Een belangrijke dag op de World Baseball Classic, want verschillende grootmachten keken uitschakeling recht in de ogen. Dankzij Mike Trout kwam het voor Team USA allemaal goed, maar dit kan niet worden gezegd over een andere topfavoriet. Puerto Rico trakteerde de Dominicaanse Republiek op een nederlaag en stuurde daarmee één van de topfavorieten naar huis.
VENEZUELA MAAKT GEEN FOUT TEGEN ISRAËL
Een voorgerechtje. Zo kunnen we de eerste wedstrijd van Day 9 het best bestempelen. Venezuela wist zich al verzekerd van de eerste plek in Poule D, terwijl Israël al uitgeschakeld was. De manschappen van Ian Kinsler wisten echter ook al dat ze hoe dan ook niet laatste in deze groep zouden worden. Die twijfelachtige eer is weggelegd voor Nicaragua.
De verrassende Venezolanen wilden ook in hun laatste groepswedstrijd snel zaken doen. Een RBI-single van Ronald Acuna Jr. opende het bal in de eerste inning. Een 2-run single van Eugenio Suarez maakte er al 3-0 van in die inning. Geen vuiltje aan de lucht voor Venezuela, waar Suarez zijn spierballen in de zesde inning nog eens liet rollen. Ploeggenoot Eduardo Escobar had de bal in de vierde inning het stadion al uitgeslagen en nu was het de beurt aan Suarez.
Van Israël werd aanvallend niet veel vernomen. Starter Jesus Luzardo werd in zijn 4.0 IP nog wel geraakt voor 4 hits, maar pas in de zevende redde Israël de eer. Enmanuel De Jesus stond toen al een paar innings op de heuvel en moest een run toestaan. Daar moest Israël het mee doen, want op cruise control werkte Venezuela de laatste innings af op weg naar de 5-1 overwinning. De ploeg is foutloos na de eerste ronde en mag het in de kwartfinale opnemen tegen de nummer 2 uit Poule C.
MEXICO ALS GROEPSWINNAAR DOOR
In de eerste wedstrijd waar het echt ergens om ging, werkte de Canadese starter Rob Zastryzny zichzelf snel in de nesten. Met een geraakt werper mocht Randy Arozarena naar het eerste honk, Joey Meneses kwam door met een single en door een balk konden de twee opschuiven. Rowdy Tellez strafte het genadeloos af en tikte met een single 2 runs binnen. Bij Canada gingen de gedachten ongetwijfeld even terug naar die dramatisch verlopen eerste inning tegen Team USA (9 runs) maar dit keer bleef de schade beperkt tot die 2 runs.
De Mexicanen hielden het ook niet droog in hun eerste inning. Een RBI-single van Otto Lopez maakte er 2-1 van, maar die run werd door Mexico onmiddellijk beantwoord. Een homerun van Bo Naylor in de vierde inning gaf de Canadezen hoop, maar lang duurde dat niet. Die tweede run maakte het spannend. Tot de zesde inning. Hier greep Mexico overduidelijk de regie in de wedstrijd met een hoofdrol voor Randy Arozarena.
Met de honken bezet en één uit kwam de outfielder door met een bases-clearing double. Van 3-2 tilde hij de stand naar 6-2. Het werd voor de Canadezen daarna nog erger. Mexico stelde de eerste plaats in deze poule veilig en mag zich opmaken voor een ontmoeting met Puerto Rico of de Dominicaanse Republiek. Die teams zijn al in Miami en na de hele ruime 10-3 zege op Canada mag ook Mexico die kant op. Aan de hand van Arozarena (5 RBIs) en Tellez (3 RBIs) legden zij beslag op de eerste plaats in de groep.
AAN DE HAND VAN TROUT
Het sterrenensemble van Team USA had aan een overwinning op Colombia genoeg om zich te plaatsen voor de kwartfinale. Appeltje-eitje zou je denken, maar deze tegenstander was tijdens dit toernooi al te sterk voor Mexico en die hadden op hun beurt de Amerikanen weer verslagen. Het ging voor Team USA bepaald niet van het bekende leien dakje, maar gelukkig beschikt manager Mark DeRosa over één van de allerbeste spelers van dit moment.
Zijn triple in de eerste inning leverde uiteindelijk niets op, maar zijn single in de derde des te meer. Mookie Betts kon scoren na de hit van Mike Trout, maar Colombia bleek niet onder de indruk van die grote namen. In de gelijkmakende derde inning sloegen de Zuid-Amerikanen keihard terug. Een sac fly van Gio Urshela en een RBI-doube van Reynaldo Rodriguez bracht de topfavoriet opeens aan het wankelen. Colombia kwam met een 2-1 voorsprong uit de derde inning en legde de druk zo bij Team USA.
De sterren van Team USA raken niet zo snel in de war. Zeker niet als je captain het stuur in handen neemt en met een 2-run single doorkomt in de vijfde inning. Trout sloeg een bal het linksveld in waarop Mookie Betts en Will Smith konden scoren. De vedette van de Angels zorgde daarmee voor de Vorentscheidung, want aan slag kwam Colombia er niet meer aan te pas. Kendall Graveman kreeg de win op zijn naam en closer Ryan Pressly loodste de Amerikanen naar de kwartfinale tegen Venezuela.
PUERTO RICO SLAAT VROEG TOE
Twee absolute powerhouses en vooraf gezien als de twee topfavorieten in deze Poule D. Venezuela wierp zich hier echter op als reuzendoder, waardoor het treffen tussen Puerto Rico en de Dominicaanse Republiek al een knock-out wedstrijd in de poulefase werd. Manager Yadier Molina van Puerto Rico nam dan ook geen enkel risico en haalde zijn starter Fernando Cruz al na 1.2 IP van de heuvel. Collega Rodney Linares liet Johnny Cueto iets langer staan.
Cueto had geen enkele moeite om door de eerste twee innings te komen, maar in de derde was het Christian Vazquez die daar met een solo homerun verandering in bracht. Met twee honken bezet nam Bryan Abreu het over van Cueto, maar hij kon het bloeden niet stoppen. Mede dankzij RBI-singles van Francisco Lindor en Enrique Hernandez liep Puerto Rico uit naar een 4-0 voorsprong. Nog genoeg tijd voor de Dominicaanse Republiek om daar wat aan te doen en de solo homerun van Juan Soto in de gelijkmakende derde inning beloofde dan ook veel.
De achtervolging van de Dominicanen kwam nooit van de grond. In de vijfde inning werd ’t verschil door toedoen van Lindor (en het outfield van de Domincaanse Republiek) weer 4 runs. De ploeg die vooraf werd gezien als topfavoriet voor de eindzege knabbelde nog wel iets van die achterstand af, maar Molina en de zijnen kwamen geen moment in gevaar. Closer Edwin Diaz deed in de negende inning waar de Mets hem zo goed voor betalen.
SCHRIKMOMENT DIAZ
Hij maakte een einde aan deze kraker, maar zorgde niet veel later voor bedrukte gezichten. Diaz blesseerde zich tijdens het feestvieren en moest in een rolstoel het veld verlaten. Het is op het moment van schrijven niet duidelijk hoe ernstig de blessure is en of hij eventueel beschikbaar is in de kwartfinale tegen Mexico. Dat zal ze in New York een zorg zijn. De Mets hebben er vooral belang bij dat Diaz op tijd is hersteld voor het reguliere seizoen in de Major League.
KWARTFINALE
JAPAN LAAT ORANJE-BEUL KANSLOOS
Nog drie wedstrijden winnen en dat hebben de Japanners hun doel bereikt. De eerste stap moest donderdag gezet worden. In de kwartfinale was Italië de tegenstander en niemand in Tokio die ook maar een seconde rekening hield met uitschakeling. Of zelfs een lastig duel. Dat was ook niet zonder reden, want niemand minder dan Shohei Ohtani was de starter namens Japan. Ryan Castellani begon namens de Italianen en in de twee innings die hij op de heuvel stond, deed Castellani het goed tegen deze sterke tegenstander.
In de derde inning verving manager Mike Piazza zijn starter door Joe LaSorsa en daar ging het mis voor Italië. De bal was het infield nog niet uit geweest, maar desondanks kon Kensuke Kondoh de score openen. Met al twee nullen op het bord was dat te overzien voor Italië, maar dat werd anders na de homerun van Kazuma Okamoto. De Japanner nam Ohtani en Murakami mee over de thuisplaat en brak de wedstrijd open: 4-0.
Met een 2-run single bracht Dominic Fletcher de hoop terug in de Italiaanse harten. Zou de underdog dan werkelijk kunnen verrassen? Het antwoord volgde in de gelijkmakende vijfde inning. Doubles van achtereenvolgens Murakami en Okamoto brachten 3 runs op het bord, waardoor het verschil opeens vijf werd. Een gigantische klus wachtte de Italianen, maar in plaats van iets terug te doen, breidde Japan – onder meer door een homerun van Masataka Yoshida – in de zevende inning de voorsprong uit naar 9-2.
Met inmiddels Yu Darvish op de heuvel weigerden de Italianen de handdoek te werpen. Dominic Fletcher liet al van zich horen in de vijfde inning, maar in de achtste was het weer raak. Helaas voor de Italianen betrof het “slechts” een solo homerun. Fletcher scoorde daarmee wel de laatste run van de wedstrijd, want dankzij een 9-3 zege plaatste Japan zich voor de halve finale. Team Samurai Japan is daarmee het eerste en enige land dat zich op elk van de vijf World Baseball Classics bij de laatste vier wist te scharen.
Cover photo: MLB/Team USA
