Er konden nauwelijks grotere tegenpolen in een NLDS tegenover elkaar staan dan deze twee teams. De Braves verloren de afgelopen drie jaar steeds meer dan 90 wedstrijden en leken zich met een verjongingsslag op te kunnen maken voor een jarenlange rebuild, maar wisten zich als eerste in de National League te verzekeren van een plekje in de playoffs. Dat alles terwijl de Dodgers vorig jaar slechts één wedstrijd verwijderd waren van winst in de World Series, maar nu een 163e wedstrijd nodig hadden om zich tot winnaar van de NL West te kronen. Kunnen de jonge honden het de seasoned veterans moeilijk maken?
Wat het voor de Nederlandse kijker extra speciaal maakt, is dat beide teams een speler uit het koninkrijk in hun gelederen hebben. Brave Ozzie Albies zal willen voorkomen dat closer Kenley Jansen deze NLDS de deur mag dichtgooien namens de Dodgers. De serie start donderdagnacht in Los Angeles.
RYU START GAME 1
Niet Clayton Kershaw maar Hyun-Jin Ryu zal namens de Dodgers aan de start van Game 1 verschijnen. Daarmee houdt manager Dave Roberts vast aan de volgorde waarin ze hun laatste wedstrijden afwerkten. Ryu pitchte afgelopen vrijdag zijn laatste wedstrijd, terwijl Kershaw een dag later nog in actie kwam. Een eventuele Game 5 komt hiermee overigens niet in gevaar voor Kershaw. Ryu kwam in september uitstekend voor de dag. In die maand had hij in vijf starts een 1.50 ERA. Bovendien was hij thuis nagenoeg onverslaanbaar met een 1.15 ERA en 0.90 WHIP in negen starts gedurende het reguliere seizoen.
Game 3 en (indien nodig) 4 zouden dan voor hun rekening worden genomen door rookie Walker Buehler en Rich Hill. Beiden maakten grote indruk tijdens hun laatste optreden. Hill wist in San Francisco een beslissingsduel af te dwingen. In dat afgedwongen beslissingsduel zette Buehler vervolgens een dominant optreden neer en stelde zo de slagploeg in staat om de wedstrijd in het voordeel van LA te beslissen.
FOLTY UIT OP REVANCHE
De rotatie van de Braves kent grotere vraagtekens. Bekend is dat Mike Foltynewicz Game 1 de heuvel opstapt, maar daarna is het nog gissen. Anibal Sanchez of Kevin Gausman zal de andere wedstrijd in Dodgers Stadium aantreden. Waarschijnlijk vervolmaakt Julio Teheran als vierde starter de rotatie tijdens deze series, maar het is ook nog steeds mogelijk dat die eer naar Sean Newcomb zal gaan. Manager Brian Snitker gaf eerder namelijk aan dat hij denkt dat Newcomb een goede matchup zal zijn tegenover de slagploeg van de Dodgers.
Folty kende dit jaar een breakout season en toonde zich een potentiële ace voor de organisatie. Maar tegen de komende tegenstander kende hij minder succes. Hij stond dit seizoen slechts één keer eerder tegenover de Dodgers en toen verloor hij. In vijf innings kreeg hij vier punten tegen. Kershaw was toen de winnende werper.
BRAVES’ OFFENSE
De Braves moeten het waarschijnlijk stellen zonder hun vaste korte stop. Dansby Swanson heeft nog altijd last van een scheurtje in zijn linkerhand en lijkt niet op tijd fit voor de NLDS. Zijn vervanger zal opvallend genoeg een speler zijn die vorig jaar nog namens de Dodgers een homerun sloeg in de World Series: Charlie Culberson. Defensief is dat misschien een aderlating, maar aan slag zou de ploeg er mogelijk zelfs op vooruitgaan.
Met Culberson als starter levert Atlanta wel slagkracht van de bank in. Lane Adams is dan de enige resterende rechtshandige slagman die Snitker achter de hand heeft. De linkshandige Lucas Duda zal naar verwachting wel beschikbaar zijn en zou ingebracht kunnen worden om iets te forceren.
Johan Camargo lijkt tegen de twee linkshandige werpers als tweede slagman te worden geposteerd tussen Ronald Acuña Jr. en Freddie Freeman. Ozzie Albies, hoewel die de laatste tijd op dreef is tegen lefties, schuift dan verder naar achter in de lineup.
DODGERS’ OFFENSE
De slagploeg van de Dodgers loopt over van het talent. Ze begonnen nog stroef aan het seizoen, maar sinds de toevoeging van Manny Machado lijkt er geen stoppen aan. Daarbij keerde Justin Turner ook nog eens terug van een blessure, waardoor het voor vijandige pitchers onmogelijk is om maar een moment te verslappen.
Naast een benijdenswaardige hoeveelheid talent, herbergt de selectie ook nog eens een bom aan ervaring. Veel van de spelers maakten natuurlijk deel uit van de ploeg die vorig jaar maar één overwinning nodig hadden, maar ook een nieuweling als David Freese kennen het klappen van de zweep. En hoe. Hij was de held van de Cardinals toen zij 2011 de World Series wonnen.
In het postseason willen nog wel eens spelers van wie je het niet zozeer verwacht, opstaan om een team op hun rug te nemen. Binnen deze ploeg lijken meerdere jongens hiervoor geschikt te zijn. In het verleden waren dat jongens als Turner en Chris Taylor, maar nu zouden dat ook zomaar Matt Kemp, Yasiel Puig of Cody Bellinger kunnen zijn. Of doet Freese het dit keer in Dodger blue?
VOORSPELLING
Of je nu kijkt naar onderlinge duels (5-2 in het voordeel van de Dodgers), de vorm die ze meenemen uit het slot van het reguliere seizoen, de kracht van de slagploeg of de reputatie van de pitchers, op alle fronten lijken de Dodgers favoriet. Maar de Braves hebben zich al het hele seizoen niks aangetrokken van verwachtingen. Ook nu is hun onbevangenheid de sleutel tot succes. Of dat genoeg is om zich van de ijzersterke Dodgers te ontdoen zal echter moeten blijken.
Coverfoto: Getty Images
