De World Baseball Classic zit er pas net op, maar het is eindelijk tijd voor het echte werk. Op 30 maart begint het reguliere seizoen van MLB en kort daarvoor kijkt SportAmerika vooruit. Vandaag staat de National League East centraal. De divisie van twee teams (Atlanta en NY Mets) met meer dan 100 wins in 2022, maar waar de nummer drie (Philadelphia) uiteindelijk de World Series haalde. Hier kun je onze preview op de AL West terugvinden.
2022: FOTOFINISH WIJST BRAVES ALS WINNAAR AAN
Wie eind mei 2022 had gezegd dat de Braves hun vijfde divisietitel op rij gingen pakken, was waarschijnlijk in zijn of haar gezicht uitgelachen. De New York Mets hadden de East in een houdgreep en hoefden alleen de bloemen nog maar op te halen. Maar dat gebeurde niet. Het lag niet eens aan de Mets, maar Atlanta reeg opeens de overwinningen aaneen. In de eerste helft van juni wonnen ze er veertien op rij, maar pas in de allerlaatste week grepen de Braves de regie. Ze redden het uiteindelijk dankzij het onderling resultaat tegen de Mets.
2023: DRIE HONDEN VECHTEN OM EEN BEEN
Drie teams in de divisie die zomaar de World Series kunnen winnen. Ga er maar aan staan als je de Marlins of Nationals bent. Miami zal sterker voor de dag komen dan vorig jaar, maar in de NL East is dat niet genoeg. Atlanta is op de heuvel fitter en dus sterker, de Mets gaan all-in met onder meer Justin Verlander en de Phillies ontdekten min of meer pas in de play-offs hoe sterk ze écht waren. Als we dan toch een favoriet moeten aanwijzen, dan valt ’t oog – ondanks het wegvallen van Edwin Diaz – op de Mets. Vorig jaar hadden ze de divisie al moeten pakken, maar nu stappen ze dan echt die drempel over.
1. ATLANTA BRAVES
VERTROKKEN: Dansby Swanson, Kenley Jansen, William Contreras, Kyle Muller, Jake Odorizzi
AANGETROKKEN: Sean Murphy, Kevin Pillar, Nick Anderson, Joe Jimenez, Kolby Allard, Sam Hilliard, Jordan Luplow
De titelverdediger in de NL East. Al voor het vijfde jaar op rij. Met nog altijd Brian Snitker aan het roer gaan de Braves voor zes op een rij, maar eenvoudig wordt dat niet. De concurrentie is hevig en heeft Atlanta niet aan kwaliteit ingeboet?
OFFENSE: IS ER LEVEN NA DANSBY?
General manager Alex Anthopoulos kwam de laatste jaren met de ene na de andere contractverlenging op de proppen, maar telkens was het wachten op Dansby Swanson. Tevergeefs zo bleek deze winter, want de kortestop gaat zijn geluk beproeven in Chicago bij de Cubs. Onder deze GM weigeren de Braves met geld te smijten voor free agents. In Atlanta denken ze met Vaughn Grissom een capabele vervanger al in huis te hebben. Of dit al op korte termijn het geval is, valt te bezien. Tijdens Spring Training kreeg Orlando Arcia namelijk de voorkeur.
De grootste verrassing kwam, net als vorig jaar, uit Oakland. Een trade waarbij ook de Milwaukee Brewers betrokken waren, deed catcher Sean Murphy in Atlanta belanden. Zowel aanvallend als defensief is Murphy een upgrade ten opzichte van William Contreras, die zijn loopbaan voortzet bij de Brewers. De A’s ontvingen voornamelijk prospects in ruil voor hun voormalig catcher. In Atlanta hadden ze de laatste jaren al niets te klagen over hun slagkracht, maar met Murphy in de gelederen is dit alleen maar beter geworden.
Een fitte Ozzie Albies, Matt Olson en Austin Riley maken het infield van de Braves compleet. Én ontzettend goed. Kijken we naar het outfield dan is ’t ook om bang van te worden. Ronald Acuna Jr. is daar (mits fit) al niet meer weg te denken. Vorig jaar brak Michael Harris II vanuit het relatieve niets door en werd tweede in de RoY-verkiezing. Eddie Rosario lijkt de derde te worden en als dat op papier je minste outfielder is, dan heb je het als team goed voor elkaar.
PITCHING: ZOEKEN NAAR EEN ZWAKKE PLEK
Kyle Wright won 21 wedstrijden, Max Fried won er 14 en dan was er nog die dekselse Spencer Strider met 11 zeges. Stuk voor stuk prima werpers en voor elk van de drie geldt dat normaal gesproken hun beste jaren nog moeten komen. Dat gaat niet op voor Charlie Morton. De nestor van de groep is inmiddels 39 jaar, maar op een goede dag nog altijd erg goed. Dat niveau hoopt Mike Soroka ook weer aan te tikken.
De 25-jarige Canadees was een All-Star in 2019, maar stond voor het laatst op de heuvel op 3 augustus 2020. Slepende blessures hielden Soroka aan de kant, maar zowel de werper als de Braves hopen dat er een mooi nieuw hoofdstuk in aantocht is. Een Soroka in vorm maakt van deze rotation één van de betere in de National League. Tot die tijd lijkt de jonge Jared Shuster de grootste kans te maken op die vijfde plek in de rotatie. Een rotatie die Kyle Wright voorlopig wel even moet missen. De starter begint het seizoen op de IL.
Kenley Jansen zoekt zijn heil tegenwoordig in Boston, maar dat betekent niet dat de bullpen van de Braves er zwakker op is geworden. Collin McHugh, Kirby Yates en de menselijke boemerang Jesse Chavez hebben nog altijd hun plekje in de bullpen. Van de ervaren Chavez werd al een paar keer afscheid genomen, maar telkens keert hij terug bij de Braves. Waar hij ook goed uit de verf komt. Joe Jimenez is een nieuw gezicht. Hij kwam over van de Tigers in het off-season.
CONCLUSIE:Het wordt weer nek aan nek met de Mets, maar dit keer valt het kwartje voor de Braves de verkeerde kant op. Een wildcard pakken ze wel.
Player(s) to watch: Sean Murphy in zijn eerste jaar, Matt Olson, Austin Riley, Spencer Strider. Kies maar!
Rookie(s) to watch: Jared Shuster, Dylan Dodd…twee starting pitchers in de voetsporen van Strider?
Voorspelling: tweede in NL East
2. NEW YORK METS
VERTROKKEN: Tyler Naquin, Dominic Smith, Jacob DeGrom, Chris Bassitt, Taijuan Walker, James McCann
AANGETROKKEN: Justin Verlander, Kodai Senga, David Robertson, Brooks Raley, Tommy Pham, Omar Narvaez
De gedoodverfde winnaar van de divisie…in mei of juni vorig jaar. Zonder Jacob DeGrom, maar met Justin Verlander zal New York de Braves het vuur aan de schenen leggen.
OFFENSE: IF IT AIN’T BROKE….
De Mets lieten hun financiële spierballen eens flink rollen, maar aan de batting order werd niet echt gesleuteld. Waarom zouden ze ook? Er waren vorig jaar maar vier teams die meer runs scoorden dan deze New York Mets. Voor de long ball zullen de ogen weer gericht zijn op Pete Alonso. De Rookie of the Year van 2019 begint aan zijn vijfde jaar in de majors en heeft al drie seizoenen met minimaal 35 homeruns achter de rug. Alleen in 2020 lukte ’t hem niet, maar toen betrof het een ultrakort seizoen.
Francisco Lindor loopt al wat langer mee en zal eveneens een plaag voor de vijandelijke werpers zijn. De kortestop uit Puerto Rico vindt Eduardo Escobar en Jeff McNeil naast zich in het infield. De 34-jarige Escobar hoopt zijn vorm uit 2021 te benaderen. De derdehonkman speelde toen zijn eerste en enige ASG. Tweevoudig All-Star Jeff McNeil mikt op een herhaling van 2022. Mede dankzij een prima slaggemiddelde (.326) legde de tweedehonkman beslag op de Silver Slugger Award.
In het outfield komen we veel bekende gezichten tegen. Starling Marte hoopt op zijn oude dag nog een ring te bemachtigen in dienst van de Mets, terwijl twee andere dertigers hem vergezellen in het buitenveld. Mark Canha krijgt waarschijnlijk de voorkeur boven aanwinst Tommy Pham in het linksveld en Brandon Nimmo zoekt zijn vertrouwde plekje in het rechtsveld weer op. Geen spelers die de bal om de haverklap het stadion uit slaan, maar wel erg degelijke en goede slagmensen.
PITCHING: DE KONING IS DOOD, LEVE DE KONING
Als je beste starter verkast naar Texas zou je als franchise in paniek kunnen raken. Je zou de pijn van dit verlies ook kunnen verzachten door een andere grootmeester aan te trekken. De Mets kozen voor de tweede optie toen Jacob DeGrom vertrok. Het kostte een lieve duit, maar voor ruim $ 43 miljoen per jaar legden ze Justin Verlander voor twee jaar vast. Met een optie voor 2025. De vreugde die de concurrentie mogelijk voelde na het vertrek van DeGrom maakte snel plaats voor bewondering. Dit hadden ze in NY toch maar snel gefikst.
In de starting rotation, die al beschikte over Max Scherzer, werd nog meer geïnvesteerd. Voor de Japanse topper Kodai Senga werd ruim $ 15 miljoen betaald, terwijl Jose Quintana voor $ 13 miljoen werd vastgelegd. Die laatste moet zijn debuut voor de Mets nog even uitstellen, want Quintana raakte vlak voor de WBC geblesseerd. Met Carlos Carrasco en de jonge David Peterson moet dit verlies, hoe vervelend ook, wel op te vangen zijn. Het geeft de Mets een starting rotation om van te watertanden. Als je fan van deze club bent tenminste.
Edwin Diaz kreeg in het offseason een nieuw, vet contract. De closer bewees in het verleden zijn geld ($ 102 miljoen in vijf jaar) dubbel en dwars waard te zijn, maar het is nog maar de vraag of we hem dit jaar in actie zien. Diaz raakte geblesseerd tijdens de WBC en daardoor zal de 38-jarige David Robertson de rol van closer op zich nemen. Door de aanwezigheid van onder andere Adam Ottavino en Brooks Raley beschikt manager Buck Showalter over een uitgebalanceerde en ervaren bullpen die het gemis van Diaz enigszins moet kunnen opvangen.
CONCLUSIE: Driemaal is scheepsrecht voor de Mets. Het gebeurt hen niet nog eens dat ze de East uit handen geven. Met dit roster mag dat ook niet…zelfs zonder Diaz. En in mindere mate Quintana.
Player(s) to watch: Pete Alonso, Justin Verlander, Francisco Lindor
Rookie(s) to watch: Kodai Senga!!!
Voorspelling: eerste in NL East
3. PHILADELPHIA PHILLIES
VERTROKKEN: Matt Vierling, Zach Eflin, Jean Segura, Corey Knebel
AANGETROKKEN: Trea Turner, Taijuan Walker, Craig Kimbrel, Gregory Soto
Een schitterende run in de play-offs leverde deze Phillies de titel in de National League op. De concurrenten zijn gewaarschuwd, want het roster is er zeker niet slechter op geworden!
OFFENSE: EEN TREA-TJE HOGER?
De kampioen van de National League eindigde als derde in de eigen divisie. Op gepaste afstand van de eerste twee teams ook. In Philadelphia zullen ze waarschijnlijk eerder spreken van een tijdperk voor en na het ontslag van Joe Girardi. Na 51 wedstrijden (22-29) nam Rob Thomson het over en vanaf dat moment waren de Phillies (65-46) vertrokken. In het postseason werd eens te meer duidelijk hoe goed dit team kan zijn, maar voor het management was het niet goed genoeg. Dat bleek al snel tijdens het offseason.
Trea Turner was één van de grootste vissen in de vijver van free agents en in Philly sloegen ze de kortestop aan de haak. De man van 5 homeruns tijdens de afgelopen WBC tekende voor 11 jaar met een jaarsalaris van $ 27.2 miljoen. Nog $ 2 miljoen meer dan waar de nu geblesseerde Bryce Harper voor op de loonlijst staat. Voeg hier nog de bats van J.T. Realmuto en Kyle Schwarber aan toe en je hebt de basis voor een indrukwekkende batting order.
Met Rhys Hoskins was de line-up nog beter, maar de eerstehonkman raakte in de laatste weken van Spring Training zwaar geblesseerd. Darick Hall zal het nu mogen laten zien op die positie. Voormalig first-rounder Bryson Stott (2B) en Alec Bohm (3B) maken het infield compleet. Brandon Marsh en Nick Cave zullen vermoedelijk samen met Schwarber in het outfield te vinden zijn, maar Thomson kan hier ook kiezen voor Nick Castellanos. De voormalig All-Star zal voornamelijk dienst doen als aangewezen slagman.
PITCHING: INTERESSANTE BULLPEN
Zach Eflin, Noah Syndergaard, Brad Hand en Kyle Gibson zien we dit seizoen niet terug in het shirt van de Phillies, maar de fans hoeven niet te wanhopen. Voor de starting rotation is Taijuan Walker opgepikt, terwijl Craig Kimbrel, Matt Strahm en Gregory Soto de bullpen komen versterken. Een interessante lijst met namen, die manager Thomson ook de nodige opties geeft. Zijn duo aan de kop van de rotation is daarnaast nog intact.
Aaron Nola mag gerust het stempel “ace” dragen bij de Phillies. De 29-jarige Amerikaan was vorig jaar oerdegelijk en betrouwbaar met een 3.25 ERA. Niet voor niets eindigde hij als vierde in de Cy Young-verkiezing. Zack Wheeler deed ’t een jaar eerder zelfs nog beter met de tweede plek. Wheeler won vorig jaar 12 wedstrijden voor de Phillies met een 2.82 ERA. Ranger Suarez keert normaal gesproken ook terug in de rotatie, maar achter zijn naam staat een vraagteken. Suarez kreeg tijdens Spring Training last van zijn elleboog.
De bullpen huisvest sinds kort één van de beste closers van zijn generatie. De 34-jarige Craig Kimbrel is misschien niet meer zo dominant als vroeger, maar kan nog altijd een heel aardig balletje gooien. Dit kan zeker ook gezegd worden over Seranthony Dominguez en Jose Alvarado. Van de Tigers werd Gregory Soto overgenomen. Net als Dominguez en Alvarado een reliever die zijn ballen met hoge snelheid richting de slagmensen gooit. Matt Strahm is meer van de controle, maar de 31-jarige leftie is zeker een welkome aanvulling voor deze sterke bullpen.
CONCLUSIE: De titelhouder in de National League zal alle zeilen bij moeten zetten om de play-offs te halen. Ze zijn beter, maar de concurrentie blijft enorm. Hoskins en Harper zullen voorlopig nog wel gemist worden.
Player(s) to watch: Trea Turner, J.T. Realmuto, Aaron Nola
Rookie(s) to watch: Mick Abel
Voorspelling: derde in NL East
4. MIAMI MARLINS
VERTROKKEN: Pablo Lopez, JJ Bleday, Brian Anderson
AANGETROKKEN: Johnny Cueto, Yuli Gurriel, Jean Segura, A.J. Puk, JT Chargois
Helemaal geen slecht roster, maar in een divisie als deze is het voor de Miami Marlins voorlopig een kansloze missie. De club is wel in opbouw, dus mogelijk kunnen ze verrassen.
OFFENSE: ON THE JAZZ….
Er gloort iets moois aan de horizon in Florida, maar niemand die enig idee heeft hoe ver dat nog weg is. De Marlins treffen het niet in deze divisie, want de Braves, Mets en Phillies zijn simpelweg aanwijsbaar beter. Het weerhield de franchise er deze winter niet van om de boel eens goed op te schudden. Het gevolg van die dadendrang is wel dat de grootste ster op een positie komt te spelen die hem toch enigszins vreemd is.
De Marlins moesten hun outfield aanpakken en deden dit door het infield te versterken. Jean Segura kreeg in januari een contract en in diezelfde maand werd contact gelegd met Minnesota voor Luis Arraez. De All-Star en winnaar van de Silver Slugger zal in The Sunshine State het tweede honk voor zijn rekening nemen. Garrett Cooper en Joey Wendle maken het infield van de Marlins in 2023 compleet. Good old Yuli Gurriel is daarnaast ook een optie voor het eerste honk.
Jazz Chisholm Jr. is geen nieuw gezicht, maar wel nieuw in het outfield. De atletische Chisholm, vorig jaar nog All-Star als tweedehonkman, moet de nieuwe centerfielder van de Marlins worden. Jesus Sanchez verhuist naar het linksveld, terwijl op rechts Avisail Garcia zijn plek houdt. In Jorge Soler hebben ze daardoor een goede aangewezen slagman in huis. Door deze wijzigingen ziet de batting order er in 2023 beter uit, maar een rol van betekenis in deze divisie zullen de Marlins (nog) niet spelen.
PITCHING: SANDY EN DE REST
Pablo Lopez was de laatste jaren niet weg te denken uit de rotation, maar hij werd in januari naar Minnesota gestuurd. Er blijft echter nog genoeg kwaliteit over op de heuvel en de belangrijkste reden daarvoor luistert naar de naam Sandy Alcantara. De tweevoudig All-Star was al een paar jaar goed, maar in 2022 was Alcantara ronduit sensationeel. Hij won 14 wedstrijden, gooide 6 complete games en noteerde een 2.28 ERA. Niet vreemd dat hem dit de Cy Young opleverde.
Jesus Luzardo, Trevor Rogers en Edward Cabrera zorgen voor de jeugdige onbevangenheid binnen deze starting rotation. Rogers schoot in 2021 uit de startblokken als rookie, maar had het vorig jaar lastig. Mede door blessures. Dat is iets waar Cabrera over mee kan praten. Net als Rogers is hij een talentvolle werper, maar is fitheid nogal een dingetje. Johnny Cueto maakt deze rotation compleet. De 37-jarige veteraan kan als een goede leermeester fungeren voor deze jonge groep starters.
De bullpen is ook aardig gerenoveerd, maar Dylan Floro en Tanner Scott keren terug voor 2023. Zij waren vorig jaar goed voor respectievelijk 10 en 20 saves. Er werd een deal met Oakland gesloten om A.J. Puk naar Florida te halen, terwijl Matt Barnes overkwam vanuit Boston. JT Chargois is ook een nieuw gezicht. De 32-jarige reliever miste een groot deel van vorig seizoen vanwege een buikspierblessure, maar mits fit kan hij van veel waarde zijn voor deze bullpen.
CONCLUSIE: De Marlins timmeren aan de weg, maar komen er in 2023 nog niet aan te pas.
Player(s) to watch: Jazz Chisholm Jr. in het outfield en Sandy Alcantara op de heuvel.
Rookie(s) to watch: Fans kijken reikhalzend uit naar de ontwikkeling van Eury Perez.
Voorspelling: vierde in NL East
5. WASHINGTON NATIONALS
VERTROKKEN: Erick Fedde, Anibal Sanchez, Steve Cishek
AANGETROKKEN: Trevor Williams, Matt Adams, Corey Dickerson, Dominic Smith
Een rebuild was nodig, maar de timing is wat ongelukkig gezien de kracht van de teams in deze divisie op dit moment…
OFFENSE: DOOR DE ZURE APPEL (DEEL 1)
Het is niet zo lang geleden, maar het lijkt een ver verleden. Clouseau zong het ooit over Domino, maar die tekst gaat ook zeker op als het over de Washington Nationals gaat. Vier jaar geleden is het nog maar dat ze zich daar de heilige graal in baseball eigen maakten. Van dat succes is niets meer over. De Nationals zijn verworden tot één van de slechtste teams in de League. Dat waren ze vorig jaar en dit seizoen belooft ook weinig goeds.
Lichtpuntjes zijn er overal, dus ook in de hoofdstad. Laatbloeier Joey Meneses debuteerde vorig jaar op 30-jarige leeftijd in de majors en ontpopte zich tot één van de gevaarlijkste slagmensen. Daarnaast tekende voormalig All-Star Corey Dickerson in januari een contract bij de Nationals, maar zijn hoogtijdagen liggen toch wel een stukje achter ons. Carter Kieboom is voor ons Nederlanders een interessante speler vanwege zijn roots, maar de infielder is nog niet klaar voor Opening Day.
Deze winter trokken ook Jeimer Candelario en Dominic Smith naar Washington. De eerste kwam over van de Tigers, waar hij in 2021 goed was voor maar liefst 41 doubles. Een jaar eerder presteerde Smith goed (.316 BA) bij de Mets, maar voor beide spelers geldt dat ze dat niveau niet door konden trekken. Catcher Keibert Ruiz, outfielder Victor Robles en kortestop CJ Abrams hebben normaal gesproken hun beste jaren nog voor zich. Aan hen moeten de fans in Washington zich maar voorlopig vasthouden.
PITCHING: DOOR DE ZURE APPEL (DEEL 2)
In Washington voelt het een beetje als vergane glorie momenteel en wat dat betreft past Patrick Corbin prima in het plaatje. De tweevoudig All-Star noteerde de laatste seizoenen een ERA van respectievelijk 5.82 en 6.31 maar wordt nog wel altijd gezien als de belangrijkste werper in de rotatie. De 25-jarige Josiah Gray had met een 5.02 ERA ook een lastig seizoen, maar kan met ’t oog op de toekomst wel een belangrijke schakel worden.
Voor MacKenzie Gore geldt hetzelfde. Hij was een belangrijk onderdeel van ’t pakket dat de Nationals van de Padres ontvingen voor Juan Soto. De nu 24-jarige leftie startte al wat wedstrijden voor San Diego en deed dit met een 4.50 ERA (4 wins en 4 losses) bepaald niet slecht. Het toverwoord bij deze jonge werpers is echter wel geduld. Bij Trevor Williams is dat niet nodig. De dertigjarige begint aan zijn achtste seizoen, zal niet voor veel spektakel zorgen, maar voor de Nationals in deze situatie is hij wel een degelijke kracht.
Met Tanner Rainey uit de roulatie zal Kyle Finnegan hoogstwaarschijnlijk de rol van closer gaan vervullen. In een bullpen vol vastgelegde free agents en waivers is Finnegan een interessante speler. In de prognoses van Fangraphs voor het nieuwe seizoen is hij namelijk de enige werper van Washington die onder een 4.00 ERA uitkomt.
CONCLUSIE: Een matig team, dat in elke divisie in de kelder zou eindigen, maar zeker in deze sterke NL East.
Player(s) to watch: Joey Meneses dan maar
Rookie(s) to watch: Er wordt veel verwacht van Cade Cavalli, maar de gevreesde Tommy John houdt hem aan de kant in 2023.
Voorspelling: vijfde in NL East
Cover photo: Rich Storry/USA TODAY Sports
