De eerste maand van 2018 zit erop. Dit betekent automatisch dat de eerste maand van conference play in college basketbal ook afgerond is. Zo langzamerhand kan er een tussenbalans opgemaakt worden richting March Madness. Tot nu toe kan het college basketballseizoen in twee woorden samengevat worden: chaotisch en onvoorspelbaar. Dit is ook goed terug te zien in de AP Poll. Elke week weer was het een komen en gaan van teams. De top vijf heeft nog nooit zoveel wedstrijden verloren in een seizoen (17) terwijl februari nog moet beginnen.
ACC: VIRGINIA DOMINEERT MET IJZERSTERKE VERDEDIGING
Dat de Duke Blue Devils al drie nederlagen geleden hebben na 10 wedstrijden in de ACC is opvallend. Dat Virginia na negen wedstrijd ongeslagen en onbedreigd bovenaan staat in de ACC is nog opvallender. De Cavaliers zijn achter Villanova momenteel het tweede team in de NCAA en zijn 9-0 in de ACC. Dit hebben ze vooral te danken aan hun indrukwekkende verdediging. Het hoogste aantal punten dat Virginia deze maand tegenkreeg was 63 (tegen Duke). De Cavaliers wisten de Clemson Tigers zelfs op 36 punten te houden.
Virginia heeft momenteel een voorsprong van drie wedstrijden op de Clemson Tigers en de Duke Blue Devils. De universiteit lijkt dus onbedreigd op weg naar de eerste plaats in de ACC. De grote verrassing van dit seizoen is hiermee ook meteen benoemd: de Clemson Tigers kenden al een goede voorbereiding, maar hebben deze doorgezet in de ACC met een 7-3 record.
Grote teleurstelling is Notre Dame, dat het seizoen zo sterk begon. Na blessureleed van sterspelers Farrell en Colson zijn de Fighting Irish steeds verder weggezakt. Notre Dame verloor dankzij deze blessures zijn laatste zeven duels. De Fighting Irish moeten het voorlopig doen met een plek onderin de ACC met een 3-6 record. Ook North Carolina stelt teleur. De Tar Heels begonnen met een ervaren team aan het seizoen en kenden ook een goede voorbereiding. In de ACC komt de ploeg tot nu toe niet verder dan een 5-5 record.
BIG 12: KANSAS VOELT ZICH WEER BEDREIGD
De afgelopen jaren wisten de Kansas Jayhawks redelijk eenvoudig de BIG 12 titel te veroveren. Dit seizoen lijkt het niet zo makkelijk te gaan als de afgelopen jaren het geval is geweest. De Jayhawks zijn 7-2 na negen duels en verloren alleen van Texas Tech (73-85) en Oklahoma (80-85). Laatstgenoemde is ook meteen de grootste uitdager van Kansas. De Sooners waren nergens te vinden in de voorspellingen, maar zijn mede dankzij Trae Young naar een 6-3 record gegaan in de BIG 12.
Ook Texas Tech lijkt nog een stokje te kunnen steken voor de zoveelste titel van Kansas. De Jayhawks komen TCU (7 februari), West Virginia (18 februari), Oklahoma (20 februari) en Texas Tech (24 februari) nog tegen. Alles ligt dus nog wagenwijd open in de BIG 12.
TCU blijkt zijn goede start tijdens de voorbereiding (12-1) niet door te kunnen zetten in de BIG 12. Met een 4-5 record stellen de Horned Frogs zwaar teleur. Er werd onder meer verloren van Texas en Kansas State. Zo blijkt het makkelijke voorprogramma van TCU toch misleidend te zijn geweest.
BIG TEN: OHIO STATE VERRAST IEDEREEN
In de BIG TEN leek Michigan State de grote favoriet om dit jaar de titel te pakken. Toch blijkt het een stuk moeilijker te gaan dan verwacht. Daar waar de Spartans met een 9-2 record nog niet eens zo slecht presteren, doen Purdue en Ohio State het simpelweg beter. Voor de Boilermakers is dit niet heel opvallend. Sinds de matige start in november heeft Purdue geen nederlaag meer geleden. Het is dan ook ongeslagen in de BIG TEN met een 11-0 record. Toch moet hierbij genoteerd worden dat de ploeg het nog moeten opnemen tegen Michigan State (8 februari) en Ohio State (10 februari). Deze twee duels zullen beslissend zijn in de strijd om de eerste plek in de BIG TEN.
De grote verrassing is Ohio State. De laatste keer dat Buckeyes succesvol waren in het basketbal was in 2013. In 2014 en 2015 waren de Buckeyes wel te bewonderen tijdens March Madness, maar een grote rol speelden ze niet. Dit jaar is Ohio State onder leiding van Junior Keita Bates-Diop de grote verrassing in de BIG TEN. Het lijkt in februari een driestrijd te worden tussen Purdue, Ohio State en Michigan State.
De grootste teleurstelling van dit seizoen is Wisconsin. Na de afgelopen vier seizoenen succesvol te zijn geweest, is het dit jaar vrij matig. Ethan Happ doet wat hij kan, maar moet de Badgers in zijn eentje dragen tijdens wedstrijden. Dit blijkt zelfs voor Happ teveel van het goede te zijn. Met een 3-7 record in de BIG TEN is Wisconsin dit jaar niet meer dan een middenmoter. Een andere teleurstelling is Minnesota. De Golden Golphers begonnen het seizoen in de top 25 AP Poll, maar zijn na een redelijke voorbereiding compleet ingestort in conference play. Met een 3-8 record is ook Minnesota niet meer dan een figurant dit jaar.
PAC-12: TWEESTRIJD NA TELOORGANG ARIZONA STATE
In de preview wezen we twee teams aan als favorieten in de PAC-12: Arizona en Arizona State. Daar waar de Wildcats zich met een 9-1 record voorlopig de koploper in de PAC-12 mogen noemen, zijn de Sun Devils helemaal de weg kwijt. Arizona State stond voorafgaand aan conference play in de top 10 van de AP Poll, maar is sindsdien compleet ingestort. Met een 4-5 record in de PAC-12 zijn de Sun Devils niet meer dan een middenmoter. Arizona State staat na januari wonderbaarlijk genoeg nog steeds in de top 25 (als 25e), maar lang zal dit niet duren. Met onder meer nederlagen tegen Colorado, Oregon en Utah verloren de Sun Devils van teams die minder kwaliteit hebben. Met wedstrijden tegen Washington, USC, UCLA en Arizona voor de boeg in februari lijkt het alleen maar lastiger te worden.
De grootste concurrent voor de Arizona Wildcats is USC. Na een wisselvallige start van het seizoen is de start in de PAC-12 een stuk beter. Met een 8-2 record zijn de Trojans de grootste uitdager van de Wildcats in februari. Er werd alleen verloren van Stanford en Washington, daar waar er nog gespeeld moet worden tegen Arizona op 11 februari. Nog meer dan genoeg tijd dus voor de Trojans om in de top 25 AP-Poll te komen en Arizona te verslaan.
SEC: AUBURN VERRAST VRIEND EN VIJAND
Kentucky leek vooraf de grote favoriet te zijn in een kwalitatief ijzersterke SEC-conference. Toch blijken de Wildcats nog niet volwassen genoeg te zijn om deze favorietenrol waar te kunnen maken. Na een 11-2 voorbereiding is Kentucky niet goed gestart in de SEC met een 6-3 record. Het zorgde er zelfs voor dat de Wildcats vorige week voor het eerst sinds 2014 niet terug te vinden waren in de top 25. Dit duurde maar een week, want na de zege op West-Virginia is Kentucky als nummer 21 weer terug in deze ranking. Toch zullen de Wildcats erg hun best moeten doen om de Auburn Tigers nog in te halen. Wat hierbij helpt is dat zij elkaar nog gaan ontmoeten op donderdag 15 februari.
Dat de Tigers op de eerst plek staan en een 8-1 record hebben is verrassend te noemen. De enige nederlaag kwam tegen Alabama. Het is voor het merendeel een team effort dat de Auburn Tigers nu 11de staan in de top 25 en op de eerste plaats staan van de SEC. Het onderlinge duel met Kentucky zal bepalend zijn voor de Tigers. Het overige programma van Auburn kent nog wel wat meer uitdagingen. Ook Florida (25 februari) en Alabama (22 februari) moeten nog verslagen worden in februari.
Grote teleurstelling in de SEC is Texas A&M. De Aggies waren aan het begin van conference play nog de grootste uitdagers van de Wildcats, maar zijn net zoals TCU en Arizona State volledig weggevallen. Met een 3-6 record zijn de Aggies alleen beter dan Vanderbilt in de SEC. Met wedstrijden tegen Kentucky, Auburn en Alabama is de kans klein dat Texas A&M zijn record nog gaat verbeteren de komende maand.
AAC: ONDERLINGE DUELS BEARCATS EN SHOCKERS BEPALEND
In de AAC zou het een tweestrijd gaan worden tussen Cincinnati en Wichita State. Na een maand is duidelijk dat Cincinnati zich heeft ontpopt tot grote favoriet in de AAC. Met een 9-0 record zijn de Bearcats nog foutloos in de AAC en lijken zij op weg naar de eerste plek. Wichita State zal nog twee keer de tegenstander zijn van Cincinnati (18 februari en 4 maart). Deze wedstrijden lijken beslissende te zijn in de strijd om de eerste plek. Achter Wiichita State ontpopt Houston zich ook als een potentieel top 25 team. Met een 6-3 record zijn zij een dark horse om in de gaten te houden mochten de eerste twee in mindere vorm verkeren.
BIG EAST: VILLANOVA MAAKT FAVORIETENROL WAAR
In de BIG EAST was de nummer één van de NCAA de grote favoriet voorafgaand aan conference play. Voorlopig valt te concluderen dat de Wildcats deze favorietenrol waar kunnen maken. Met een 7-1 record is Villanova de leider in de BIG EAST en heeft het nog een wedstrijd extra te spelen ten opzichte van de meeste teams in de BIG EAST. De enige nederlaag tot nu toe was tegen Butler vlak voor de jaarwisseling. Xavier en Creighton hebben nog steeds zicht op de eerste plek, maar weten ook dat ze beide twee duels meer gespeeld hebben dan de Wildcats. De Musketeers kwamen Villanova dit jaar al tegen (11 januari) en werden volledig van het veld gespeeld door de Wildcats (89-65). Op 17 februari zal Xavier zijn kans krijgen op revanche. Creighton komt de nummer één nog tweemaal tegen dit seizoen (2 en 24 februari).
De grote teleurstelling in de BIG EAST is St. John’s. De Red Storm hebben met Shamorie Ponds een potentiele NBA-speler in huis, maar hebben nog geen zege geboekt in de BIG EAST (0-11). St. John staat voorlopig onderaan in de BIG EAST en lijkt daar ook niet snel vandaan te komen.
ONGESLAGEN
Naast deze grootste conferences zijn er ook in een paar andere conferences nog een paar scholen ongeslagen in conference play: Vermont ( 8-0 in de America East), Rhode Island (10-0 in de Atlantic 10), Florida Gulf Coast (8-0 in de Atlantic Sun), Montana (9-0 in de Big Sky), Pennsylvania en Harvard (3-0 en 4-0 in de Ivy League), East Tennessee State (10-0 in de Southern), Louisiana-Lafayette (9-0 in de Sun Belt), Saint-Mary’s (10-0 in de West Coast) en New Mexico State (6-0) in de Western Athletic). Al deze teams leiden hun conference en zullen februari beginnen zonder nederlaag in Conference Play.
Coverfoto: Tom Lynn / AP
