Dan naar misschien wel de minste draft class van 2023, de linebackers. De kans is aanwezig dat er een linebacker of twee aan het einde van de eerste ronde gekozen wordt, maar de hot spot voor linebackers in de 2023 NFL Draft lijkt te gaan liggen in de tweede en derde ronde.
TRENTON SIMPSON
Trenton Simpson was bij Clemson overal te vinden. In coverage (zelfs als deep safety), als slot corner, als box linebacker en als rusher vanaf de zijkant (en achter de DL). Simpson deed alles en deed het goed, mede dankzij zijn fantastische atletische vermogen. Voor zijn lengte en gewicht is hij een prima coverage linebacker, die waarschijnlijk zal excelleren vanuit de outside linebacker/slot linebacker-positie of rondom de line of scrimmage zal spelen op NFL-niveau. Van daaruit kan hij de QB rushen en de edge zetten in run defense, maar ook een role spelen als coverage-speler. Simpson bezit over genoeg kracht en explosiviteit om echter als pass rusher en extra blitzer ook van impact te zijn, waardoor Simpson niet gelimiteerd is tot een positie.
Zijn waarschijnlijk minste positie is middle linebacker, vanwege zijn inschattingsvermogen in run defense (soms nog uit positie) en coverage skills vs atletische receivers en tight ends. Al met al is Simpson echter een hybriede linebacker die dankzij zijn multifunctionaliteit, complete skillset en atletischer vermogen een enorm interessante optie is aan het einde van de eerste ronde voor bijna elke defense.
NOAH SEWELL
Noah Sewell was ook op veel plekken te vinden, maar gaat in de NFL een specifieke rol krijgen. Sewell is niet zo’n atleet en zo wendbaar als Simpson en heeft overduidelijk niet de coverage skills van Simpson. Hij zou hooguit als slot linebacker kunnen spelen, maar dan nog is de vraag of hij echt impact kan hebben vanuit die positie. Omdat zijn wendbaarheid en lichaamsbewegingen niet heel snel zijn, kan hij niet zo snel van richting veranderen als Simpson. Dit heeft impact op zijn kwaliteiten als cover linebacker, iets wat hij dus ook eigenlijk niet is.
Wat Sewell wel is, is een goede run defender met prima kwaliteiten als tackelaar. Hij heeft een aggresieve speelstijl en bezit over veel kracht om tackles af te maken. Soms is hij iets te enthousiast en is hij uit positie, een verbeterpunt en iets wat met meer ervaring gaat verbeteren. Als pass rusher is hij ongeveer net zo effectief als Simpson. Hij zal in de NFL het best tot zijn recht komen als middle linebacker of rondom de line of scrimmage als rusher of linebacker die in het backfield kan komen, met zo af en toe wat snaps vs tight ends in de slot.
JACK CAMPBELL
Jack Campbell is waarschijnlijk de beste inside/middle linebacker van deze draft. De 23-jarige speler van Iowa was jaren de leider van een uitstekende defense in Iowa en mag zich nu gaan laten zien in de NFL. Hij is een van de langste en zwaarste linebackers van deze draft class, maar aan zijn atletische vermogen en wendbaarheid is het niet te merken. Campbell kan prima functioneren in coverage en is op zijn best als hij dat vanuit de slot kan doen of het midden van het veld kan controleren.
Tegen de run is Campbell wegens zijn fysieke speelstijl en inzicht ook goed. Als pass rusher en outside linebacker zal Campbell waarschijnlijk niet erg veel ingezet worden, maar de passer rusher door het midden of in het backfield komen is Campbell zeker toe in staat. Al met al lijkt Campbell in de NFL een middle linebacker te worden die zowel rondom de line of scrimmage als in coverage terug te vinden zal zijn. De vraag zal vooral zijn of Campbell atletisch en wendbaar genoeg is om, vooral in coverage, grotere afstanden en ruimtes (zeker in man coverage) te kunnen verdedigen.
DAIYAN HENLEY
Daiyan Henley speelde de afgelopen jaren veel bij Washington State en is met zijn 24 jaar een oudere linebacker. Zijn prestaties in de PAC-12 waren echter fenomenaal. Hij was vooral in de box te vinden, maar vanaf de positie slot linebacker of inside linebacker presteerde hij goed als pass rusher/blitzer, run defender en coverage linebacker. Henley is explosief, snel, speelt met goede visie en kracht en maakt tevens amper fouten als het gaat om het missen van tackles.
Henley laat echter wel eens kansen liggen om plays te maken, is niet per se de langste linebacker en is tevens soms te enthousiast waardoor hij uit positie is, maar Henley komt het dichtst in de buurt van het complete plaatje dat Simpson is in deze draft class. Zijn spel als run defender en het vullen van gaten zal echte vooral beter moeten wil hij in de NFL als middle linebacker kunnen spelen en niet alleen als outside linebacker/slot linebacker of rondom de line of scrimmage.
OVERIGE LB CLASS
Naast deze vier spelers is Drew Sanders de meest interessante naam om in de gaten te houden. De speler van Arkansas zou door NFL-teams zomaar eens gezien kunnen worden als edge of OLB vanwege zijn lichaamsbouw en specifieke kwaliteiten als rusher. Verder zijn ook DeMarvion Overshown, Henry To’oTo’o, Dorian Williams, Owen Pappoe en Ivan Pace Jr namen om in de gaten te houden.
SPORTAM 2023 LB CLASS
Simpson lijkt de meeste kans te maken om in de eerste ronde gekozen te worden vanwege zijn complete skillset. Sewell, Campbell, Henley en Sanders mogen hopen, maar dag twee zal waarschijnlijk hun daadwerkelijke waarde zijn. De rest zal moeten hopen op de derde ronde of dag drie van de draft.
Foto: Chris Leduc/Icon Sportswire via Getty Images
