Afgelopen weekend werd het reguliere CBB-seizoen afgesloten, wat betekent dat het echte werk nu pas gaat beginnen. De komende maand zal er voor bijna alle universiteiten veel op het spel staan. Zoals altijd begint deze periode met de Conference Tournaments. De winnaars van deze toernooien gaan rechtstreeks door naar March Madness, ongeacht wat er tijdens het reguliere seizoen is gebeurt. Aan het eind van de week zullen er dus 32 plekken vergeven zijn (32 conferences) en zal de rest moeten hopen dat ze tijdens selection sunday genoemd zullen worden. Dinsdag beginnen alle grote conferences aan hun toernooien. Een preview van dat wat eraan zit te komen en dat wat er tot nu toe is gebeurt. In deel 2: de BIG TEN, PAC-12 en SEC.
BIG TEN
11 t/m 15 maart | Bankers Life | Indianapolis
Op dezelfde dag als de BIG 12 en de BIG East begint het BIG TEN Conference Tournament. In Indianapolis zal de op papier sterkste conference onderling uit gaan maken wie er rechtstreeks naar March Madness mag gaan. Het is de conference met de meeste ranked teams en waarschijnlijk ook met de meeste universiteiten in March Madness.
BOVENSTE GEDEELTE
In dit gedeelte van de bracket is Wisconsin op basis van vorm de favoriet. De Badgers begonnen dramatisch aan het seizoen, maar zijn sinds de start van conference play (begin januari) bezig aan een uitstekende reeks. De huidige winning stream van acht duels zegt wat dat betreft wel genoeg. Met D’Mitrik Trice, Brad Davison, Micah Potter en Nate Reuvers in de basis loopt het voorlopig fantastisch. Alles behalve grote sterren, maar een team dat verdedigend gezien goed georganiseerd is en vecht voor elke bal. Illinois, Iowa en Michigan zijn de grootste uitdagers. Illinois gaat eigenlijk constant in en uit de top 25 AP Poll, maar eindigde het seizoen met een prima reeks (vijf van de laatste zes gewonnen). Ook de Fighting Illini zijn dus in vorm.
Voor Iowa, dat de laatste drie van de vier duels verloor, geldt dit niet. Maar: Iowa heeft wel de beste speler in de BIG Ten in zijn gelederen: Luka Garza. Daarnaast zijn ook Joe Wieskamp, Joe Toussaint en Connor McCaffrey bezig aan een goed seizoen en beschikken de Hawkeyes over een brede selectie. En dan is er nog Michigan, de wisselvalligheid zelve. Wat dat betreft zijn de laatste zes duels van Isaiah Livers, Zavier Simpson, Franz Wagner en de Wolvernies wel treffend: 3-3. Maar we weten hoe het werkt bij Michigan: wanneer het maart is, bloeien ze op. Ongeacht wat er daarvoor is gebeurt. En het talent, dat is absoluut aanwezig.
Tot slot nog even Minnesota en Rutgers, die beschikken beide over prima spelers en nog alles hebben om voor te vechten als het aankomt op March Madness. Een goed toernooi is voor hun dus een must.
ONDERSTE GEDEELTE
Dit gedeelte van het schema kan gerust bestempeld worden als onmogelijk om te voorspellen. Michigan State, Maryland, Ohio State en Penn State zitten in dit gedeelte van het schema, terwijl ook Matt Haarms en Purdue aanwezig is. Michigan State heeft lang in de top 10 van de AP Poll gestaan, maar viel met een paar nederlagen op rij plotseling uit de top 25. Het herstel van Cassius Winston, Xavier Tillman, Rocket Watts en de zijne was prima, met als hoogtepunt de zege op Ohio State en het bijbehorende reguliere kampioenschap van afgelopen weekend. De Spartans zijn gewoon weer in vorm op het moment dat het nodig is.
Dit kan niet gezegd worden van Anthony Cowan Jr, Jalen Smith en Maryland. Van de laatste vijf duels werden er drie verloren, waaronder van Ohio State en Michigan State. Wat dat betreft zullen zowel de Spartans als de Buckeyes uitkijken naar een ontmoeting met de Terrapins. Ohio State begon uitstekend aan het seizoen, zakte vanaf conference play compleet in (ruim buiten de top 25) en wist net zoals Michigan State zichzelf uiteindelijk te herstellen richting maart. Met de gebroeders Wesson (Kaleb en Andre) als leiders won Ohio State drie van zijn laatste vier duels.
Tot slot die andere favoriet, Penn State. De Nittany Lions kwamen een beetje moeizaam op gang, maar kwamen in vorm toen conference play begon. Ze kwamen zelfs in de top tien van de AP Poll te staan. Onder leiding van sterspeler Lamar Stevens zijn de Nittany Lions inmiddels weer een beetje op aarde terecht gekomen. Sterker nog: van de laatste zes duels werden er vijf verloren. Geen beste timing wat dat betreft.
Purdue zit wat dat betreft in een zelfde soort situatie. Purdue begon echter ook vrij moeizaam aan het seizoen en het duurde lang voordat Matt Haarms en co in vorm kwamen. De vorm was er even, waardoor March Madness weer in beeld begon te komen. Toch is de klad er nu ingekomen: vijf van deze zeven duels werden verloren. Willen de Boilermakers the big dance echt halen, dan zal het toernooi gewonnen moeten worden. Hetzelfde geldt voor Indiana en Nebraska.
PAC-12
11 t/m 14 maart | T-Mobile Arena | Las Vegas
11 maart is een drukke dag, want net zoals de voorgaande drie conferences begint ook het PAC 12 Conference Tournament op deze dag. De PAC-12 kent dit seizoen als geheel een wat beter seizoen dan vorig jaar, maar heeft toch alleen Oregon als ranked team. De #13 van de AP Poll mag dan ook gezien worden als de grote favoriet deze week.
BOVENSTE GEDEELTE
Oregon. Payton Pritchard, de beste speler in de PAC-12, heeft ze dit seizoen al vaak aan de hand genomen. Want eigenlijk al vanaf november is Oregen bezig met het spelen van topduels. Het programma van de Ducks was misschien wel het zwaarst van het hele land. Met de huidige vorm van Oregon zit het wel goed (zes van de laatste zeven duels gewonnen) en ook de selectie is nog wat sterker dan vorig jaar. Vooral Will Richardson en Anthony Mathis zijn in staat om Pritchard te helpen. Toch zijn er wat kapers op de kust.
Arizona heeft talent genoeg. Nico Mannion, Josh Green, Zeke Nnaji en ga zo nog maar even door. Ondanks al dit talent beleeft Arizona toch een behoorlijk wisselvallig seizoen. Dan zien de Wildcats er weer uit als een top 25 team, en dan leiden ze weer een onverklaarbare nederlaag. En het seizoen werd beëindigt met vier nederlagen in de laatste vijf duels, dus qua vorm zal er veel moeten verbeteren deze week om nog een kans te maken op March Madness.
De andere grote uitdager is USC, dat zijn laatste drie duels gewonnen heeft en beschikt over een paar fantastische spelers. Onyeka Okongwu is de sterspeler, maar Nick Rakocevic, Daniel Utomi en Jonah Matthews kunnen ook zo maar uit hun slof schieten. Een gevaarlijk tournament team dus.
Tot slot ook nog een dark horse waarbij het reguliere seizoen behoorlijk dramatisch is verlopen: Washington. Waarom? Omdat de laatste drie van de vier duels werden gewonnen. Daarbij zaten zeges op Arizona en Arizona State. Met Isaiah Stewart en Jaden McDaniels beschikken de Huskies over twee spelers die over first round draft talent beschikken. Kortom: oppassen geblazen wanneer deze ploeg zijn vorm behoudt.
ONDERSTE GEDEELTE
Het onderste gedeelte van het schema kan alle kanten op. UCLA is op papier de favoriet, zeker omdat de Bruins het seizoen bijna eindigde met een acht game winning streak. USC stak daar afgelopen weekend een stokje voor, maar op basis van vorm is UCLA de favoriet. De sterspelers? Die zijn er niet echt. Het is tot nu toe vooral een team effort gebleken a la Wisconsin zonder daar echt een uitblinker tussen te kunnen vinden.
Bij Arizona State, de grote concurrent voor UCLA, is dat wel anders. Remy Martin en Alonzo Verge Jr blinken bijna elke wedstrijd uit bij de Sun Devils. De vorm van het team is echter ver te zoeken. Van de laatste vier duels werden er drie verloren. Daarbij zat een 72-75 nederlaag tegen UCLA. Een mogelijke rematch in de halve finale behoort dus tot de mogelijkheden.
En de andere universiteiten? Colorado heeft lang in de top 25 van de AP Poll gestaan, maar de vorm is sinds februari ver te zoeken. McKinley Wright IV, Tyler Bey, Evan Battey en de Buffaloes verloren vijf van hun laatste zeven duels en zijn daardoor momenteel moeilijk als gevaar te zien voor UCLA en Arizona State. Stanford is een andere kandidaat, maar ook bij de Cardinal ontbreekt de vorm. De laatste twee duels werden verloren en het team beschikt tevens niet over een ijzersterke selectie. Bij Washington State loopt CJ Elleby rondt, maar daarmee is alles ook wel gezegd. Van California en Washington State lijken we verder niet al te veel te hoeven verwachten.
SEC
11 t/m 15 maart | Bridgestone Arena | Nashville, Tennessee
U raadt het al: ook het SEC Tournament begint op 11 maart. In Nashville zal een wederom sterke conference vol met teams die nog proberen March Madness te bereiken ervoor zorgen dat er spektakel gegarandeerd wordt. Kentucky, Auburn en LSU zijn op papier de grote favorieten, maar daarachter kan er altijd een universiteit opbloeien.
BOVENSTE GEDEELTE
Kentucky steekt er hier met kop en schouders bovenuit. De tamelijk jonge ploeg van de Wildcats barst van het talent en waren (op een wat korte mindere periode na) het gehele seizoen meer dan prima. EJ Montgomery, Tyrese Maxey, Immanuel Quickley, Ashton Hagans, Nate Richards, Nate Sestina en ga zo maar even door. Opties te over. En dan is de vorm (negen van de laatste tien duels gewonnen) ook nog eens uitstekend. Alle ingrediënten lijken aanwezig.
Tennessee, dat deze week alleen maar thuiswedstrijden zal spelen, is misschien wel de grootste uitdager van de Wildcats. Mogelijk ontmoeten ze elkaar al in de kwartfinales, en Yves Pons, John Fulkerson en Jordan Bowden zullen dan uit zijn op eenzelfde resultaat als een week geleden (81-73 zege op Kentucky). Maar daar zullen de Volunteers eerst Alabama voor moeten verslaan. Het talent (John Petty Jr, Jaden Shackelford en Kira Lewis Jr) is aanwezig, maar de Crimson Tide presteren zeer wisselvallig. Met vier nederlagen in de laatste zes duels is de vorm momenteel ook niet om naar huis te schrijven.
Mississippi State en een extreem jong Florida team (met Kerry Blackshear Jr en Andrew Nembhard als uitblinkers) kunnen ook gevaarlijk uit de hoek komen en de kans is redelijk aannemelijk dat zij het tegen elkaar op zullen nemen voor een plek in de halve finale vs Kentucky (of bijvoorbeeld Tennessee). De huidige vorm van beide teams is echter zeer wisselvallig te noemen.
Tot slot ook nog even over Georgia, want dit is waarschijnlijk de laatste week dat Anthony Edwards (toekomst top 5 pick in de draft) op college niveau zal spelen. De kans dat Georgia naar March Madness gaat, is namelijk 1%. Dit zal alleen gebeuren als ze het toernooi winnen. Let overigens ook op Breein Tyree en Ole Miss, want de explosieve offense van de Rebels kan zo maar eens tot verrassingen gaan zorgen.
ONDERSTE GEDEELTE
Het onderste gedeelte van dit schema is where the fun begins. Auburn en LSU zijn op papier de grootste kanshebbers om in de halve finale uit te gaan maken wie het tegen Kentucky op mag gaan nemen. Auburn begon fantastisch aan het seizoen en was op San Diego State na zelfs het langste team dat ongeslagen wist te blijven. Daarna zakte de vorm echter een beetje weg. De laatste zeven duels: 3-4. Sterspelers Samir Doughty en Isaac Okoro zullen er nog een schepje bovenop moeten doen om het team weer de goede richting in te krijgen.
LSU, de andere grote kanshebber in dit gedeelte van het schema, begon aardig aan het seizoen maar kwam pas echt in vorm toen conference play begon. De afgelopen maand is voor de Tigers echter wisselvallig gelopen (4-6) en ook hier is de consistente vorm van een Kentucky dus ver te zoeken. En dus zijn er mogelijkheden voor andere universiteiten om daarvan te profiteren. Het probleem is echter: ook deze universiteiten zijn zoekende. Texas A&M eindigde het seizoen met twee zeges en twee nederlagen achter elkaar en beschikt niet over sterspelers. Wat de Aggies echter wel hebben, is ervaring.
Daarnaast moeten Missouri en Arkansas extreem goed in de gaten gehouden worden. Arkansas schiet namelijk driepunters alsof ze niet weten wat tweepunters zijn en hebben met Isaiah Joe en Mason Jones twee fantastische schutters in huis. Daarnaast is ook de vorm (drie van de laatste vijf duels gewonnen) aardig te noemen. Missouri heeft misschien wat minder talent, maar een wat beter team. Het ontbreekt echter aan een echte ster en de resultaten zijn wisselvallig. Kortom: de ploegen achter de niet in vorm zijnde favorieten (LSU en Auburn) ontlopen elkaar bijna niets en zijn tevens zoekende naar vorm.
(Top/Cover Photo: Derick E. Hingle-USA TODAY Sports)
