32-in-32: Tennessee Titans

De NFL-redactie van SportAmerika richt de blik op het nieuwe seizoen. Iedere dag belichten we een team in onze NFL Preview: 32-in-32, in volgorde van hun prestatie in 2015. En deze reeks begint met het team dat vorig jaar slechts drie keer won: de Tennessee Titans.
Terugblik
Het seizoen begon zo hoopvol. In week één mocht rookie Marcus Mariota het met zijn Titans direct opnemen tegen de Tampa Bay Buccaneers die in diezelfde draft met de eerste keuze niet voor Mariota, maar voor Jameis Winston waren gegaan. Het resultaat? Een klinkende overwinning voor de Titans.
Maar hierna ging het snel bergafwaarts, op 3 november werd hoofdcoach Ken Whisenhunt ontslagen nadat de ploeg al zes keer op rij had verloren, en onder opvolger Mike Mularkey werden er van de resterende negen wedstrijden slechts twee gewonnen. Daarbij sukkelde Marcus Mariota met blessures, en zou hij in totaal vijf wedstrijden missen. Er was weliswaar vooruitgang, daar er in 2014 slechts twee wedstrijden gewonnen werden, maar de vooruitgang was miniem en voor het tweede jaar op rij behoorden de Titans tot de slechtste ploegen in de NFL.
Free Agency

Gedurende free agency maakten de Titans een grote klapper door de in Philadelphia geflopte DeMarco Murray middels een trade over te nemen. In 2014 was Murray nog de meest productieve runningback in de NFL, maar vorig seizoen beleefde hij een dramatisch seizoen in Philadelphia en nu zal hij achter de jonge doch getalenteerde Mariota voor extra dynamiek in de offense moeten zorgen.
Verder versterkte de ploeg zich met verschillende spelers die komend seizoen naar alle waarschijnlijkheid op een basisplaats kunnen gaan rekenen. Rashad Johnson mag met zijn ervaring de plek van een andere ervaren rot (Michael Griffin) overnemen, terwijl Rishard Matthews en Ben Jones op hun eigen manier voor meer stabiliteit moeten zorgen rondom Mariota.
Verder wisten de Titans hun verliezen te beperken. Coty Sensabaugh is een vervangbare cornerback die naar Los Angeles trekt, terwijl ook Zach Brown een speler is die de Titans met de juiste keuzes kunnen vervangen in het hart van de defensie.
NFL Draft

In de NFL Draft mochten de Titans als eerste kiezen, maar besloten hier vanaf te zien toen de Los Angeles Rams een gigantisch pakket aan draft picks aanboden in ruil voor die allereerste keuze.
In het geval van de Titans was het een begrijpelijke keuze, een duidelijke nummer één was er niet, en de ploeg moest zich vooral in de breedte versterken. Dat deed het dan ook, want ze mochten maar liefst vijf keer kiezen bij de eerste 64 keuzes, en gebruikten deze voor verschillende posities in het veld.
Jack Conklin zal waarschijnlijk de enige zijn die direct een basisplaats heeft, maar stuk voor stuk zullen verdedigers als Kevin Dodd, Austin Johnson en Kevin Byard vroeg of laat hun steentje bijdragen aan de defensieve zijde van de bal.
Verder mag Derrick Henry een tandem gaan vormen met de eerder genoemde DeMarco Murray, en schijnt volgens de eerste berichten Tajae Sharpe dusdanig veel indruk te maken dat hij al bijna zeker lijkt van een rol van betekenis in de aanval van de Titans.
Offense

Vanwege de nodige blessureproblemen had Marcus Mariota het vorig jaar bij tijd en wijlen lastig, en in zijn tweede seizoen zal hij een stap voorwaarts moeten maken met een supporting cast die ten opzichte van vorig jaar verbeterd lijkt.
Achter hem is namelijk de nieuwe tandem Murray-Henry actief die de running game zonder meer van een boost zal voorzien. Verder is de altijd betrouwbare Delanie Walker nog steeds aanwezig, en is het voor Titans-fans te hopen dat Dorial Green-Beckham dit jaar nog meer van zijn kwaliteiten kan etaleren en zich als een echte #1 receiver kan ontpoppen.
Groot vraagteken blijft echter de offensive line. Met Taylor Lewan lijkt de linkerkant in orde, maar veel druk zal op de schouders van rookie Jack Conklin komen te staan. Als hij de rechterkant onder controle kan houden, dan is hiermee een probleem opgelost wat vorig jaar ervoor verantwoordelijk was dat Mariota lang niet altijd op het veld kon staan.
Defense

De verdediging was, ondanks het slechte record van de Titans, vorig jaar beslist niet het grootste probleem. Als de offense eenmaal loopt, kan de ploeg steunen op een defensie die wel wat zwaktes heeft, maar niet zomaar over zich heen laat lopen.
De grootste kracht zit hem bij de Titans vooral in de front seven. Met Jurrell Casey als één van de bestbewaarde geheimen van de NFL voorop, is druk zetten geen probleem voor een defensie die verder met DaQuan Jones, Derrick Morgan en de ervaren Brian Orakpo genoeg capabele pass rushers heeft.
En die druk is nodig om een secondary tegemoet te komen die wel wat zwaktes kent. Een echte leider zit hier namelijk niet tussen, al moet gezegd worden dat Da’Norris Searcy het vanaf de safety-positie zeker niet beroerd doet. Echter, qua cornerbacks is het allemaal wat magertjes bezet, en hoewel Jason McCourty hoopt dat hij zonder blessureleed weer zijn niveau van weleer kan halen, zal de ploeg zonder succesvolle druk van de front seven weleens in de problemen kunnen gaan komen.
Prognose
Het lijkt erop dat de Titans in principe klaar zijn voor de volgende stap na twee erbarmelijke seizoenen. Toch lijkt de ploeg alleen nog niet rijp voor een mogelijke rol als contender in de AFC South. De Colts en Texans zijn verder in hun ontwikkeling terwijl ook de Jaguars met al hun talent net een jaar voor lijken te lopen op het proces in Tennessee.
Daarbij komt een speelschema dat bepaald niet eenvoudig eruit ziet. Buiten de eigen divisie om krijgen de Titans onder andere de Broncos, Packers, Raiders en Vikings op bezoek waardoor het lastig lijkt te worden voor de ploeg uit Nashville om een positief record te behalen.
Mits echter de kern fit blijft, en Mariota zich ontwikkeld, dan zal de ploeg zeker vooruit gaan op de drie overwinningen van vorig jaar. Het lijkt echter nog te vroeg om veel te verwachten van de Titans. Rebuilden heeft vaak zijn tijd nodig, en op papier lijkt dit seizoen een voorbode te moeten gaan worden op 2017 waarin ze de échte stap voorwaarts moeten maken richting een seizoen waarin eindelijk meer gewonnen zal worden dan verloren. Maar dit jaar is dat nog te hoog gegrepen voor Mike Mularkey en zijn mannen.
Prognose: 5-11