Na een voorbereiding van een maand en het succesvol uitvoeren van de NBA bubble (geen besmettingen) is het tijd voor basketbal. Vanaf vannacht zullen de komende 15 dagen de seeding games gespeeld worden. Deze seeding games zijn bedoelt om de NBA Playoffs vorm te geven. In het oosten belooft het wat minder spannend te worden dan in het westen. Desondanks staat er toch nog veel op het spel. Een preview.
EASTERN CONFERENCE
In het oosten liggen de dingen wat minder ingewikkeld dan in het westen. Zes teams zijn al zeker van een plek in de playoffs: de Bucks, Raptors, Celtics, Heat, Pacers en 76ers. De Bucks hebben in de strijd om de eerste seed een 6.5 game voorsprong op de Raptors. De ploeg uit Milwaukee lijkt deze eerste seed de komende acht duels dan ook niet uit handen te gaan geven. De Raptors hebben als het gaat om de tweede seed weer een flinke voorsprong op de Celtics (3 duels). Het gat is weliswaar kleiner, maar de Raptors moeten flink gaan instorten willen ze deze voorsprong in acht duels uit handen gaan geven.
Maar daar waar de eerste twee seeds wel beslist lijken, begint de spanning bij de strijd om plek drie t/m zes. De Heat (2.5 games), Pacers en 76ers (4.5 games) zitten niet al te ver van de Celtics vandaan. Deze vier teams zullen dan ook strijden om plek 3 t/m 6. Het lijkt er alleen wel op dat het niet veel zal uitmaken, aangezien home court advantage (wat de derde en vierde seed je normaal gesproken oplevert) in de bubble natuurlijk niet bestaat. Het is dus van minder groot belang of je derde of zesde eindigt. Deze vier teams lijken elkaar als het gaat om een matchup in de eerste ronde van de playoffs dan ook niet te kunnen ontlopen.
De echte strijd in het oosten gaat om plek zeven en acht. De Nets en Magic hebben respectievelijk 6 en 6.5 wedstrijden voorsprong op de Wizards. De ploeg uit Washington zal dit gat in acht duels moeten verkleinen naar vier duels om een beslissingsduel af te dwingen met de achtste seed.
De Hornets, Bulls, Knicks, Pistons, Hawks en Cavaliers zitten thuis en zijn al volop bezig met het voorbereiden van het offseason en de NBA Draft. Zij zijn dan ook niet naar Florida gekomen.
SPELERS DIE NIET MEEDOEN EN HUN VERVANGERS
In het oosten is het aantal spelers dat niet in Orlando aanwezig wil zijn gering gebleven. De Wizards zagen Bradley Beal afhaken vanwege een blessure, maar konden voor hem geen vervanger oproepen. Davis Bertans besloot op zijn beurt zijn toekomst (is unrestricted free agent komend offseason) niet op het spel te zetten voor seeding games waarin de kans van slagen voor zijn team (de Wizards) gering is. Hij was de allereerste speler die besloot om af te zien van de reis naar Florida.
Zijn vervanger: guard Jerian Grant
Daarnaast zijn de Nets natuurlijk het allerhardst geraakt. Naast de afwezigheid van Kevin Durant en Kyrie Irving zullen ook DeAndre Jordan (besmet geraakt), Spencer Dinwiddie (besmet geraakt) en Wilson Chandler (familieredenen) niet aanwezig zijn. Daarnaast is Michael Beasley, die als vervanger werd vastgelegd, ook afgevallen. Ook hij bleek het virus te hebben.
Hun vervangers: guards Tyler Johnson, Jamal Crawford en Justin Anderson en forward Lance Thomas.
WESTERN CONFERENCE
De ogen zullen echter vooral gericht zijn op het westen. 13 teams uit het westen zijn aanwezig (tegenover negen uit het oosten). Alleen de Timberwolves en de Warriors zijn de komende twee maanden niet aanwezig in Florida. Van de 13 teams die wel aanwezig zijn, zijn de Lakers, Clippers, Nuggets, Jazz, Thunder en Rockets al zeker van de playoffs.
De Lakers hebben 5.5 wedstrijden voorsprong op hun stadsgenoot, de LA Clippers. De eerste seed lijkt met acht duels te gaan dan ook wel vergeven te zijn. Daarachter is het echter bijzonder spannend.
De Clippers, Nuggets, Jazz, Thunder, Rockets en Mavericks (die met 7 wedstrijden voorsprong ook nagenoeg zeker zijn van de playoffs) strijden om seed 2 t/m 7. Deze zes teams zitten maximaal 5.5 wedstrijden van elkaar vandaan, waardoor de verdeling hier nog alles behalve definitief is. Deze zes teams zullen elkaar in de eerste ronde echter onherroepelijk tegen gaan komen. De vraag is alleen nog even wat de matchups gaan worden.
De echte spanning zit hem echter in de strijd om de achtste seed. De Grizzlies hebben deze plek momenteel in handen. De voorsprong op de Trail Blazers (met een nu fitte Jusuf Nurkic), Pelicans en Kings is echter maar 3.5 wedstrijd. In acht duels kan dit gat gemakkelijk als sneeuw voor de zon verdwijnen. Zelfs de Spurs (4 duels achterstand) en de Suns (6 duels achterstand) hebben nog zicht op de achtste seed. Als het gat met de achtste seed na de acht afgewerkte wedstrijden minder dan vier duels is, zullen er één of twee extra duels gespeeld gaan worden tussen de achtste en negende seed. De kans dat dit gaat gebeuren lijkt in het westen erg groot.
SPELERS DIE NIET MEEDOEN EN HUN VERVANGERS
In het westen is het aantal namen dat niet naar Orlando is afgereisd groter dan in het oosten. De Los Angeles Lakers zullen het moeten doen zonder Avery Bradley (familieredenen). Hij is vervanger door niemand minder dan JR Smith, die op deze manier terugkeert in de NBA. Samen met Danny Green en Kentavious Caldwell-Pope is hij de beste optie om Bradley in de basis te vervanger.
Maar ook de concurrenten van de Lakers zagen spelers afhaken. De Rockets moeten het gaan doen zonder Thabo Sefolosha, terwijl de Mavericks startende center Willie Cauley-Stein (familieredenen) zullen moeten missen. Tot slot blijft ook Trevor Ariza (Trail Blazers) thuis vanwege familieredenen.
Hun vervangers: forward Luc Mbah a Moute (Rockets), guard Trey Burke (Mavericks) en guard Jaylen Adams (Trail Blazers)
(Photo: Andrew D. Bernstein/Getty Images)
