De Super Bowl is achter de rug, het seizoen is voorbij en dus gaat de focus op het 2022 offseason. Na free agency is het van 28 tot 30 april weer tijd voor de 2022 NFL Draft. Daarvoor zal in maart, in tegenstelling tot vorig jaar, ook de NFL Draft Combine terug gaan keren. Op SportAmerika kijken we in een artikel vooruit naar de prospects per positie. We gaan verder met die andere positie in de secondary. Een overzicht van de 2022 NFL Draft cornerback class.
DEREK STINGLEY
Ook bij de cornerbacks lijkt er, net zoals bij de safety’s, een consensus #1 cornerback te zijn: Derek Stingley Jr. De atletische en snelle cornerback speelde drie jaar voor LSU, waarbij zijn eerste seizoen (15 pass deflections, 5 interceptions) met afstand zijn beste was. De twee jaren daarna was hij inconsistent en werd hij onder meer tegen Alabama als slot corner helemaal dronken gespeeld door DeVonta Smith en Alabama. In 2021 raakte hij na drie duels geblesseerd aan zijn voet en kwam vervolgens de rest van het seizoen niet meer in actie.
Zijn kwaliteiten lijken het best tot uiting te komen aan de zijkant, waar hij zowel lange als minder grote maar technischere receivers kan volgen en stoppen via zowel press coverage als conservatieve coverage. In zone defense raakt hij zo af en toe nog de weg kwijt en verliest hij zijn taak uit het oog. De vraag, dankzij zijn recente blessure en inconsistente twee seizoenen, is of Stingley inderdaad zo consensus #1 is in deze class. De rest heeft namelijk niet stil gezeten.
DE ANDERE POTENTIËLE FIRST ROUND CB’S
De grootste concurrent, en een zekere keuze in de eerste ronde, is Ahmad ‘Sauce’ Gardner. De junior van Cincinnati speelde drie jaar op enorm hoog niveau en was op zijn best als outside corner in press coverage. Vanuit die positie kon hij zijn techniek, handen gebruiken om receivers uit balans te brengen en bij te blijven, uitvoeren en kon hij ook zijn rol spelen als blitzer (3 sacks in 2021) en in run defense. In 1vs1 fysieke coverage is er eigenlijk geen betere cornerback in college dan Gardner.
Toch zijn een paar dingen die aangestipt moeten worden. Stingley is een jaar jonger dan Gardner en zijn techniek kan door receivers in de NFL uitgebuit worden en penalty’s opleveren. Hij zal meer op zijn atletisch vermogen moeten rekenen om bij receivers te blijven, want de ball skils heeft hij verder wel om ballen te deflecten en intercepten. Ook zijn tackle techniek, soms nog wel eens te hoog, is iets waar aan gewerkt kan worden. Toch is Gardner een allround goeie outside corner die op verschillende manieren gebruikt kan worden en een vracht aan ervaring met zich meebrengt.
Ook Andrew Booth Jr (Clemson) en Kaiir Elam (Florida) worden door de meeste gezien als first round picks. Booth Jr komt het best tot zijn recht als outside (of inside) press coverage corner. In tegenstelling tot Gardner gebruikt hij niet zijn handen maar zijn atletisch vermogen om receivers bij en tegen te houden. Booth blinkt uit in 1vs1 coverage, is enorm explosief en snel en is sterk gebouwd, waardoor tackelen een grote kwaliteit is van Booth. In 1 vs 1 coverage kende Booth ook al verschillende bizarre highlights.
Booth is echter niet aan de grote kant en heeft het tevens lastig in zone coverages (waar ze bij Clemson nog wel eens gebruik van maakten). Booth is hoe dan ook een corner om in de gaten te houden, zeker omdat zone coverage iets is was door goede coaches geleerd kan worden.
ROGER MCCREARY en KAIIR ELAM
Bij Florida kwamen ze er in het duel tegen Alabama in 2020 achter dat Elam niet het best tot zijn recht komt als hij als outside receiver veel ruimte weggeeft aan zijn tegenstander. DeVonta Smith (is hij weer) strafte dit genadeloos hard af. In 2021 speelde Elam veel meer press coverage, waardoor hij (ook tegen Alabama) ineens een stuk succesvoller was. Elam is op zijn best als outside press corner en is enorm lang en fysiek sterk gebouwd. Hierdoor zou hij in de NFL ook tot zijn recht kunnen komen als slot corner en vs TE’s. In 1vs1 coverage is er amper een betere optie in deze draft.
Zijn zwakke plek is echter ook duidelijk. In zone coverage 2nd of 3rd en long situaties werkt het afstand nemen tot de receiver niet in zijn voordeel. Daarnaast miste Elam ook enorm veel tackles die hij eigenlijk wel moet maken met zijn lengte en fysieke lichaamsbouw. Verder is hij ook nog wel eens kwetsbaar vs diepe ballen. Elam lijkt hoe dan ook een unieke skillset te hebben die NFL-coaches goed kunnen gebruiken.
Tot slot misschien wel de meest underrated CB in deze draft class: Roger MCreary. Als je nou een cornerback masterclass wil zien, kijk dan zijn wedstrijd vs Jameson Williams en Alabama in 2021 terug. McCreary is een fantastische 1vs1 coverage corner (waarschijnlijk de beste in deze draft class) die wellicht een beetje klein is voor de ideale lengte. Hij is ook niet extreem actief als run defender/tackelaar en blizer, maar is wel enorm goed in het uitschakelen van de sterspeler aan de andere kant van het veld. Tevens speelde hij op het allerhoogste niveau in college tegen de allerbeste receivers in college. Zijn enorme wingspan zorgde ervoor dat hij eindigde met 14 pass deflections in 2021, een enorm aantal.
SPORTAM 2022 CORNERBACKS RANKINGS
Een bizar sterke cornerback class, met minimaal vijf cornerbacks die het zouden verdienen om in de eerste ronde gekozen te worden. Dankzij zijn inconsistentie en blessures is het gat tussen Stingley en de vier concurrenten kleiner geworden. Toch is de kans, dankzij zijn upside en 2019 tape, vrij groot dat Stingley de top 10 (en misschien wel top 5) gaat halen. Gardner en vooral McCreary zijn underrated corners die de komende jaren in de NFL gaan laten zien. Andere naam om in de gaten te houden: Martin Emerson. Een steal in de tweede of derde ronde, afhankelijk van hoe de draft loopt. Hoe dan ook een ijzersterke draft class, die samen met de receivers en pass rushers tot de beste van 2022 behoort.
Foto: Brian Rothmuller/Icon Sportswire via Getty Images
