Na een kleine week vrij, begint voor de Washington Nationals en Chicago Cubs eindelijk de play-offs. De NLDS trapt af met een duel der titanen. De regerend World Series-kampioen en één van de beste teams in de National League nemen het tegen elkaar op in de Best of Five-serie voor een plek in de National League Championship Series.
Enkele van de grootste namen in Major League Baseball laten de komende dagen op de velden van Nationals Park en Wrigley Field zien wat ze waard zijn. Kris Bryant, Bryce Harper, Max Scherzer, Stephen Strasburg, Anthony Rizzo: het lijkt bijna een All-Star-serie te worden. In het reguliere seizoen trokken de Nationals de onderlinge duels naar zich toe (4-3), maar de postseason is een ander beest. Cubs – Nationals, play ball.
PITCHING MATCHUP: KYLE HENDRICKS vs STEPHEN STRASBURG
De grootste verrassing uit het Cubs-kamp kwam wellicht in de vorm van de aangekondigde Game 1-starter: Kyle Hendricks. Op het eerste gezicht lijkt het waanzin om Hendricks te verkiezen boven gearriveerde namen als Jon Lester, een geblesseerde Jake Arrieta en Jose Quintana, maar Maddon koos ook al voor Hendricks in de beslissende Game 7 in de World Series van 2016. De twee liggen elkaar wel goed.
Natuurlijk ligt er nog meer aan de keuze ten grondslag. Misschien in belangrijkste nog wel: Hendricks gooit sinds de All-Star Break eigenlijk gewoon heel erg goed. Sinds eind juli noteert de rechtshandige werper een ERA van 2.19, wat het beste is in de NL. In diezelfde periode staat Lester’s ERA op 5.15 en Quintana’s op 4.04. Hendricks is dus eigenlijk gewoon de beste van de drie. Voor de verandering is Maddon dus eigenlijk heel logisch bezig.
Ook logisch is de keuze aan de kant van Washington voor Stephen Strasburg. Aangezien Dusty Baker niet over de geblesseerde Max Scherzer kan beschikken, opteert hij voor die andere rechtshandige ace in de rotation van Washington. Het is nog maar de vraag of Scherzer op tijd fit is om Game 2 te starten, dus die eer kan wel eens naar Gio Gonzalez gaan.
Strasburg heeft sinds de All-Star Break een miniscuul ERA van 0.81 in 55.2 innings (65 strikeouts), dus Ace B mag proberen de Cubs van zich af te houden. Daar heeft hij in zijn carrière geen enkele moeite mee gehad: 2.08 ERA en 41 strikeouts in 34.2 innings.
Na Sale vs. Verlander is dit misschien wel één van de meest aantrekkelijk pitchersaffiches die we deze play-offs te zien krijgen. Het kan alle kanten op.
OFFENSE: MEER DAN GENOEG AAN TWEE KANTEN
Over de beide aanvallen kan eigenlijk nooit teveel worden gezegd. De Cubs hoefden dit jaar qua gescoorde runs slechts de Astros, Yankees en Rockies voor zich te dulden. De Nationals? Die stonden op plaats vijf, vlak achter Chicago. Kortom, we hebben hier te maken met twee van de beste aanvallende slagploegen in de Major League. Het lijkt dan ook niet anders te kunnen zijn dan dat de sterren van zich laten spreken.
Bryce Harper, Ryan Zimmerman, Anthony Rendon, Daniel Murphy en Matt Wieters maken de harde kern op van de Washington-offense. Kris Bryant, Anthony Rizzo en Willson Contreras zijn dat bij de Cubs, met Kyle Schwarber, Jason Heyward, Addison Russel en Javy Baez er vlak achter als potentiële difference makers.
VOORSPELLING
Wat gaat het verschil maken voor deze teams? Dat moet haast wel de pitching en misschien vooral de bullpens worden. Waar de Cubs-crew over het hele seizoen nog tot de beste reservewerpers van de Majors behoort, staan de Washington Nationals relievers 23e op de lijst van 30. Desondanks lijken de Nats op tijd de boel voor elkaar te hebben.
Sinds de Nationals hun bullpen rondom de trade deadline versterkten, behoort de ploeg tot de top in de Majors. De Cubs zijn nog steeds niet slecht, maar hebben toch hier en daar, tijdens die stretch waarin veel wedstrijden verloren gingen, behoorlijk in moeten leveren. Het zou dan ook zomaar kunnen zijn dat de relievers de boel openbreken in deze serie.
Daarnaast moet gezegd worden: de Cubs hebben bij lange na niet zo’n diepe rotation als de Nationals. Met Lester uit vorm, Quintana zonder postseason-ervaring, Arrieta geblesseerd en een vrij waardeloze John Lackey, boezemt de play-off-rotation achter Hendricks weinig teams angst in. De Nationals daarentegen komen met Gio, Scherzer, Strasburg en Roark aanzienlijk beter voor de dag.
De beide aanvallen zijn pure elite, de pitching kan nog wel eens beslissend worden. Nationals winnen in vijf wedstrijden.
[poll id=”8″]
