Ryan Braun, geliefd en verguisd, beëindigt carrière

Na 14 jaar op het hoogste niveau actief te zijn geweest, heeft outfielder/eerstehonkman Ryan Braun (37) gisteren aangekondigd zijn honkbalcarrière te beëindigen. De National League MVP uit 2011 en zesvoudig All-Star was dit seizoen nog niet in actie gekomen nadat zijn club, de Milwaukee Brewers, zijn contract na vorig seizoen niet had verlengd. Braun had zijn pensioen uitgesteld om zijn opties open te houden, maar met drie weken te gaan in het seizoen vond hij het mooi geweest. Braun beëindigt zijn carrière met 352 homeruns, 1.154 RBIs, 809 extra-base hits, 3.525 Total Bases, 1.080 runs, 1.963 hits en 216 gestolen honken.

Ryan Braun speelde zijn volledige carrière voor dezelfde club. De Milwaukee Brewers draftten de collegester in de eerste ronde van de 2005 MLB Draft (vijfde overall), vanuit de University of Miami. De geboren Californian sloeg in zijn drie jaar in college 45 homeruns in iets meer dan 500 slagbeurten en OPS’te nooit onder de 1.045. Een top-5 draftselectie was dan ook geen verrassing.

PERENNIAL ALL-STAR

Bij de Brewers is Braun direct een sensatie. Na slechts twee seizoenen in de Minors debuteert de dan 23-jarige Braun in 2007 in de hoofdmacht. Hij slaat 34 homeruns in zijn rookieseizoen en voert de National League aan in slugging percentage (SLG). Zijn 154 OPS+ in dat jaar is het op twee na hoogste OPS+ uit zijn carrière. Braun wordt na het seizoen uitgeroepen tot National League Rookie of the Year, 1% boven Troy Tulowitzki en mijlenver voor nummer drie Hunter Pence. Ook finisht hij als 24e in de MVP-stemming.

In de vijf jaren die volgen, groeit Braun uit tot één van de supersterren in Major League Baseball. In 2008 is hij onderdeel van het Brewers-team dat voor het eerst in 26 jaar de playoffs bereikt. Van 2008 tot 2012 wordt hij elk seizoen verkozen tot de All-Star Game en wint hij vijf Silver Slugger Awards op rij.

MOST VALUABLE PLAYER

In 2009 voert hij de league aan in hits (203). In 2011 noteert hij een 30-30 seizoen (30 homeruns, 30 steals) en leidt hij de wereld in SLG en OPS. Na afloop van het seizoen 2011 ontvangt hij de NL MVP Award. Braun eindigt voor Matt Kemp (Los Angeles Dodgers), teamgenoot Prince Fielder, Arizona’s Justin Upton en Albert Pujols (St. Louis Cardinals).

In 2012topt Braun de lijst in runs (108), homeruns (41), OPS (.987) en Total Bases (356). Ook legt hij een 40-30 seizoen op het veld. Hij eindigt uiteindelijk achtereenvolgens 3e, 11e, 15e, 1e en 2e in de National League MVP-stemmingen na die seizoenen.

Aan het begin van die reeks tekent Braun al een lucratieve contactverlenging: acht jaar, ca. $50 miljoen in 2008. Al in 2011 breken de Brewers het contract open en verlengen het met nog eens vijf seizoen na afloop van de eerste deal. Braun ontvangt $105 miljoen gedurende die periode.

SCHEURTJES

Ondanks zijn geweldige prestaties op het veld begint het imago van Braun al vroeg wat scheurtjes te vertonen. In oktober 2011 test de dan 27-jarige slugger positief op het gebruik van testosteron. Hij ontkent in alle toonaarden en klaagt de dopingcontroleur in kwestie, Dino Laurenzi Jr., aan. Braun’s rechtsbijstandsteam claimt dat Laurenzi Jr. te lang heeft gewacht met het wegbrengen van het specimen en schetst hem als een incompetente, anti-semitische Cubs-fan (Braun is Joods en de Cubs zijn een divisierivaal van de Brewers, red.).

Mede dankzij Braun’s status als de Golden Boy van MLB, wordt de zaak uiteindelijk geseponeerd. Hij geeft een persconferentie die later op dat moment al als ongemakkelijk en ietwat ongeloofwaardig wordt gezien. Achteraf blijkt die analyse juist, want de kous is nog niet af voor Braun.

VAN ZIJN VOETSTUK

Begin 2013 komt de aap uit de mouw. Het Biogenesis-schandaal klapt en de Miami New Times meldt dat meerdere MLB-supersterren op grote schaal bezig zijn met dopinggebruik via een kliniek in Florida. Onder meer Alex Rodriguez, Bartolo Colon én Ryan Braun worden aan de zaak gelinkt.

Een maandenlang onderzoek van MLB volgt, met als resultaat stevige schorsingen voor Rodriguez (211 wedstrijden) en Braun (65 wedstrijden). Een reeks andere spelers, van wie alleen Nelson Cruz het vermelden waard is, krijgt 50 wedstrijden aan de broek.

Braun’s imago is aan stukken, want zijn ontkenningen en gewonnen zaak uit 2011 maken van hem niet alleen een valsspeler, maar ook een leugenaar. De outfielder bekent zijn overtredingen en betuigt spijt, maar wordt uiteindelijk nooit meer dezelfde speler.

KAPOT IMAGO, KAPOT LICHAAM

Braun keert in 2014 terug in de Majors bij de Brewers, maar een combinatie van vele (door dopingmisbruik veroorzaakte?) blessures en het gebrek aan stimulerende middelen zorgen ervoor dat The Hebrew Hammer nooit meer het niveau uit de eerste vijf jaar van zijn carrière haalt. Eén All-Star Game (2015) en één klassering in het MVP-lijstje (2016, 23e) zijn de laatste accolades die Braun aan zijn palmares mag toevoegen.

De laatste jaren drukt Braun vooral op de Brewers-begroting en wordt hij voorbijgestreefd door jongere, betere spelers die zijn plek als ster van het team overnemen. Christian Yelich wordt de eerste Brewer na Braun die de National League MVP Award wint en hij groeit uit tot het nieuwe gezicht van de franchise. Een laatste poging Braun naar voren te schuiven als leider, door hem het gezicht van de COVID-vaccinatiecampagne bij de Brewers te maken, schiet bij veel mensen — vanwege zijn dopingverleden — in het verkeerde keelgat.

Toch houden veel Brewers-fans goede herinneringen over aan hun gevallen superster. Braun zette de club jaren geleden weer op de honkbalkaart en heeft er na zijn dopingschorsing alles aan gedaan om zijn fout recht te zetten. Met tientallen ‘clutch hits’ op zijn naam, en als franchise leader in een dozijn aanvallende statistische categorieën, blijft Braun een legende in Milwaukee.

Op 26 september wordt er een grootse afscheidscerenomie gehouden voor Braun, in het stadion waar hij groot werd, neerviel en weer terugkeerde. Na 14 jaar Milwaukee eindigt de carrière van Braun waar hij begon.

Coverfoto: Joe Robbins

Jasper Roos
Jasper Roos
Hoofdredacteur. Schrijft voornamelijk over honkbal. Praat regelmatig in een microfoon. Pitch-sequence-aficionado. Shoeless Joe Jackson is een Hall of Famer.

LAAT EEN REACTIE ACHTER

Vul alstublieft uw commentaar in!
Vul hier uw naam in

Gerelateerde artikelen