De NBA bubble is een succes, de NBA seeding games zijn achter de rug en dus is het tijd voor het echte werk. Tijd voor de 2020 NBA playoffs. Elke ronde blikken we vooruit op de matchups. In dit artikel kijken we naar de vier matchups in de eerste ronde van de Western Conference playoffs.
WESTERN CONFERENCE
#1 LA LAKERS – #8 PORTLAND TRAIL BLAZERS
Voorafgaand aan dit seizoen waren de LA Lakers de grote favoriet om de eerste seed in het westen te veroveren. Deze hoge verwachtingen hebben ze gedurende het seizoen waar kunnen maken. Ze zijn qua record weliswaar niet het beste team in de NBA, maar stadsgenoot Clippers zijn wel verslagen in de strijd om de eerste plek in de Western Conference. De plek waar de Lakers eigenlijk gedurende het seizoen constant hebben gestaan. In de eerste ronde zullen de Lakers het echter alles behalve gemakkelijk krijgen. Damian Lillard, CJ McCollum en de Portland Trail Blazers zijn namelijk de tegenstanders. Dankzij een fantastische Lillard (Bubble MVP) en de play-in zege op de Grizzlies mag de ploeg uit Portland gaan proberen te verrassen.
Qua blessures staan de Lakers er erg goed voor. Avery Bradley was voor de seeding games al afgevallen en ook tijdens de playoffs zullen ze het zonder hem moeten doen. Rajon Rondo is inmiddels aanwezig in de bubble en zal onderdeel zijn van de ploeg die een playoff push gaat maken. De rest van de selectie is fit. De Trail Blazers missen wel wat mensen. Rodney Hood, Trevor Ariza en Caleb Swanigan zullen sowieso gedurende de playoffs niet aanwezig zijn. Nassir Little en Zach Collins kampen daarnaast met kleine pijntjes, maar het merendeel van de selectie in Orlando is fit.
GROOT VOORDEEL LAKERS
Daar waar de Los Angeles Lakers behoren tot de top tien beste offense van de NBA (6de), vinden we de Trail Blazers terug op de elfde plek. Gezien de huidige vorm van de Blazers betekent dit echter niet zo heel erg veel. Met spelers als Damian Lillard, CJ McCollum, LeBron James en Anthony Davis mag er meer dan genoeg offense in deze serie verwacht worden. Daar waar de Lakers echter een groot voordeel hebben is aan de verdedigende kant van de bal. De Lakers zijn het op twee na beste verdedigende team in de NBA. Alleen de Bucks en de Raptors krijgen minder punten tegen per wedstrijd. De Trail Blazers zijn verdedigend gezien pas terug te vinden op de 27ste plek. Ze staan tussen onder meer de Hornets, Warriors, Cavaliers en Hawks. Allemaal teams die niet eens in de bubble aanwezig waren omdat ze al uitgeschakeld waren. De ploeg uit Portland zal verdedigend gezien dus grote stappen moeten zetten willen ze het de Lakers daadwerkelijk moeilijk gaan maken.
#2 LA CLIPPERS – #7 DALLAS MAVERICKS
De LA Clippers gingen 2019-20 in met het nieuwe duo Paul George en Kawhi Leonard. Voeg deze toe bij een al zo diepe en aanvallend sterke selectie en je krijgt een titelkandidaat. Ondanks dat het niet de eerste plek in het westen heeft opgeleverd, zijn de Clippers samen met hun stadsgenoot wel de grote favoriet in het westen. Gedurende het seizoen was de tweede seed eigenlijk constant in handen van de Clippers en bleven de Lakers binnen handbereik. In de eerste ronde zal de ploeg uit LA het gaan opnemen tegen de Dallas Mavericks, dat natuurlijk beschikt over haar eigen dodelijke duo: Luka Doncic en Kristaps Porzingis.
Qua fitheid staat het er bij de Clippers goed voor. Montrezl Harrell heeft het merendeel van de seeding games gemist vanwege het overlijden van zijn oma, maar lijkt voor de start van de playoffs weer terug te zijn. Op een paar kleine pijntjes na is iedereen verder fit en ready om te beginnen aan de strijd om de titel. Bij de Mavericks is de situatie wel even anders. Courney Lee, Dwight Powell, Jalen Brunson en Willy Cauley-Stein zijn er tijdens de playoffs niet bij, terwijl Seth Curry en een paar andere spelers lichte klachten hebben. Een schril contrast dus vergeleken met de situatie bij de Clippers.
SPEKTAKEL GEGARANDEERD
Wie op zoek is naar spektakel en veel offense, moet eigenlijk elke wedstrijd van deze serie kijken. De Clippers en de Mavericks zijn namelijk de twee teams met de beste offense in de NBA. De twee beste teams qua aantal punten per duel (116 en 113 PPG) zullen aanvallend gezien voor veel spektakel gaan zorgen. Tel daarbij op dat je in deze serie alleen al naar Luka Doncic, Kristaps Porzingis, Paul George en Kawhi Leonard kunt kijken en je hebt misschien wel de meest vermakelijke matchup in de gehele eerste ronde te pakken. Het verschil is echter wel dat de Clippers verdedigende gezien ook behoren tot de top vijf ploegen in de NBA. De Mavericks vinden we daar pas terug op de 18de plek. Mede vanwege dit verschil en de fitheid van de selecties zijn de Clippers dan ook favoriet.
#3 DENVER NUGGETS – #6 UTAH JAZZ
De Denver Nuggets deden net zoals vorig jaar lang mee om de bovenste plekken. Na de break kregen ze echter spelers als Michael Porter Jr en Bol Bol fit terug. Deze twee werden toegevoegd aan de al zo fysiek sterke en grote selectie. Wederom zijn de Nuggets een grote outsider om het de Clippers en Lakers moeilijk te maken. Daarvoor zullen ze eerst langs Donovan Mitchell en de Utah Jazz moeten komen. Ondanks de situatie omtrent Rudy Gobert en Donovan Mitchel hebben de Jazz redelijk overtuigend de playoffs bereikt.
Met de fitheid van de selectie van de Jazz zit het in ieder geval aardig. Bojan Bogdanovic zal gedurende de playoffs ontbreken. Ook Mike Conley is er aan het begin van de serie niet bij. Hij gaat uit de bubble om zijn vrouw bij de geboorte van zijn kind te ondersteunen. Tot slotis ook Ed Davis voorlopig niet van de partij. Voor de rest is iedereen bij de ploeg uit Utah fit voor de start van de playoffs. Bij de Nuggets is de situatie nog wat onzekerder. In principe zijn alle spelers inzetbaar, maar onder meer Jamal Murray mist nog flink wat wedstrijdritme. Daarnaast zijn Will Barton en Gary Harris tijdens de seeding games amper tot niet in actie gekomen. Ook zijn komen dus wedstrijdritme tekort. En dit zijn niet zomaar drie spelers.
Aanvallend gezien ontlopen beide teams elkaar weinig. Ze staan allebei in de top tien als het aankomt op aantal punten per wedstrijd en ook verdedigend gezien ontlopen beide teams elkaar niets. Wat dat betreft kan dit dus één van de meest gelijkwaardige series worden van deze eerste ronde. De grote vraag is alleen of de drie hierboven genoemde spelers voor de Nuggets fit genoeg zijn om de Jazz te verslaan. De Jazz zijn namelijk fit en klaar om het de grote outsider in de Western Conference enorm lastig te maken.
#4 HOUSTON ROCKETS – #5 OKLAHOMA CITY THUNDER
Tot slot hebben we in de #4 vs #5 matchup twee tegenpolen tegenover elkaar staan. De Houston Rockets staan onder Mike D’ Antoni natuurlijk vooral bekend om hun offense en hun aantal driepunters. Dankzij de Clint Capela trade is daar ‘small ball’ bijgekomen. Sindsdien hebben de Rockets zich weten te verzekeren van de playoffs en gaan ze nu zelfs als vierde seed aan de playoffs beginnen. De Thunder zijn uit compleet ander hout gesneden en zullen dus hun eigen speelstijl proberen af te dwingen. Een ploeg die, onder leiding van ex-Rocket Chris Paul, niet gezien werd als playoff-team maar toch de playoffs redelijk gemakkelijk heeft gehaald.
Bij de Rockets is Thabo Sefolosha de enige speler die met zekerheid zal ontbreken. Verder is alleen Eric Gordon, die maar 20 a 25 minuten kan spelen, niet helemaal fit. Er hang echer wel een grote vraag boven het hoofd van Russell Westbrook. Hij zal de eerste paar duels gaan missen. De vraag is echter of hij überhaupt wel zal terugkeren. Een groot gemis voor de ploeg uit Houston, dat het dus in het begin zonder hem zal moeten doen. De rest zal volop mee kunnen gaan doen in de serie vs de Thunder. Bij de ploeg uit Oklahoma City is de situatie zo mogelijk nog beter. De hele selectie is fit en ready to go. Verwacht dus, op Eric Gordon na, twee fitte teams tegenover elkaar.
Zoals gezegd is het in deze serie dus offense vs defense. De Rockets staan in de top vijf als het aankomt op aantal punten per wedstrijd en staan daarnaast ook tweede in het aantal driepunters dat dit seizoen genomen werd. De Thunder zal met haar defense (zevende in de NBA) proberen deze explosieve offense van James Harden, Russell Westbrook (wanneer fit) en co af te stoppen. Een ding is namelijk zeker: de Rockets gaan met hun defense de Thunder niet stoppen.
Photo: Steve Dykes/Getty Images
