerste drie of vier weken moet missen door een voetblessure. De blessure van Hurst biedt kansen voor Mark Andrews die in de derde ronde werd gekozen.
Na twee down trades in de eerste ronde moest de grootste surprise nog komen. Ozzie Newsome toverde in zijn laatste draft als GM Lamar Jackson uit de hoge hoed. Newsome trade omhoog om de Heisman Trophy winnaar alsnog in de eerste ronde naar Baltimore te halen. Deze move sloeg in als een bom ook voor de startende quarterback en Super Bowl-winnaar Flacco. Dual-threat quarterback Jackson kan een serieuze bedreiging gaan vormen. Als de nieuwkomer Flacco niet van zijn troon kan stoten, is Jackson op zijn minst een gevaarlijk extra wapen in bepaalde situaties.
Naast Hurst, Jackson en Andrews kozen de Ravens voor Orlando Brown (zoon van ‘Zeus’ Brown die 6 jaar voor de Ravens speelde) een potentiële starter als right tackle. Daarna volgden cover LB Kenny Young, back-up CB Anthony Averett en het WR-receiver duo Jordan Lasley en Jaleel Scott.
Lasley en Scott zullen er voor moeten zorgen dat ze niet worden toegevoegd aan de lijst draft busts op de positie van wide receiver sinds 2012. Scott is de red zone threat, Lasley de onberekenbare factor. Ondanks een hoog drop rate en off-the-field issues kan Lasley de grootste steal zijn in deze draft voor de Ravens. Op aangeven van Josh Rosen kwam hij tot 1.264 yards en 9 touchdowns in slechts 9 duels.
OFFENSE
Flacco, Jackson of misschien zelfs Griffin III? Dat is de belangrijkste vraag in de Ravens-offense. Niet alleen dit jaar, maar ook in de toekomst. Flacco is 33 en heeft nog een vet contract dat loopt dat 2022. Zijn spel de afgelopen jaren dat ook nog eens werd beïnvloed door blessures geeft aanleiding om te denken dat hij zich dit jaar MOET bewijzen om toekomst te hebben in Baltimore. Aan een zelfde seizoen als in 2017 (gemiddeld minder dan 200 passing yards per duel, 18 TD, 13 INT en slechts 54 rushing yards) lijkt hij niet genoeg te hebben.
Jackson lijkt nu al klaar om te starten, ook omdat hij eventuele rookie mistakes kan compenseren met big plays. Met zijn voetenwerk kan hij bovendien de rushing yards van Flacco uit 2017 al in één duel overtreffen. Griffin III is waarschijnlijk de back-up QB, maar ook hij maakte een redelijke indruk tijdens preseason.
Als Flacco start kan in ieder geval de vraag worden beantwoord of de beperkte productie de laatste jaren aan hem lag of aan zijn receivercorps. Met Snead, Crabtree, Brown en Hurst zijn er nauwelijks excuses meer voor de Super Bowl MVP van 2013. Slechts het vertrek van Jensen en de daarmee verder aftakelende offensive line is een aandachtspunt. De terugkeer van toekomstig Hall of Famer Marshall Yanda is wel cruciaal voor de Ravens O-line. Bovendien is de running back-set met Alex Collins, Buck Allen en Kenneth Dixon ook weer compleet.
DEFENSE
De vraagtekens die er zijn in de offense, zijn er nauwelijks in de defense. De Baltimore Ravens-defensie zit op alle fronten goed in elkaar met de secondary als sterkste punt. Naast onderstaand vijftal in de depth chart hebben de Ravens ook de beschikking over Tavon Young.
Probleem is wel dat er nu al gaten vallen in die groep door de schorsing van Jimmy Smith (vier duels), mogelijke sancties tegen Marlon Humphrey (off-field issue) en de knieblessure van Jaylen Hill. Vooral het gemis van Smith kan zwaar wegen, Baltimore gaf vorig jaar een play-off ticket uit handen toen hij de laatste vier wedstrijden van 2017 moest missen.
Ook de front seven is goed genoeg om in combinatie met de sterke secondary op zijn minst een top-10 defensie te vormen in de NFL. De Baltimore defense was in 2017 een turnover machine (beste in de NFL) dankzij vooral Weddle, Smith en Carr (resp. 6, 4 en 3 INT) en Suggs (4 FF). Aandachtspunt is wel de leeftijd van de sterkhouders in de defensie. Suggs is 36 en heeft een aflopend contract (net als Mosley), Weddle is 33, Carr 32 en Smith 30.
Bovendien is Ravens-defensie nog te afhankelijk van Suggs bij pressie op de quarterback, al leverde Matt Judon in 2017 al een aardige bijdrage (8 sacks). Judon en de draft picks van de afgelopen jaren zullen zich dit jaar moeten bewijzen.
CONCLUSIE
Het is nu al uitkijken naar het eerste officiële duel van de Baltimore Ravens omdat we bijna zeker een heel ander team te zien krijgen dan in 2017 door de veranderingen in de aanval. Dan nog kan het twee kanten opgaan: een doemscenario met opnieuw een matige Flacco achter een zwakke offensive line met onbetrouwbare receivers leidend tot een verliezend seizoen of een frisse nieuwe start met de versterkte aanval onder leiding van Flacco of Jackson en leunend op de sterke defensie voor een winnend seizoen.
Als ze de eerste vier wedstrijden (Bills, Bengals, Broncos, Steelers) zonder Smith en Hayden Hurst goed door kunnen komen wordt het zeker een mooi seizoen. Anders wordt het opnieuw een seizoen lang vechten voor een play-off ticket. Voorlopig geven we de Ravens het voordeel van de twijfel.
VOORSPELLING: 9-7
Lees hier de season preview van de Kansas City Chiefs
