Spring Training is in volle gang, dus het MLB-seizoen staat weer op het punt van beginnen. De hele maand maart lees je elke dag een seizoensvooruitblik voor één van de 30 Major League-teams, in dezelfde volgorde waarin komende zomer gedraft wordt. We blikken terug op 2020, kijken naar het off-season en doen een gooi naar wat het seizoen 2021 de clubs kan brengen. Vandaag de Philadelphia Phillies Preview.
De Phillies waren in het verkorte seizoen van 2020 net zo teleurstellend als de voorgaande seizoenen. Wederom werden de torenhoge, maar misschien ongezonde, verwachtingen niet waargemaakt; iets wat inmiddels een bekend verhaal is voor de ploeg uit Philadelphia. Waar ze tussen 2007 en 2011 de absolute grootmacht binnen de NL East divisie waren, is het bolwerk meerdere keren afgebrokkeld en nooit meer goed opgebouwd. Het gevolg: de ploeg heeft al sinds 2011 niet meer in de play-offs geacteerd. Negen jaar dus, een record voor een National League-team.
2020: NEW BEGINNING, SAME ENDING
Ondanks dat de Phillies in 2019 het seizoen op .500 afsloten, was het tijd voor verandering. Weer werden de play-offs niet bereikt, ondanks een nieuwe aanwas van grote namen zoals Bryce Harper en J.T. Realmuto. Gabe Kapler, de manager die vooral zijn beslissingen nam op basis van data en analyse, werd de deur gewezen en daar kwam old school baseball guy Joe Girardi voor terug. Girardi bracht ook direct hoge verwachtingen met zich mee, aangezien hij nog nooit een regulier seizoen met een losing record had beëindigd. In 2020 moesten en zouden de Phillies er weer vol voor gaan.
Zelfs met behulp van nieuwe spelers zoals shortstop Didi Gregorius en pitcher Zack Wheeler wist Girardi niet voor de ommekeer te zorgen. Zoals het de Phillies de laatste seizoenen betaamt, kwam er weer een vrije val in september. Het resultaat was een wederom teleurstellend seizoen op de derde plaats in de divisie (28-32) zonder een play-off-plek. Dit alles betekende het einde voor GM Matt Klentak. Hij werd eind 2020 opgevolgd door de jonge Sam Fuld, die zijn eerste job als GM aanging.
2021: OP ZOEK NAAR DE WEG OMHOOG
De grootste oorzaak van de vrije val werd gevonden in de bullpen van de ploeg uit Pennsylvania. Met een gezamenlijke ERA van 7.06 en een WHIP van 1.790 was het de slechtste bullpen in MLB. Iedere voorsprong verdween als sneeuw voor de zon als de startende werper naar de kant werd gehaald. In maar liefst 14 wedstrijden werd een voorsprong van twee runs uit handen gegeven.
SO YOU THINK YOU CAN PITCH?
Om een beeld te schetsen wat voor een klucht de bullpen van de Phillies was: De gemiddelde statsline van hitters tegen de relievers was .320/.395/.563. Dat is een statsline die redelijk overeenkomt met oud honkballegende Joe DiMaggio. Zelfs de vele trades die werden gedaan om een poging alles te lijmen liepen op niets uit. David Phelps, die bij de Brewers werd losgeweekt, was exemplarisch voor de bullpen. In Milwaukee gooide hij een 2.77 ERA in 13 innings. In the City of Brotherly Love was hij geen schim meer van die dominante werper. Een 12.91 ERA in 7.2 innings, dat is een statistiek die je niet graag op je CV hebt staan.
De Phillies lieten een hoop relievers, waaronder de door blessures geteisterde David Robertson, vertrekken. In de plaats daarvan kwamen veel low risk, high reward spelers en één grote blikvanger. RHP Archie Bradley tekende een eenjarig contract ter waarde van $6M. Samen met Hector Neris en Jose Alvarado moet hij het geraamte van de bullpen vormen. Voor de rest moeten spelers als Brandon Kintzler, Hector Rondon en Sam Coonrod voor een plekje vechten. Eén voordeel hebben deze werpers al: slechter presteren dan de bullpen van vorig jaar is niet mogelijk.
THE GOOD
Aan de offense lag het vorig seizoen niet. Zo stonden ze met 5.1 gescoorde runs per game in de top 5 van de majors. Deze lineup zal dit jaar voor een groot gedeelte hetzelfde zijn. J.T. Realmuto bleef bij de Phillies in ruil voor een contract van vijf jaar ter waarde van $115,5M. Dit was wel een move die de Phillies moesten maken, zeker als je ziet dat toentertijd Sixto Sanchez moest worden weggeven voor de catcher, in een trade met de Miami Marlins. Ook Didi Gregorius bleef binnen de deur. De Nederlandse shortstop tekende een contract van $28M voor twee jaar.
Deze twee spelers zullen de belangrijkste supporting actors om Bryce Harper heen zijn. Deze cast wordt nog verder aangevuld met Andrew McCutchen, Rhys Hoskins, Jean Segura en break-out kandidaat Alec Bohm. Hoskins en Segura hebben twee redelijk teleurstellende seizoenen achter de rug, maar zullen er alles aan doen om weer relevant te worden. Bohm daarentegen heeft een zeer goed seizoen achter de rug. In zijn rookiejaar vergaarde hij 180 plate appearances met een zeer respectabel OPS van .881. Dit leverde hem een tweede plaats op in de National League Rookie of the Year-verkiezing, achter winnaar Devin Williams van de Brewers. Als de derdehonkman ook nog defensief verbetert, dan hebben de Phillies eindelijk een oplossing voor the hot corner.
DE LAATSTE PLEK
De laatste plek in de lineup is nog een vraagteken. Adam Haseley leek de beste papieren te hebben voor het derde plekje in het outfield, maar hij raakte geblesseerd. Scott Kingery lijkt op zijn best als een Zwitsers zakmes dat je vanaf de bank kunt inbrengen, maar hij is niet iemand die je structureel in je line-up wilt hebben. Roman Quinn is ook iemand die je in die categorie kan plaatsen. Een grote meevaller is de spring training van Mickey Moniak. De nummer 1 draftpick van de 2016 draft leek heel lang een grote bust te worden, maar speelt ijzersterk in de voorbereiding. Of het genoeg is voor een plekje in het buitenveld blijft afwachten. En dan is er nog Odubel Herrera, de gevallen speler die zijn handen niet thuis wist te houden. Helaas wel de speler die de meeste kans maakt ondanks zijn verleden.
THE NOT-SO-BAD
De starting rotation bestaat uit drie zekerheidjes. Ondanks zijn matige vorm in september blijft Aaron Nola de ace van de Phillies. De homegrown pitcher is, wanneer hij in goede vorm verkeert, standaard een outsider voor de Cy Young Award. Zijn strikeouts per 9 innings ging met twee punten omhoog, van 10.2 naar 12.1, terwijl zowel zijn hits tegen als zijn walks per 9 innings omlaag gingen.
Nola wordt vergezeld door Zack Wheeler. De werper had een sterk seizoen en was één van de weinige lichtpuntjes van de Phillies. Dit was mede te danken aan een laag aantal homeruns tegen. Slechts drie ballen die hij wierp, verdwenen uiteindelijk over de hekken. Of dit allemaal houdbaar is in de toekomst, valt nog te bezien. Niet alleen speelt hij in een stadion dat homerun friendly is, ook was zijn K/9 met 6.7 het laagste in zijn zesjarige Major League-carrière. In ieder geval is zijn start een stuk beter te noemen dan de vorige grote FA pitcher in Philly, Jake Arrieta.
De nummer drie plek die Arrieta achterlaat in de rotatie kan moeiteloos worden opgevangen door Zach Eflin. Ook zijn K/9 rate nam, net als Nola’s, vorig jaar een vlucht omhoog van 7.1 naar 10.7. Toch moeten we geen wonderen van hem verwachten. Aan de achterkant van de rotatie zullen vooral Vince Velasquez en de uit Japan teruggekeerde Matt Moore innings eten, zodat de bullpen vers blijft. Ook moeten we de jonge Spencer Howard niet uitvlakken. Hij mocht vorig seizoen al aan het grote werk ruiken zonder al te veel succes. Maar nu hij fit is maakt hij een kleine kans om toch in de rotation te schuiven. Voorwaarde is wel dat zijn command beter moet worden en zo dus minder vaak een hitter de vrije doortocht geeft.
THE UGLY
Ondanks dat de Phillies met J.T. Realmuto één van de belangrijkste spelers hebben weten te behouden, blijven er nog wat vraagtekens staan. Herpakken Hoskins en Segura zich? Kan Bohm zijn sterke seizoen doortrekken in 2021? Kan Moniak eindelijk zijn belofte inlossen en is de bullpen dit jaar wel Major League-waardig?
Daarbij is de de NL East qua tegenstand ook nog een zware divisie is. Nog altijd is het slechts twee jaar geleden dat de Washington Nationals de World Series wonnen. De Atlanta Braves hebben de huidige MVP, Freddie Freeman, in hun gelederen en kunnen dat aanvullen met jong talent dat nog jaren vast ligt. De Mets hebben met Francisco Lindor een grote naam aangetrokken en de Marlins schakelden vorig seizoen in de Wildcard-wedstrijd nog de sterker geachte Cubs uit.
Het is dus helemaal geen zekerheid dat de Phillies de lange droogte van de playoffs eindelijk kunnen doorbreken. Als alles goed valt, is het zeker een dark horse.
Voorspelling: Als de sterren goed staan: eerste. Realistischer: middenmoot in de NL East.
Coverfoto: Cliff Welch/Icon Sportswire
