Door de lockout en de bijbehorende CBA-problemen begon Spring Training dit jaar minder dan 30 dagen voor de start van het seizoen. Dit jaar dus geen SportAmerika ’30 teams in 30 dagen previewserie’. In plaats daarvan blikken we deze hele week elke dag vooruit naar de divisies. Vandaag staat de AL Central op het programma.
Vorig jaar was de American League Central de ‘slechtste’ divisie in Major League Baseball. Men ging in 2021 met twee competitieve teams het seizoen in: het met sterren gevulde ensemble van de Chicago White Sox en de divisiekampioen uit 2020, Minnesota Twins. De Cleveland Indians (nu Cleveland Guardians) waren ongebalanceerd en top heavy, terwijl de andere twee teams — Detroit Tigers en Kansas City Royals — volop aan het wederopbouwen waren.
De verwachtingen waren dus al niet bijster hoog voor de AL Central in 2021. Desondanks viel de divisie nog steeds tegen.
2021: NO CONTEST
De Chicago White Sox wonnen uiteindelijk met eenvoud de Central, ondanks het langdurig zonder sterren Eloy Jimenez, Luis Robert en Yasmani Grandal te hebben moeten stellen. Een vreemdelingenlegioen aan tijdelijke vervangers, aangevuld met uitstekende eerste optredens in de Majors van top-rookies Andrew Vaughn, Gavin Sheets en Jake Burger, hield de boot drijvende tot de eindstreep, terwijl alle geblesseerde krachtpatsers langzaam terugkwamen.
Met een voorsprong van 13.0 winstpartijen op Cleveland won Tony La Russa bij zijn terugkeer uit ‘retirement’ meteen weer een divisietitel. In de play-offs struikelden de Sox over de Astros, waarna het vizier op 2022 kon gericht worden.
De andere pre-season-favoriet, die uit Minnesota, ging languit op z’n smoel. De ploeg van manager Rocco Baldelli leek van de ene op de andere dag te zijn vergeten hoe je ook alweer moet honkballen. Na een divisietitel in 2020 eindigde min of meer hetzelfde collectief stijf onderaan in 2021, liefst 20.0 wedstrijden achter de White Sox.
Ertussenin deden de Tigers en Royals goede ontwikkelingszaken, maar waren ze geen moment gevaarlijk. Dat is mogelijk in 2022 iets anders.
2022: UP-AND-COMERS EN EEN FAVORIET
In 2022 is er maar één club favoriet voor de AL Central-titel en dat is opnieuw de Chicago White Sox. Met een arsenaal aan aanvallende en verdedigende sterren, plus de beste (en duurste…) bullpen in de American League lijkt er opnieuw een weg te liggen naar de play-offs voor de ChiSox.
1. CHICAGO WHITE SOX
VERTROKKEN: LHP Carlos Rodon, RHP Ryan Tepera, 2B Cesar Hernandez, OF Brian Goodwin, OF Billy Hamilton, RHP Craig Kimbrel
AANGETROKKEN: RHP Joe Kelly, RHP Kendall Graveman, 2B Josh Harrison, RHP Vince Velasquez, OF Adam Haseley, OF A.J. Pollock
Geen team is zó favoriet om hun divisie te winnen als de White Sox in 2021. Een combinatie van zwakke tegenstand en star power op hun eigen roster maakt van hen de te kloppen unit. Gezien de namen in de selectie is dat ook niet heel gek.
OFFENSE: SAME PROCEDURE AS LAST YEAR
De White Sox keren qua core vrijwel intact terug voor 2022. Tim Anderson zal eens temeer de ploeg op sleeptouw nemen, als gezicht van de franchise en één van de uithangborden van MLB. American League MVP uit 2020, de 35-jarige José Abreu, is de onbetwiste ’teamvader’. Hij gaat het laatste jaar van zijn contract in. Aangevuld met slugger Eloy Jimenez, five-tool center fielder Luis Robert, Yoan Moncada en Yasmani Grandal staat er een kern om u tegen te zeggen op het veld.
Nieuw aangetrokken veteraan Josh Harrison (35) is de vervanger van Cesar Hernandez op het tweede honk, wat alleen het rechtsveld tot vraagteken bombardeert. Na een rookie-seizoen 2021 in het linksveld, als vervanger van de ernstig geblesseerde Eloy Jimenez, lijkt de van nature eerstehonkman Andrew Vaughn één van de kandidaten om het rechtsveld in te vullen, maar het binnenhalen van voormalig All-Star A.J. Pollock (34), in een trade op 1 april voor Craig Kimbrel, geeft de White Sox wat dieptemogelijkheden.
Over diepte gesproken: eind maart werd voormalig first round Draft Pick van de Phillies, Adam Haseley, aan het 40-man roster toegevoegd via een trade. Haseley zal waarschijnlijk in AAA Charlotte zijn weg terug na mentale gezondheidsproblemen voortzetten.
Op papier is de White Sox-aanval top 3 in de American League. Het feit dat het team vorig jaar een half seizoen op twee-derde kracht speelde en nog steeds de AL regelmatig sterretjes liet zien, moet White Sox-fans positief stemmen voor 2022.
PITCHING: DUIZEND BOMMEN EN GRANATEN
Er is bijna geen club in de Majors te vinden die zo’n vervaarlijk collectief aan werpers heeft verzameld als de White Sox. Hoewel Chicago Carlos Rodon in Free Agency verloor aan de Giants, maakte dat ruimte in de rotation voor raketwerper Michael Kopech, die vorig jaar 103 strikeouts in 69.1 relief-innings gooide (124 ERA+, 13.4 K/9).
De startende rotatie van de White Sox bestaat aan het begin van het seizoen uit Lucas Giolito, Lance Lynn, Dylan Cease (226 strikeouts in 165.2 innings in 2021), Kopech en Dallas Keuchel. De bullpen bestaat zo mogelijk uit nog serieuzere kanonnen. Liam Hendriks, de nieuw vastgelegde Joe Kelly en Kendall Graveman, Garrett Crochet en Aaron Bummer geven de White Sox zes van de beste 35 relievers in baseball in 2021. Long relievers Reynaldo Lopez, Jose Ruiz en nieuw gezicht Vince Velasquez completeren het collectief.
Met nog slechts een paar dagen te gaan voor de start van het seizoen verloor de Sox bullpen nog wel twee armen: Kimbrel vertrok zoals gezegd naar de Dodgers en vlammenwerper Garrett Crochet scheurde zijn UCL. De electrische lefty zal naar alle waarschijnlijkheid Tommy John-elleboogreconstructie moeten ondergaan en keert pas in 2023 terug op de velden.
CONCLUSIE
Deze White Sox zijn op zijn minst op papier het beste team in de Central en top 3 in de AL. Het moet dan ook geen probleem voor dit collectief zijn om de divisie naar zich toe te trekken. Er is slechts een kleine foutmarge, want buiten het 26-man roster is er niet veel om op te vertrouwen. Als iedereen redelijk fit blijft, loopt deze ploeg met deze divisie weg.
Players to watch: uiteraard de sterren, maar houd een oogje op Andrew Vaughn en Gavin Sheets.
Rookie(s) to watch: Micker Adolfo (mits hij het team haalt uit Spring Training)
Voorspelling: AL Central-kampioen
2. MINNESOTA TWINS
VERTROKKEN: 3B Josh Donaldson, SS Andrelton Simmons, C Willians Astudillo, C Mitch Garver, RHP John Gant, RHP Alex Colome, RHP Michael Pineda, C Ben Rortvedt
AANGETROKKEN: SS Carlos Correa, RHP Dylan Bundy, RHP Sonny Gray, C Gary Sanchez, 3B Gio Urshela, RHP Joe Smith, RHP Chris Archer
De Minnesota Twins waren enorm actief op de markt, zonder echt veel beter te worden. Sterker nog…. wie gaat er in hemelsnaam pitchen in Minneapolis?
OFFENSE: UPGRADES EVERYWHERE
Laten we later op de pitching terugkomen, want aan aanvallende kant is er genoeg positiefs te bespreken voor de Twinkies. Ondanks het verlies van Josh Donaldson en Mitch Garver, is er namelijk voldoende slagkracht in de plaats gekomen. Gary Sanchez is, aan slag dan, een stevige upgrade over Garver. Hoewel Sanchez betonnen handen heeft achter de plaat mept hij gerust enkele tientallen ballen per seizoen het stadion uit.
Hij doet dat in een lineup met meer dan voldoende ander slagkracht, aangevoerd door verse ‘100 million dollar man’ Byron Buxton. De extreem getalenteerde center fielder tekende vlak voor de lockout nog een zevenjarige contractverlenging en zal — mits fit — in 2022 weer de sterren van de hemel spelen in ‘Minny’.
De Twins waren sowieso niet bang om geld uit geven, want uit het niets lijfde de organisatie top Free Agent Carlos Correa in. De voormalig Astro, alom genoemd als doel voor de Yankees, tekende voor drie jaar en $105 miljoen in Minnesota — hoewel hij wel twee opt-outs heeft, dus de vraag is of hij de drie jaar vol maakt. De upgrade van Andrelton Simmons naar Correa is echt waanzinnig.
Verder keren de meeste bekende namen terug: Luis Arraez, Jorge Polanco, Miguel Sano, Max Kepler en jong talent Alex Kirilloff omringen de bovengenoemde mannen plus Gio Urshela, die het stokje van Donaldson op het derde honk overneemt.
PITCHING: NOPE
De Twins lijken gedacht te hebben: “Als we nou 500 homeruns slaan, hoeven we geen pitching te hebben”. De starting rotation is namelijk een regelrechte puinhoop. Nadat de club vorig seizoen Jose Berrios lieten vertrekken, en hem een verlenging zagen tekenen bij de Toronto Blue Jays, haalden de Twins dit off-season ineens wel weer Sonny Gray van de Cincinnati Reds. Daarvoor moet Minnesota overigens diep in de prospectbuidel tasten: supertalent Chase Petty (18 jaar jong, 100+ mph fastball) was de prijs.
Na Gray is het echter onduidelijk wat de Twins van plan zijn in de rotation. Dylan Bundy werd van de FA-hoop gehaald als nummer twee, terwijl Kenta Maeda inmiddels op de 60-day IL staat na een Tommy John-operatie. Randy Dobnak vergezelt de Japanner, met een kapotte vinger. Dat betekent plek voor Bailey Ober, Joe Ryan en Lewis Thorpe in de rotation onder Gray en Bundy. Dat vijftal boezemt, zeker in vergelijking met wat de White Sox en Tigers bijvoorbeeld op hun lijst hebben staan, weinig angst in.
Dat laatste moeten de Twins ook gedacht hebben, want veteraan Chris Archer werd laat in Spring Training vastgelegd. ‘Flaco Fuerte’ tekende voor één jaar en $3.5 miljoen om de rotation wat diepte te geven. Archer is echter ook, met alle respect, niet meer de Chris Archer van een paar jaar geleden.
De 38-jarige Joe Smith is de enige nieuwe toevoeging aan de bullpen, terwijl Jharell Cotton ook een kans maakt om als long man de ‘pen te halen.
CONCLUSIE
Aan de aanval gaat het in Minnesota dit seizoen niet liggen. Met meer dan genoeg ervaring in de lineup en behoorlijk veel talent lijkt de ploeg op dat gebied een streepje voor te hebben op de concurrentie. Door het volledige gebrek aan pitching en de uitgebreide blessuregeschiedenis van anker Sonny Gray, kan het echter zomaar helemaal foutlopen.
Players to watch: Byron Buxton, natuurlijk. Let ook op de ontwikkeling van Alex Kirilloff, die ’toekomstig All-Star’ op zijn voorhoofd heeft staan.
Rookie(s) to watch: RHP Joe Ryan.
Voorspelling: Tweede plek AL Central.
3. CLEVELAND GUARDIANS
VERTROKKEN: C Roberto Perez, RHP Blake Parker, C Wilson Ramos
AANGETROKKEN: C Luke Maile, RHP Enyel De Los Santos, C Sandy Leon
Reminder: de Indians van voorheen heten nu Guardians. Goed, dat uit de weg geruimd: de club lijkt vrij stevig af te varen op een ‘saaie’ plek in het midden van de divisie. Het nog aanwezige talent is groot genoeg om de rebuildende teams achter zich te houden, maar Cleveland deed deze winter niets om het team te verbeteren. Daarmee verliezen ze de slag van de White Sox en Twins.
OFFENSE: ALLE BALLEN OP JOSE
Dit zou een mooie plek zijn geweest voor de bekende ‘shrug’ emoji, want ja, deze offense is wat hij is. Alles draait natuurlijk in deze lineup om Jose Ramirez, die nog steeds tot de absolute top op het derde honk in de AL behoort. De 29-jarige is jaar in, jaar uit goed voor 25-35 homeruns, is een on-base-machine en het team vaart zoals hij vaart.
Nu heeft Cleveland door de jaren heen wel het één en ander gedaan om hem te omringen met talent, maar waar dat toe gaat leiden, is momenteel niet duidelijk. Natuurlijk, Franmil Reyes biedt ideale line-upbescherming en Reyes ramt gerust 40 tot 50 ballen het stadion uit als je niet uitkijkt, maar het verlies van Francisco Lindor is nooit echt opgevangen. Om nu wonderen te gaan verwachten van Amed Rosario en Andres Gimenez is misschien ook wat teveel gevraagd.
Als je voor de rest op namen als Steven Kwan, Bobby Bradley, Bradley Zimmer, Yu Chang, Owen Miller en Oscar Mercado moet leunen, dan is dat vragen om problemen.
PITCHING: INTRIGEREND, MAAR…
Iedere rotation aangevoerd door iemand als Shane Bieber is de moeite van het bespreken waard. Bieber, de Cy Young Award-winnaar uit 2020, had echter een dramatisch seizoen in 2021. Niet vanuit statistisch perspectief, maar vanuit gezondheidsperspectief.
De ace miste 90 van de 162 wedstrijden met schouderproblemen. Desondanks noteerde hij nog steeds de op één na meeste strikeouts van alle Cleveland-werpers en hoefde hij slechts vier werpers voor zich te dulden in innings. Dat geeft ook gelijk aan hoe ‘up and down’ het seizoen voor de ploeg uit Ohio was.
Er zit heus wel talent in deze rotation. Achter Bieber staan Cal Quantrill, Zach Plesac, Aaron Civale en Triston McKenzie op de lijst: stuk voor stuk werpers met wie je een wedstrijd kunt winnen. Triston McKenzie is een potentiële breakoutkandidaat, na vorig jaar in de tweede helft van het jaar al een kleine explosie te hebben doorgemaakt. Een bullpen-anker als Emmanuel Clase, met zijn 100+ mph frisbee-cutter, geeft het reservecollectief ook bij uitstek een slot op de deur. De rest van de ‘pen zal in principe ook voldoende ervaren moeten zijn om wedstrijden geregeld uit te gooien.
Players to watch: Franmil Reyes, Emmanuel Clase
Rookie(s) to watch: Steven Kwan, I guess…?
Voorspelling: Derde in de AL Central
4. DETROIT TIGERS
VERTROKKEN: INF Niko Goodrum, LHP Matthew Boyd, C Grayson Greiner, LHP Derek Holland, RHP Jose Urena, RHP Julio Teheran
AANGETROKKEN: SS Javier Baez, C Tucker Barnhart, LHP Eduardo Rodriguez, RHP Michael Pineda, LHP Andrew Chafin
Een behoorlijke rij wisselingen van de wacht in bovenstand blokje geeft aan dat de Detroit Tigers de volgende fase van hun rebuild zijn ingegaan. Ballast overboord, serieuze versterkingen erbij en kijken hoe ver je kunt komen in 2022. En dat zou wel eens verder kunnen zijn dan vooraf gedacht.
OFFENSE: WEER EEN STAPJE VOORUIT
Vorig seizoen deden de Tigers heel behoorlijk mee op offensief gebied. Het was wat weinig constant allemaal, maar er waren lichtpuntjes te vinden in donkere dagen. Rule 5 Draft Pick Akil Baddoo zette Detroit bij tijd en wijle in vuur en vlam, Jeimer Candelario zette een volgende stap in zijn ontwikkeling en Eric Haase verraste vriend en vijand met een productief seizoen (22 homeruns, gedeeld tweede in het team met Jonathan Schoop, één achter leider Robbie Grossman). Zelfs oude, gammele Miguel Cabrera deed een duit in het zakje met 15 homeruns en 75 RBI’s (eentje achter Schoop voor de team lead).
In 2022 zijn enkele zwakke punten in de lineup geadresseerd. Er is ‘up the middle’ hulp gekomen in de vorm van Gold Glove catcher Tucker Barnhart, die overkwam van de Cincinnati Reds. De grootste ‘splash’ haalde Detroit echter in de vorm van Javier Baez. De kortestop, vorig jaar 4.5 WAR waard als onderdeel van de Cubs en Mets, tekende voor zes jaar en $140 miljoen als Free Agent in de Motor City.
Met überprospect Spencer Torkelson als mogelijke Rookie of the Year-kandidaat ‘in the wings’ is er weer genoeg om op aanvallend gebied naar uit te kijken bij Detroit. Dat andere supertalent, Riley Greene, laat ook een indrukwekkende Spring Training zien. Als hij ook dit seizoen debuteert: hou je vast! Ook voor de Motor City Kitties geldt echter: de diepte ontbreekt. Een kniesoor die zich daar voor het seizoen echter druk om maakt.
PITCHING: VER BOVEN DE ANDERE NIET-WHITE SOX
Waar geen team in de divisie kan tippen aan de pitching (zowel rotation als bullpen) van de White Sox, verdienen de starters in Detroit de glansrijke tweede plaats. Een rotation bestaande uit de van Boston overgekomen lefty veteraan Eduardo Rodriguez, young guns Casey Mize, Tarik Skubal en Matt Manning en wildcard Michael Pineda (ex-Twins) is niet te onderschatten. Dit is een vijftal waarvan elk onderdeel, op ieder willekeurig moment, uitzonderlijk lastig te verschalken kan zijn.
Natuurlijk is dat veel vragen van het trio Mize/Skubal/Manning, die respectievelijk 24, 25 en 24 zijn op Opening Day. Hun 2021 liet echter al doorschemeren hoeveel talent er in de armen van het drietal zit. Een logische volgende stap in hun ontwikkeling maakt van hen de armen ’to watch’.
In de bullpen keren uitsluitend bekende gezichten terug, met de aanvulling van Andrew Chafin. De lefty komt over van de Oakland Athletics. De bullpen is de enige plek waar de Tigers meer hadden moeten doen om zich te verbeteren. Dat afzichtelijke collectieve ERA van vorig jaar (mid-4’s) moet omlaag.
CONCLUSIE
De Tigers zijn beter dan vorig jaar, toen ze als derde eindigden in de divisie. Dat kwam echter mede door de instorting van de Twins, dus als die weer herrijzen, lijkt plek drie opnieuw het hoogste haalbare voor Detroit. De grens van .500 doorbreken aan het eind van het jaar, dat lijkt een goede maatstaf van het seizoen in Detroit. De ploeg is ontegenzeggelijk verbeterd ten opzichte van vorig seizoen en met de doorstroom van talent kan dit wel eens een verrassende outsider zijn in de AL Central. Voor plek twee, that is.
Players to watch: Casey Mize, Tarik Skubal, Matt Manning.
Rookie(s) to watch: Spencer Torkelson, kandidaat voor Rookie of the Year.
Voorspelling: Vierde in de AL Central
5. KANSAS CITY ROYALS
VERTROKKEN: RHP Greg Holland, RHP Wade Davis, RHP Ervin Santana, RHP Jesse Hahn, 1B Ryan McBroom, SS Lucius Fox, LHP Mike Minor
AANGETROKKEN: RHP Zack Greinke, LHP Amir Garrett, RHP Taylor Clarke
Het is knokken in de onderste regionen. Zowel de Guardians, als de Tigers, als de Royals zouden in theorie aanspraak kunnen maken op plek 3 in de divisie. Het complete gebrek aan een competente pitchingstaff in KC zorgt er echter voor dat de Royals dit jaar als laatste eindigen.
OFFENSE: SNEAKY GOOD EN STEEDS BETER
Wat de tussenkop zegt. De Royals hadden vorig seizoen al een sneaky goed seizoen op aanvallend gebied en ze voegen dit jaar een bommenwerper toe aan een toch al sterke lineup. Beginnen bij het begin: de aanval is vrijwel volledig ongewijzigd.
Dat betekent weer een jaar van Whit Merrifield, Nicky Lopez, Salvador Perez, Andrew Benintendi, Carlos Santana, Hunter Dozier, Adalberto Mondesi en Michael A. Taylor. Er zijn echt wel slechtere lineups te vinden, zeker als je in je achterhoofd houdt dat hierboven maar acht namen staan; geen negen. We missen nog één belangrijke schakel in dit verhaal.
Heeft Detroit Spencer Torkelson, dan heeft Kansas City Bobby Witt Jr. Het zou niemand verbazen als dit tweetal aan het eind van het seizoen uitmaakt wie de American League Rookie of the Year wordt, want net als Torkelson komt het talent bij Witt Jr uit zijn oren lopen. De pas 21-jarige infielder ramde er vorig jaar in de Minors op los en ook in Spring Training spatten de ballen van zijn knuppel af. Als er één strijd in de AL Central is, is het die tussen KC en Detroit om plek vier (of meer..?) en dus die tussen Torkelson en Witt.
PITCHING: TWINS 2.0
Als we dan zo weg zijn van KC’s lineup, waarom hebben we ze dan laatste in de divisie? Om dezelfde reden dat de Twins in onze ogen geen schijn van kans maken om het de White Sox moeilijk te maken: geen pitching.
Natuurlijk is het een schitterend verhaal dat Zack Greinke is teruggekeerd op het oude nest. De 38-jarige werper is echter ook meteen de ace van deze staff en dat is — met alle respect voor Greinke — hoe je het ook bekijkt een probleem. Als er niemand in je rotation zit die beter is dan een 38-jarige met meer dan 3000 innings op zijn arm, dan is het moeilijk juichen.
Brad Keller is de nummer twee. Dat is ook gelijk probleem nummer twee, want Brad Keller is niet zo’n goede pitcher. Achter het bovenste tweetal wordt het tenminste nog intrigerend. Brady Singer is een groot talent en bij tijd en wijle gooit hij de mooiste sliders in de American League. Toch kun je van hem niet verwachten deze rotation nu al te dragen. Kris Bubic wisselt goede starts af met enorme clunkers, dus hoewel hij een prima nummer-4 in je rotation is, wil je wel een 1-3 erboven hebben die te vertrouwen zijn. Carlos Hernandez gooide niet onverdienstelijk in 2021, maar werd na 85 innings in de koelkast gezet. Ook voor hem geldt: je weet niet wat je krijgt.
De bullpen is in orde en met Amir Garrett en Taylor Clarke (ex-Diamondbacks) hebben de Royals tenminste twee relatief betrouwbare armen toegevoegd, maar of deze ‘pen beter is dan die van Detroit? We durven het niet te zeggen.
CONCLUSIE
Het leukste gevecht in deze divisie lijkt de strijd om koning middenmoot te worden tussen de Guardians, Royals en Tigers. Kansas City is minder bezig geweest met een échte rebuild zoals Detroit doorgemaakt heeft, maar talent bezit de lineup wel degelijk. De pitching blijft een probleem, ook hier.
Players to watch: Amir Garrett, als hij tegen de Tigers (en dus Javier Baez) moet pitchen, en breakout-kandidaat Edward Olivares.
Rookie(s) to watch: Bobby Witt Jr, topkandidaat voor Rookie of the Year.
Voorspelling: Laatste in de AL Central
Coverfoto: Bo Schalbroeck (BoGraphix) / SportAmerika
