Nu het CFB-seizoen erop zit kan er gefocust worden op het basketbal. March Madness is namelijk nog maar twee maanden weg en de universiteiten hebben inmiddels de eerste twee weken van conference play in het CBB achter de rug. Tijd voor een update van de stand van zaken in de zeven grootste conferences in CBB.
AAC
We beginnen met de American Athletic Conference (AAC). In deze divisie leek voorafgaand aan conference play het ongeslagen Houston de grote favoriet. Inmiddels heeft Houston zijn eerste nederlaag geleden (69-73 vs Temple). Op papier zijn UCF, Memphis, Houston, Cincinnati en Temple de favorieten. Deze vijf universiteiten ontlopen elkaar kwalitatief gezien nauwelijks iets. Bij ieder team is er wel een sterspeler en ieder van deze universiteiten heeft wel een brede selectie van zo’n acht a negen man waar het uit kan putten.
Universiteiten als SMU, UCONN en USF zijn dark horses die zich bij de groep favorieten zouden kunnen aansluiten. Vooral voor UCONN zal dit een uitdaging gaan worden. De Huskies zijn namelijk 1-4 begonnen aan conference play. East Carolina, Tulsa, Wichita State en Tulane lijken niet serieus mee te gaan doen om de prijzen, wat niet geheel verrassend is.
ACC
De ACC blijkt tot nu toe een stuk spannender te zijn dan verwacht. Van tevoren ging iedereen er vanuit dat Virginia en Duke gingen uitmaken wie de ACC op zijn naam zou schrijven. Daar waar Virginia samen met Michigan de laatste ongeslagen ploeg is in CBB, heeft Duke al twee nederlagen geleden. Deze week ging Duke onderuit tegen Syracuse, dat zich bovenaan genesteld heeft in de ACC. Toch hebben vooral Virginia Tech en North Carolina zich tussen Virginia en Duke weten te zetten. De Hokies zijn 3-1 begonnen aan conference play en lijken mee te gaan doen om de ACC-titel. Met NC State en Louisville daar nog bij in de buurt, mag de ACC wel gezien worden als één van de sterkste in college basketbal.
Daarachter zijn vooral Notre Dame, Florida State, Boston College en Clemson de universiteiten om in de gaten te houden. Clemson en Boston College zijn dan weliswaar 1-3 en 0-4 respectievelijk in de ACC, maar het team zit vol met ervaring en kwaliteit. Georgia Tech, Pittsburgh en Miami zijn aardig begonnen, maar missen kwaliteit vergeleken met de hierboven genoemde universiteiten. De enige universiteit waar echt niks van verwacht dient te worden, is Wake Forest. Op dit moment lijken de Demon Deacons de enige universiteit te zijn in de ACC te zijn die geen rekening hoeft te houden met March Madness.
BIG 12
In de BIG 12 lijkt het een tweestrijd te gaan worden. Texas Tech en Kansas zijn beide met vier zeges begonnen aan conference play en hebben al een gat geslagen met de andere universiteiten. Beide teams hebben een mix van ervaring en freshmen. Vooral bij de Jayhawks is het fascinerend om te zien hoe snel de nieuwe spelers zich al aangepast hebben aan de NCAA. Kansas zal het wel de rest van het seizoen moeten doen zonder ervaren center Udoka Azubuike. Hij viel eerder dit seizoen geblesseerd uit. Tot nu toe lijkt Kansas dit verlies op te kunnen vangen, maar het is afwachten of dit gedurende het seizoen zo door blijft gaan.
Achter Texas Tech en Kansas ligt het open. Oklahoma presteert zonder Trae Young verrassend goed, maar is wisselvallig aan conference play begonnen. Ook Kansas State, Iowa State en TCU, die een goede preseason kenden, zijn wisselvallig begonnen aan de BIG 12. Daartegenover staat de aardige start van Baylor waar niet zoveel van verwacht werd dit seizoen. Dan is er ook nog Texas, dat zijn eigen niveau nog niet gehaald heeft dit seizoen en teveel kwaliteit heeft om zo wisselvallig te blijven presteren.
De enige universiteiten waar we niks van hoeven te verwachten zijn Oklahoma State en West Virginia. Oklahoma State is aardig gestart, maar heeft van alle universiteiten in de BIG 12 de minste kwaliteit. West Virginia presteert veel minder dan verwacht was. Een ommekeer lijkt dan ook niet aanstaande te zijn.
BIG EAST
De Big East is van alle grote conferences het minst voorspelbaar. Daar waar van tevoren het ongeslagen St. Johns de grote favoriet was, zijn nu Villanova en Marquette de universiteiten waar iedereen naar kijkt. En dit kan volgend week zo weer anders zijn. St. John’s is nu 3-3 en presteert opvallend wisselvallig na de goede prestaties tijdens preseason. Ondanks de spelers die Villanova heeft zien vertrekken afgelopen zomer staan de Wildcats toch weer bovenaan. Marquette weet vooral met zijn explosieve aanval hun meeste duels te winnen, dit allemaal onder leiding van point guard Marcus Howard.
Xavier, Seton Hall en Georgetown bulken van het ervaren en onervaren talent, terwijl DePaul verrassend goed presteert. St. John’s en Butler zijn weliswaar matig begonnen, maar hebben de kwaliteit in huis om het tij te kunnen keren. Zelfs voor Creighton en Providence is het seizoen alles behalve voorbij. Beide universiteiten hebben zat kwaliteit en zouden in een andere conference minimaal in de subtop meedoen. Het feit dat beide universiteiten onderaan bungelen zegt wel wat over de kwaliteit van deze conference. Voor spektakel kunnen de basketballiefhebbers hier terecht.
BIG TEN
Over de favorieten in de BIG 12 kunnen we kort en bondig zijn. Michigan, Michigan State en Maryland zijn weggelopen van de rest van de universiteiten en lijken met zijn drieën uit te gaan maken wie de BIG Ten gaat winnen. Michigan is zelfs ongeslagen het seizoen doorgekomen tot nu toe, maar heeft nog geen voorsprong weten te bemachtigen op de grote rivaal Michigan State. Maryland mag wel als een verrassing gezien worden. Onder leiding van forward Bruno Fernando hebben de Terrapins zich bij de Wolverines en de Spartans gevoegd als favorieten.
De middenmoot in de BIG Ten is enorm groot. Minnesota, Purdue, Nebraska, Indiana, Wisconsin en Iowa hebben allemaal veel ervaring en talent. Toch is dit niet af te zien aan hun record in de BIG Ten. Dit komt omdat de concurrentie in deze conference zo groot is, dat alleen de ijzersterke teams zullen bovendrijven. Toch zijn er wel vier mindere universiteiten aan te wijzen die het tempo voorlopig niet kunnen bijbenen. Rutgers, Northwestern, Illinois en Penn State zijn dramatisch begonnen aan conference play en lijken nu al vrij kansloos voor een plek in March Madness.
PAC-12
De kwalitatief minste conference in dit artikel is de PAC-12. De PAC-12 heeft voorlopig geen enkel team in de conference die geranked is in de AP Poll. Het is dan ook vrij lastig om een vinger te kunnen leggen op wie de favorieten zijn. Arizona, Oregon State, Washington en UCLA lijken voorlopig de grootste kanshebbers te zijn. Dit kan in deze conference over twee weken weer anders zijn, maar deze universiteiten lijken kwalitatief iets voor de overige universiteiten te staan.
USC heeft interne problemen, waardoor de aandacht momenteel wat minder op het veld ligt. Arizona State was even geranked tijdens preseason, maar de Sun Devils zijn conference play vrij matig begonnen. Oregon is sinds de blessure van supertalent Bol Bol, die dit seizoen niet meer in actie komt, helemaal weggezakt. Van Colorado, Utah en Stanford hoeft op wisselvalligheid na niet zoveel verwacht te worden. De lelijke eentjes van de PAC-12 zijn Washington State en California. Beide universiteiten kunnen amper meekomen met de teams in de PAC-12 en lijken de komende weken niet veel beter te gaan worden. As u houdt van onvoorspelbaarheid, dan is deze conference zeker een aanrader.
SEC
Tot slot misschien wel de meest spannende conference in de NCAA: De SEC. Op papier zijn er op dit moment vier favorieten die kwalitatief boven de andere teams uitsteken: Tennesse, LSU, Kentucky en Auburn. Mississippi State hoort hier eigenlijk ook bij, maar de Bulldogs zijn 1-2 begonnen aan de SEC. Ole Miss en South Carolina zijn fantastisch aan conference play begonnen, maar missen vergeleken met de hierboven genoemde universiteiten wel wat kwaliteit. Toch kunnen deze twee teams zeker niet onderschat worden.
De middenmoot is, net zoals in de BIG Ten en BIG East, extreem groot. Arkansas, Alabama, Florida, Georgia, Missouri, Texas A&M en Vanderbilt ontlopen elkaar vrij weinig. Vooral Alabama, Florida en Missouri hebben meer kwaliteit dan dat hun conference record voorlopig laat zien.
(Top & Cover Photo: Nicole Sweet | USA TODAY Sports)
