Tien jaar geleden begonnen de San Francisco Giants aan een tijdperk waarin binnen zes jaar maar liefst drie World Series-titels werden binnengehaald. De afgelopen jaren hebben ze echter de keerzijde van dat succes gevoeld. Dezelfde kern die ooit voor successen zorgde, is inmiddels weg uit San Francisco of niet meer zo goed. In deze 2020-preview kijken we in hoeverre de Giants weer terug kunnen keren richting succes.
2019
Tussen 2009 en 2016 eindigden de San Francisco Giants nooit lager dan derde in de NL West. Deze reeks werd in 2017 doorbroken, toen ze troosteloos laatste werden. Het is dan ook ietwat verrassend dat de ploeg vorig seizoen wel weer terug wist te keren op een top 3-plek, wat vooral kwam door een opleving halverwege het seizoen. Eind juli stond de ploeg namelijk nog 55-53 en leek er toch de stiekeme hoop dat de play-offs er nog in zaten. Uiteindelijk bleek echter, zoals iedereen eigenlijk al wist, dat dit team daar niet goed genoeg voor was.
Dit team had namelijk teveel kwetsbare plekken. Buiten ervaren rotten als Jeff Samardzija (3.52 ERA) en Madison Bumgarner (3.90 ERA) had geen enkele starter een ERA onder de 5.00. Het enige geluk was dat een solide bullpen met onder andere Will Smith, Reyes Moronta en Sam Dyson de zwakke starting pitching wist te verbloemen.
Waar het vooral mis ging, was het aanvallende aspect. De Giants hadden geen enkele vorm van solide stootkracht. Het feit dat Kevin Pillar met 87 RBI de team leader zou worden, zegt eigenlijk genoeg. Niemand bij San Francisco kon aanvallend echt een sterk seizoen neerzetten. Hierdoor kon de ploeg na de goede tussenstand van juli nooit echt doorzetten. De Giants haakten af.
AFSCHEID BOCHY & MADBUM
Dit betekende dat Bruce Bochy afscheid nam na een derde opeenvolgend seizoen zonder play-offs. Toch was het vooral een afscheidstournee met goede gevoelens. Bochy, die in 2007 overkwam van de San Diego Padres, had de stad en franchise immers drie World Series-titels (en vele andere memorabele momenten) bezorgd. Wat dat betreft heeft opvolger Gabe Kapler — die werd ontslagen door de Phillies — niet de makkelijkste klus aangenomen. Zijn prestaties zullen onbewust worden gelinkt aan het werk van zijn succesvolle voorganger.
Naast Bochy vertrok ook precies de speler die het meest wordt geassocieerd met het succesvolle tijdperk onder de geboren Fransman: Madison Bumgarner. Vanaf 2010 was hij jaar in jaar uit betrouwbaar in de rotation. Toch wordt hij vooral gezien als iemand die in de play-offs altijd thuis gaf en een groot aandeel had in de verschillende titels die werden behaald. Dat Bumgarner weggaat, zal sommige Giants-fans allicht niet dwars zitten na zo’n succesvolle periode. Dat hij naar divisie-opponent Arizona gaat zal de gemiddelde fan echter minder fijn vinden.
OFFENSE
De offense behoorde vorig jaar dus in vrijwel alle bekende categorieën tot de slechtste vijf ploegen in MLB. Dan is de vraag natuurlijk: kan dat dit jaar veranderen? Om eerlijk te zijn, lijkt de kans klein. Een groot deel van de matige kern van vorig jaar is namelijk intact gebleven. Dat betekent dat de ploeg wederom zal leunen op de inmiddels bijna 35-jarige Evan Longoria, die op basis van zijn cijfers lang niet meer de dominante slagman is die hij in Tampa Bay was. Hij wordt bijgestaan door de overblijfselen van de World Series-kern: Buster Posey (33), Brandon Crawford (33) en Brandon Belt (31). Oh ja, en Pablo Sandoval (33) is er ook nog, maar hij sluit waarschijnlijk eind april pas aan vanwege blessureleed.
Alsof de gemiddelde leeftijd van de slagploeg nog niet hoog genoeg lag, heeft GM Farhan Zaidi ook nog eens Hunter Pence terug naar de Bay Area gehaald. Het binnenhalen van de bijna 37-jarige outfielder, vorig jaar revivalend bij de Rangers, maakt wel duidelijk dat de verjongingskuur er wederom niet echt aan te pas komt.
Sterker nog, op basis van de beoogde starters en bankspelers zijn er slechts drie van de dertien die komend jaar niet de 30 passeren. De jongste van dat stel is Mauricio Dubon, vorig jaar nog de #5 prospect van de Milwaukee Brewers. Zaidi haalde hem in ruil voor Drew Pomeranz naar San Francisco. Op Dubon na is er verder weinig jeugd om naar uit te kijken, want #1 prospect Joey Bart (in 2018 als 2e gekozen in de MLB Draft) begint het seizoen in Double-A. Het lijkt erop dat de jonge catcher pas in 2021 de stap zal gaan maken.
ROTATION
In de rotation zal dus voor het eerst in tien jaar Madison Bumgarner niet de dans leiden en is het aan — hoe kan het ook anders — twee andere werpers op leeftijd om dit te doen: Jeff Samardzija (35) en Johnny Cueto (34). Cueto kwam de afgelopen twee seizoenen amper in actie vanwege Tommy John, waardoor het maar de vraag is hoe sterk hij terug zal keren.
Achter het tweetal zijn er meerdere plekken te vergeven aan spelers die wel ervaring hebben, maar allemaal met een ‘maar’ binnenkomen. Voormalig top-prospect Kevin Gausman (bijna 30) leek vorig jaar in Atlanta op zijn plek te zitten. Hij beleefde toch een terugval, tot een trade naar Cincinnati en een rol als reliever weer wat leven in zijn arm leken te blazen. Gausman mag nu weer terug de rotation in. Hoewel de eerste resultaten in Spring Training veelbelovend zijn, is het nog maar de vraag welke KG we tijdens het reguliere seizoen krijgen te zien.
Drew Smyly is een werper met een vergelijkbaar profiel (voormalig prospect, inmiddels 30) die vorig jaar echter wel een nog slechter seizoen kende (6.24 ERA). Toch krijgt hij een plekje. Aangezien de 26-jarige Tyler Beede met elleboogproblemen kampt, zal de nog jongere Logan Webb (23) naar verwachting de vijfde plek krijgen. Zo is er toch nog iemand onder de 30 in de rotation te vinden.
BULLPEN
De bullpen was eigenlijk het enige lichtpuntje in de duisternis. Het was het relieverkorps dat er grotendeels verantwoordelijk voor was dat de Giants veel wedstrijden met een klein verschil winnend wisten af te sluiten. Zoals vaak gebruikelijk bij teams die nergens om mee doen, is een groot deel daarvan vertrokken.
Zo werd Sam Dyson weggeruild naar Minnesota, ging Pomeranz naar Milwaukee en ging de succesvolle closer Will Smith op de vrije markt naar de Atlanta Braves. Tot overmaat van ramp staat Reyes Moronta aan de kant met schouderproblemen, waardoor de bullpen vooral zal leunen op de 35-jarige lefty Tony Watson. Daarachter zitten namelijk veel onbewezen namen, waarbij enkel Jarlin Garcia (3.02 ERA namens Marlins in 2019) en Trevor Gott (4.44 ERA in 2019) meer dan één jaar aan MLB-ervaring hebben. Nu hoeft dat niet persé te betekenen dat deze bullpen per definitie slecht zal zijn, maar de goede resultaten van vorig jaar evenaren lijkt onmogelijk voor dit onervaren gezelschap.
CONCLUSIE
De jaren dat de Giants competitief waren in de NL West lijken dus nog even op zich te moeten laten wachten. Ook eindverantwoordelijke Farhan Zaidi lijkt zich dat te beseffen; hij hield zich dit offseason redelijk koest. Want het probleem voor de Giants is dat veel van de spelers op leeftijd weinig restwaarde hebben en daardoor ook niet veel opleveren qua assets in een rebuild.
Wat rest is een seizoen waarin de achterban hoopt dat uit de achtergrond toch enkele jonge honden boven komen drijven die van waarde kunnen zijn. Wie weet kan de oude garde toch iets van zijn oude glans hervinden. Realistisch genomen zal het nog wel twee á drie jaar duren voordat deze club weer echt mee kan doen om de play-offs. Als Gabe Kapler in zijn eerste seizoen niet laatste weet te worden in deze sterke divisie, mag dat eigenlijk al een prestatie worden genoemd.
Coverfoto: Karl Mondon
