Het begin van het nieuwe jaar betekent ook het begin van Conference Play in College Basketball. En dit seizoen lijkt het onvoorspelbaarder dan ooit tevoren. Wat zijn de favorieten, outsiders en dark horses per conference en hoe staan de universiteiten er na anderhalve maand non-conference play ervoor?
AAC
Zoals altijd probeert de AAC ook dit seizoen mensen ervan te overtuigen dat zij bij de power five conferences horen. Zowel in CFB als in CBB doen ze de laatste jaren aardig hun best. De grootste kanshebber in March Madness (en dus ook voor de winst in de AAC) is Memphis. Helaas zullen zij het wel zonder hun beste speler en toekomstig top 10 pick in de draft James Wiseman moeten doen. Hij vertrok bij de universiteit nadat hij door de NCAA illegible was verklaart. Ondanks dat doen de Tigers het voorlopig prima (alleen een L vs Oregon) en lijken zij de grote favoriet in deze conference. De universiteiten daarachter hebben namelijk overduidelijk minder kwaliteit dan Memphis. UCF en Houston (geleid door Kansas transfer Quentin Grimes) lijken de grootste uitdagers, terwijl Cincinnati dankzij een matige start van het seizoen al flink wat heeft in te halen.
Desondanks kan alles nog, want er is in de AAC nog geen conference-duel gespeeld. En die teller zwaarder dan de duels buiten de conference. Wat dat betreft kunnen alle duels die hiervoor zijn gespeeld allemaal voor niks zijn geweest. De duels in januari, februari en maart. Dat zijn de duels die tellen. En Memphis gaat als favoriet aan die duels beginnen.
ACC
De ACC heeft meegeholpen aan de chaos die het CBB-seizoen 2019-20 tot nu toe is. Duke, Virginia en Louisville. Allemaal zijn ze hoog geranked geweest (Duke en Louisville zelfs 1ste) en alle drie hebben ze inmiddels een nederlaag aan de broek hangen. Virginia heeft er zelfs twee (Purdue en South Carolina) als het aan conference play in de ACC gaat beginnen. Qua talent steken Duke en Louisville er dit seizoen met kop en schouders bovenuit. Duke heeft ondanks het vertrek van Cam Reddish, R.J. Barrett en Zion Williamson toch gewoon weer een ijzersterk team staan. Onder leiding van center Vernon Carey Jr en guard Cassius Stanley is de selectie van de Blue Devils veel dieper dan afgelopen jaren. Louisville speelt, met forward Jordan Nwora en center Steven Enoch als uitblinkers, al het gehele seizoen uitstekend. De selectie van de Cardinals is zeker niet zo diep als die van Duke, maar uitdagen gaan ze de Bleu Devils zeker.
Daarachter is Virginia, dat verdedigend weer fantastisch presteert maar aanvallend moeite heeft om tot scoren te komen, de grootste uitdager. North Carolina werd daar eerst ook bij gerekend, maar met het uitvallen van sterspeler Cole Anthony is de selectie plotseling niet zo sterk meer. De ploeg mist vooral ervaring, wat ook terug is te zien in het 7-5 record tijdens non-conference play. Andere teams om in de gaten te houden zijn Florida State (zoals altijd atletisch en verdedigend ijzersterk), Miami (veel ervaring in de selectie) en Syracuse (met Elijah Hughes en Buddy Boeheim als dynamische scorers). Echter zal er, zoal altijd, een verrassing boven water komen. Na twee duels in de ACC zijn alleen Louisville, Virginia, Boston College en Duke nog ongeslagen. De topploegen zullen elkaar de komende maanden nog twee keer gaan tegenkomen.
BIG 12
In de BIG 12 is er nog geen duel gespeeld, maar alle universiteiten zijn relatief goed door de eerste twee maanden van het seizoen gekomen. Is er een duidelijk favoriet? Daar lijkt het wel op. Kansas heeft namelijk een combinatie van kwaliteit, ervaring en een hele goede trainer. Daarnaast heeft de selectie ook behoorlijk veel breedte. Duels tegen Duke en Villanova gingen verloren, maar dat is in principe niks om je voor te schamen. Devon Dotson en Ochai Agbaji vormen voorde Jayhawks misschien wel het beste backcourt van CBB, terwijl de ervaren center Udoka Azubuike nog steeds de paint verdedigd.
Daarachter mogen Baylor, Texas Tech (de finalist van vorige seizoen) en West Virginia worden gezien als outsiders. Maar let ook op Texas en Oklahoma, twee ploegen met aardig wat ervaring in de selectie. Bij Oklahoma leiden forwards Brady Manek en Kristian Doolittle het team, terwijl de Longhorns guards Matt Coleman III en Courtney Ramey voorop hebben lopen. En met Jericho Sims loopt bij Texas misschien wel de volgende Jaxson Hayes rondt. Al met al weer een ijzersterke conference waar bijna iedere duel er om zal gaan spannen.
BIG EAST
Dit is misschien wel de conference met de grootste verrassingen tot nu toe. Villanova, op papier de grote favoriet, is voorlopig 9-2. En dat levert ze momenteel een zevende plek op. Ja, echt. Want de rest van de conference, op Seton Hall (die sterspelen Myles Powell voorlopig kwijt zijn) en Providence na, zijn goed begonnen aan het seizoen. De verrassing zit hem echter in de twee koplopers van deze conference: DePaul en Butler. Butler was in de middenmoot van deze conference verwacht, maar staat voorlopig gewoon tweede met een 11-1 record en staat in de AP Poll nu 12de. Sterspelers zijn de ervaren Kamar Baldwin en getalenteerde center Bryce Nze. DePaul presteert met een 12-1 record ook boven zijn stand, maar het heeft op Texas Tech na ook nog niet echt een sterke tegenstander getroffen. Dit is dan ook de voornaamste reden dat DePaul nog niet geranked is. Charlie Moore en Jalen Coleman-Lands zijn de beste spelers.
Naast de twee verrassingen en Villanova zijn ook St. Johns, Creighton (ervaren selectie), Xavier (met Quentin Goodin, Naji Marshall en Paul Scruggs) en Marquette (met topscorer Marcus Howard) gevaarlijke outsiders. En aangezien er nog geen conference duel is gespeeld ligt alles, zoals al eerder gezegd, nog wagenwijd open. Vooral in deze conference, waar zoals elk jaar alles dicht bij elkaar ligt.
BIG TEN
In de BIG Ten gaan (op Nebraska en Northwestern na) de universiteiten best lekker. Samen met de ACC is dit de enige conference waar al twee conference-duels zijn gespeeld. Alleen Michigan State, dat al drie nederlagen geleden heeft dit seizoen buiten de conference, is nog ongeslagen en staat daarom bovenaan. Met Cassius Winston en Xavier Tillman beschikken de Spartans over twee ervaren leiders. Ohio State doet het heel erg goed (alleen verloren van Minnesota) en hebben onder meer Kentucky al verslagen. Kaleb Wesson en Luther Mohammad zijn de beste spelers van de Buckeyes, die een grote uitdaging zullen vormen voor de Spartans. Daarnaast zijn Maryland en Michigan de outsiders.
Universiteiten als Penn State, Iowa, Illinois, Minnesota, Indiana en Wisconsin (ondanks de matige start) gaan echter in de gaten gehouden moeten worden. Vooral Penn State en Iowa, die beide goed gestart zijn, mogen we als dark horse aanstippen in deze conference. Northwestern en Nebraska zijn de enige universiteiten die van tevoren al weggestreept kunnen worden. Zij behoren namelijk tot de matigste universiteiten in de power five conferences.
PAC-12
De PAC-12 kende, op Oregon na, tijdens 2018-19 een matig seizoen. Dit jaar doen alleen UCLA en California het tot nu toe niet zo best. Nu zegt dit, gezien de nul gespeelde conference-duels, nog niet zo heel veel. Toch wordt er nu al gesproken over een herrijzing als het gaat om de PAC-12. Colorado is de koploper in de conference en versloeg dit seizoen met een buzzer-beater de ranked Dayton Flyers. Stanford heeft nog niet echt een uitdaging gehad maar doet tot nu toe gewoon zijn ding en ook USC en Oregon State doen het opvallend goed. Toch zijn dit niet de favorieten.
Oregon, onder leiding van PG Payton Pritchard, heeft zichzelf al getest tegen Gonzaga (72-73 nederlaag), North Carolina (74-78 nederlaag) en Michigan (71-70 zege) en maakte het telkens spannend. Met Chris Duarte en Anthony Mathis heeft Pritchard meer dan genoeg hulp tot zijn beschikking. Washington heeft misschien wel het meeste talent van alle teams in de PAC-12. Met toekomstige first round picks Jaden McDaniels en Isaiah Stewart en Kentucky transfer Quade Green beschikken de Huskies over een big three. Arizona heeft de beschikking tot misschien wel het leukste duo om naar te kijken: Nico Mannion en Zeke Nnaji. Combineer dit met de ervaring van center Chase Jeter en het scorende vermogen van Josh Green en je hebt weer een sterk PAC-12 team. Oregon, Washington en Arizona zijn op papier dus de favorieten in een toch wel sterke PAC-12.
SEC
Tot slot de SEC, dat nog geen conference duel gespeeld heeft maar al veel universiteiten moeite ziet hebben. Zo doen Texas A&M en Alabama het vrij matig en hebben meer dan vijf teams al vier nederlagen geleden. De grote favorieten? Kentucky en Auburn. De Wildcats hebben zo’n beetje een compleet nieuw team en hebben als gevolg daarvan ook al drie nederlagen moet slikken (Ohio State, Evansville en Utah). Tyrese Maxey en Ashton Hagans zijn de meest getalenteerde scorers, gecombineerd met de ervaring van Nick Richards en een tot nu toe teleurstellende EJ Montgomery. Nate Sestina maakt daarentegen wel indruk en lijkt ook wat extra scorend vermogen te kunnen brengen. Auburn is zijn twee beste spelers afgelopen zomer kwijtgeraakt maar staat toch bovenaan de SEC. En niet alleen dat: de Tigers zijn zelfs ongeslagen. En daar zijn er nog maar vier van in heel college basketbal: Duquesne, San Diego State en Liberty. Maar: een echte test heeft Auburn ook nog niet gehad.
Andere teams om in de gaten te houden? Georgia, met toekomstig eerste pick in de draft Anthony Edwards en getalenteerde center Rayshaun Hammonds, zou onder leiding van deze twee zo maar eens kunnen verrassen, maar hebben daar eigenlijk de selectie verder niet voor. Voeg daar Arkansas (een en al offense en goede schutters), LSU en Florida (matig begonnen, maar verbetering is bijna gegarandeerd) aan toe en je hebt in deze conference genoeg gegadigden.
(Top/Cover Photo: Brad Penner-USA TODAY Sports)
