Op zestien maart begint officieel het NCAA Tournament, de komende dagen zullen we op SportAmerika kort elke regio bekijken om de favorieten en de outsiders uit te lichten.
De Favorieten
#1 Villanova Wildcats
Villanova won vorig jaar op bizarre wijze het NCAA Tournament, en wil dit jaar de titel succesvol verdedigen. Tussen die finale en het NCAA Tournamen verloor de ploeg slechts driemaal (2x vs. Butler en 1x vs. Marquette), en won het met gemak de Big East Conference. Geleidt door veteraan Josh Hart (18.9 ppg) zijn de Wildcats één van de favorieten, maar in het oosten zal het niet eenvoudig worden.
#2 Duke Blue Devils
Ondanks dat ze niet eens de hoogstgeplaatste ploeg in hun regio zijn, hebben de wedkantoren Duke aangemerkt als dé te kloppen ploeg. Dit heeft alles te maken met de recente vorm waarin de ploeg in het ACC Tournament van achtereenvolgens Louisville, North Carolina en Notre Dame won. Elke ploeg die langs deze tegenstanders kan komen, is per definitie een favoriet, en met een veelzijdigheid aan scorers in Luke Kennard, Grayson Allen en Jayson Tatum hebben de Blue Devils zonder meer het talent om het allemaal te winnen.
De Outsiders
#3 Baylor Bears
We noteren Baylor hier omdat ze één van de hoogstgeplaatste teams in de bracket zijn, maar als er één van de topploegen rijp is om al vroeg verslagen te worden, dan is het Baylor wel. De ploeg heeft slechts drie van de laatste vier wedstrijden gewonnen, desalniettemin moet niemand de Bears onderschatten. Met de alleskunner Jonathan Motley in het frontcourt blijven ze een stugge ploeg die niemand eigenlijk graag tegenkomt.
#6 SMU Mustangs
Omdat ze uit de iets minder sterk geachte American Athletic Conference komen, houdt niemand echt rekening met SMU. Toch is de ploeg een gevaarlijke klant, met zestien opeenvolgende overwinningen en een veelzijdige ploeg die veel ervaring herbergt. Semi Ojeleye (18.9 ppg), die ironisch genoeg over kwam van Duke, is de smaakmaker van de ploeg en zal de ploeg naar de Sweet Sixteen willen loodsen.
Potentiële Cinderella
#12 UNC Wilmington Seahawks
Vorig seizoen wist UNC Wilmington als #13 seed bijna #4 Duke te verslaan. Dit jaar krijgen ze #5 Virginia tegenover zich, en ditmaal zullen de Seahawks gebrand zijn om ditmaal wel voor de upset te zorgen. De ploeg beschikt over een getalenteerd backcourt, en ondanks dat Virginia altijd ijzersterk is in verdedigen, kunnen ze de Cavaliers hiermee weleens gaan ontmantelen.
#13 East Tennessee State Buccaneers
Ook voor East Tennessee State is het niet eenvoudig, want net als UNC Wilmington spelen ze tegen een grootmacht in #4 Florida. De Gators komen echter met twee opeenvolgende nederlagen richting het toernooi, en sinds het uitvallen van Josh Egbunu is de aanvallende efficiëntie sterk gedaald. De Buccaneers, die uit dezelfde conference komen als Mercer (dat twee jaar geleden Duke uitschakelde), zullen daarom bloed ruiken en de Gators te grazen willen nemen.
